— Привет, — я попыталась улыбнуться.

— Здравствуй, — кивнула она. Незнакомка была высокой и стройной, одета довольно скромно — в рубашку из хлопка и сарафан с поясом. Из-под подола выглядывали латаные валенки. Лицо у нее было серьезным. Она смотрела на меня своими темными, почти что черными глазами, и в них мне на секунду почудилась враждебность — уж слишком сильно она сжимала кочергу.

— Как ты себя чувствуешь? — странно, в ее голосе я не заметила напряжения.

— Руку не чувствую, — пожаловалась я. На свою конечность я боялась смотреть, опасаясь увидеть вместо нее окровавленный обрубок.

Девушка положила кочергу и, приблизившись, потрогала мой лоб.

— Спадает жар, — пробормотала она. — Надо тебе еще отвара малины дать…

— Что со мной стряслось? — я довольно грубо перебила ее. Она быстро глянула на меня и отвернулась, сняв с огня чайник.

— Это все вервольф, — проговорила она медленно. — Он напал на тебя и хватанул за руку. Не волнуйся, оборотнем ты не станешь! Отвар весь яд из раны убрал…

— То есть, он мне ее не отгрыз? — я с опаской покосилась на руку и выдохнула с облегчением. Все было на месте, но сильно опухшее и перевязанное.

— Нет, слава богам, — девушка качнула головой. — Хотя странно, обычно оборотни заживо съедают. Тебе повезло, что вчера ночью что-то заставило его тебя оставить.

— Это потому, что я его за ухо укусила, — похвасталась я и замолчала, увидев смешинку в темных глазах незнакомки. Она наконец-то улыбнулась. Девушка молча протянула мне чашку, и я взяла ее здоровой рукой.

— Как твое имя?

— Маричка, — ответила я, вытирая губы. — А тебя как зовут?

— Желена. Тебе очень повезло, Маричка, что я наткнулась на тебя в лесу.

— Да, — охотно согласилась я. — Спасибо!

16

— Что заставило тебя так глупо поступить? — Желена принялась помешивать что-то в горшке, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Я нахмурилась, не понимая, о чем она говорит.

— Отправиться в лес одной на ночь глядя, — девушка покачала головой.

Мне пришлось все ей рассказать. Во время повествования я и впрямь заметила, что поступки мои были далеко не умны. Я почувствовала стыд и опустила глаза.

— Хм… Кто-то определенно подготовил тебе ловушку, — она нахмурила брови. — И ты в нее попалась.

— Да, попалась, — печально согласилась я. — И я была бы уже в желудке вервольфа, если бы не ты. Спасибо тебе еще раз.

— Да уж. Твое счастье, что я вышла прогулять Овода.

— Овод? — переспросила я, и в этот момент в окошко, раздвинув занавески, просунулась длинная лошадиная морда, дико кося на меня коричневым глазом.

— Вот Овод, — Желена замахнулась на коня полотенцем. — А ну кыш, разбойничья твоя душа!

Пока она бранилась, я огляделась. Дом был разделен на две части большой белой печкой. Здесь было два окна с занавесками, дверь из темного дерева, небольшой столик, лавка и многочисленные полочки, на которых громоздились деревянные коробочки, обозначенные какими-то непонятными знаками, видимо, понятные Желене. На полу был постелен вязаный коврик, на печке белела подушка, лоскутное одеяло было сложено аккуратной стопкой.

— Ты колдунья? — вдруг дошло до меня.

— Нет, — засмеялась девушка. — Скорее, травница… В общем, называй меня, как хочешь, я просто… собираю травы и делаю из них лекарства… и

— Подбираешь заблудившихся путников и лечишь их? — с улыбкой подсказала я.

— Нет, — голос Желены зазвенел, она уставилась в потолок, нервно теребя полотенце. — Не совсем так… Я продаю свои травы бабке Ексинье…

— Кто это?

Травница бросила на меня горящий взгляд.

— А ты разве не знаешь? В вашем Прокопове травами торгует…

— А-а-а… — протянула я.

Желена с подозрением глянула на меня.

— Я не здешняя, — со вздохом призналась я. — В Прокопово приехала учиться в ИООО — оборотней бить.

Девушка позволила себе усмехнуться.

— Здорово же ты с ними борешься… Бегаешь по лесу как приманка, а потом кусаешь их за уши?

Ничего не ответив, я надулась и отвернулась. И правда, глупо получилось. Разглядывая стену, я вдруг вспомнила незнакомую фигурку у кромки леса. Но ведь кто-то же звал мен в лес…

«Может, это был Кар-Сэрс? — подумалось мне. — Ну и дура я, какой бес меня дернул в лес идти? И вообще, с чего я взяла, что те следы были Чета? Глупая, ой, глупая…»

— Не кори себя, — нарушила тишину Желена. — Ты поступила, конечно, глупо, и могла погибнуть, но все закончилось вполне благополучно.

— Благополучно? — я выразительно поглядела на перебинтованную руку.

— Ты не знаешь мои травки, — улыбнулась девушка. — Твоя беда пройдет за неделю. Шрам, конечно, останется…

Я глянула на нее исподлобья и попробовала согнуть руку в локте. Лучше бы я этого не делала, потому что плечо и запястье вмиг покраснели и дико зачесались, по руке пробежала боль, исчезнув где-то в кончиках пальцев. Заскулив, я уткнулась в подушку. Внезапно, скосив глаза, я заметила возле печки пару маленьких валенок. Они казались совсем детскими, к тому же были недешевыми — с красивой вышивкой в виде незабудок.

Углядев, что я смотрю на валенки, Желена поспешила их схватить и унести за печку. Лицо ее выражало досаду и озабоченность.

«Интересно, чьи это? — с любопытством подумала я, перевернулась на бок и уснула.

17

На это раз меня ничто не разбудило, и проснулась я сама. Сон мне снился не из приятных — тот самый оборотень, напавший на меня в лесу, напал на Кар-Сэрса и принялся лапами раздирать ему живот. При этом на морде у него было написано явное злорадство. Чет же был бледен и только шептал мне «Уходи, Маричка, беги, спасайся!», а я ничего не могла сделать — могла только стоять и смотреть.

Распахнув глаза, я потянулась, прогоняя неприятный сон и резко села в постели. Неожиданно что-то звякнуло и с грохотом разбилось о пол. Запутавшись в одеяле от удивления, я схватила подушку и огляделась. М-да, картинка предстала — лучше не придумаешь.

Желена стояла посреди комнаты с расширенными глазами, а у ее ног растекалась золотая медовая лужа, в которой льдинами дрейфовали осколки, некогда бывшие крынкою. Но это было еще не все — скосив глаза в сторону, я увидела, что за столом сидит… как бы это объяснить?… там сидело… существо.

Оно было одето в ватные штаны и рубаху с поясом. Руки, то есть лапы, были у него покрыты темно-рыжей шерстью, когти прятались в розовые подушечки. В штанах чуть понище спину была специально проделана дыра, чтобы можно было вытащить пушистый хвост с белым кончиком. Голова у существа была большая, с треугольными ушами и огромными зелеными глазищами. Из лохматых щек стрелами торчали необычайно-длинные усы. Существо в левой лапе держало большую ложку, а в правой — чашку чая. Больше всего, как вы уже, наверное, догадались, оно напоминало кота, только здоровенного и одетого в человеческую одежду.

— Ка-ак-кой симпа-атичный, — протянула я. Кажется, мне везет на звероподобных существ.

— Мр-р-р, — благодарно проурчал котяра, наклонив голову. — Благодарр-рю…

Желена кинулась ко мне, схватила за щеки и потрясла.

— Главное сейчас — не падать без чувств, — умоляюще произнесла она. — Тебе нельзя отключаться…

— Почему? — я отстранилась от нее, судорожно прижимая к себе подушку.

— Что «почему»? — удивилась Желена.

— Почему я должна падать в обморок? — борясь с желанием спрятаться с головой под одеяло, а еще лучше — под кровать, я снова взглянула на котищу. Тот приветливо помахал мне ложкой. — По-твоему, я боюсь?.. Тю! Да у меня дома точь-в-точь такой же котик, только поменьше и черненький…

Желена покачала головой и положила руку мне на лоб. Потом глянула на разбитую крынку, всплеснула руками и бросилась за тряпкой.

— Прости, Мурсик, чай придется пить с вареньем! — крикнула она из-за печки.