За спиной Чета застыли три смазливые любопытные мордашки — девицы-красавицы. Все как на подбор, хороши собой, пышногруды, крутобоки, одетые в шикарные меховые шубки и яркие сапожки с бубенцами.
Пауза явно затягивалась.
— Где ты был? — поинтересовался Брумх нехорошим голосом.
— Э-э, — Кар-Сэрс покосился на столпившихся у двери девиц. — Ходил в патруле.
— А это кто? — Павна с ироничной насмешкой кивнула в сторону девушек. — Задержанные?
— Эти? — Чет снова покосился на девиц и закатил глаза. — Эти сами за мной увязались. Я их не звал. Многоуважаемые, еще раз прошу вас оставить меня в покое.
По невыразимому возмущению, нарисовавшемуся на лицах девушек, я поняла, что Кар-Сэрс нагло врет. Одна из девиц зашипела, другая сжала кулаки.
— Эй-эй! — Чет попятился и наткнулся спиной на меня. — Только без рук!
— Ладно, потом разберетесь! — Павна замахала руками и девицы, злобно сопя, удалились. Последняя от души приложила дверью от притолоку. Чучело оборотня в углу комнаты, задумчиво качнувшись в сторону, с грохотом повалилось на пол, ткнувшись оскаленной мордой в пол.
— Познакомься, Чет, — Брумх указал на меня с явной издевкой. — Твоя новая ученица.
— ?! — Кар-Сэрс с ужасом воззрился на меня, я вежливо улыбнулась.
— Ученица?!.. За что?! — взвыл Чет.
— Пора, пора тебе в наставники, — сказал заведующий, Павна одобрительно закивала. Я случайно бросила взгляд на лицо моего нового учителя, встала как вкопанная, не веря своим глазам, и только потом бросилась ему на шею.
— ХРУМЧИК! — радостно завопила я.
4
Узнала я его только тогда. Еще недоумевала, почему новый учитель кажется мне таким знакомым. Это же был Хрумч, мой давний товарищ по детским играм! Знала я его довольно давно. Он приехал с матерью в Бережки, когда мне было всего два года. Так получилось, что мы стали соседями, поэтому вероятность, что мы с ним никогда-никогда не встретимся, была ничтожно мала.
«Зови меня Хрумч! — торжественно произнес он, когда я спросила его имя. Со дня нашей встречи мы стали неразлучны — вместе бегали в лес на речку купаться, загорать и удить рыбу, вместе ходили за грибами, вместе играли в разбойников в заброшенном доме и в догонялки на Коньем лугу. Везде и всегда — вместе. Подружек у меня не было, да и не нужны они мне были. Возне с куклами я предпочитала фехтование на деревянных мечах, за что Хрумч меня немало уважал.
Однако, сколь веревочка не вейся, все равно конец придет. Когда мне было тринадцать, а ему пятнадцать, я вдруг неожиданно поняла, что мне с ним неинте-ресно. Он стал другим, каким-то равнодушным. Не было ни рыбалки, ни совмест-ных прогулок по лесу… Он все чаще стал уезжать в соседний город со старшими братьями, все чаще огрызался на меня, отмалчивался или просто избегал встреч. На кануне своего шестнадцатилетия он уехал вместе с матерью в тот самый соседний город. Даже не зашел попрощаться. Я не находила себе места целую неделю, а по ночам плакала в подушку. И не потому, что он мне нравился или я его любила, просто было жаль терять такого хорошего друга, как он.
И вот, спустя целых три года, мы снова повстречались!
— Хрумч!
— Маричка?! — Чет взял меня за локти и аккуратно снял с себя, недоверчиво вглядываясь в лицо. — Ты ли это? Тебя и не узнать…
— Секундочку, — Брумх недоуменно кашлянул. — Вы что, знакомы?
— Ага! — я весело кивнула и счастливо глянула на нового учителя. — Друзья детства…
— Вот как? — старик поднял седые брови. — Однако, тем лучше, нет необходи-мости вас знакомить… Кар-Сэрс, вот твои бумаги. Распишись здесь, где указано, что ты теперь наставник…
Все еще недоверчиво глядя на меня, Чет подошел к столу, взял перо и поста-вил в указанном месте лихую закорючку.
— Занятия начнете завтра, — напомнил Брумх. — А теперь идите, не до вас мне!
— Спасибо, дядя Брумх! — весело крикнула я, натянула шапку, запахнула по-лушубок и, схватив Хрумча за руку, вытянула его на улицу. Мы сошли с крыльца и пошли по улице. Чет косил в мою сторону.
— Что смотришь-то так? — засмеялась я. — Неужели так изменилась?
— Да нет, несильно, — мотнул головой. — Шестнадцать тебе?
— Семнадцать неделю назад исполнилось, — поправила я с некоторой обидой. — А я тебя тоже в начале не узнала, думаю, что это за лоб ввалился? А это ты!.. Вот уж не думала, что ты в Прокопово подался, да еще в ИООО. Павна сказала, ты уже год здесь ошиваешься, да еще и двух оборотней словил! Страшно было?
Мой восторженный тон немного смутил парня, он почему-то замялся.
— Да нет… Не очень… Пустяки!
— Ничего себе пустяки?! — возмутилась я. — Да я бы померла со страху!.. А ты теперь, значит, мой учитель? Вот здорово! Двойки ставить не будешь?.. Да что молчишь-то, весь какой-то замороженный? Может, у тебя случилось что?.. А кстати, кто де девицы были, с которыми ты в канцелярию заявился? Клиентки?.. Слушай, а помнишь, как мы на рыбалку однажды летом пошли и во-о-от такого сома вытащили?.. Ой, а помнишь, нам еще русалка попалась? Как ругалась она, помнишь?.. А помнишь?..
— Хватит! — неожиданно крикнул Чет и остановился. Я тоже удивленно за-тормозила. — Можешь хоть секунду помолчать?
— Хрумчи, ты чего? — спросила я недоуменно.
— Меня Чет зовут, — сквозь зубы процедил Кар-Сэрс, почему-то опуская глаза.
— Да знаю я. Мне так привычнее просто.
Мы прошли уже порядочно, и теперь стояли на развилке. Одна дорога вела в соседнюю деревню Куропатки, другая на рынок, а третья на озеро. Снегопад усилился, подул холодный ветер. Я поежилась, кутаясь в полушубок.
— Хрум… Чет, что с тобой такое? — обеспокоено поинтересовалась я. — Ты как будто сам не свой!
— Повзрослел я потому что, — угрюмо ответил парень, не поднимая глаз. — Че-го и тебе советую.
— В смысле?! — не сообразила я.
— Меня эти глупости про рыбалку и детские игры не интересуют. Ясно тебе? — Чет осмелился поднять глаза, и в них я увидела раздражение. Это как будто оттолкнуло меня, и я отступила на шаг. — Что ты вообще о себе возомнила?.. Выставила меня идиотом перед секретарем! Болтаешь тут, как будто мы друзья закадычные!
— А мы разве не?.. — медленно начала я, но меня перебили.
— Другой я теперь, понятно? — Кар-Сэрс зло сверкнул глазами, повернулся и пошел, скрипя сапогами по снегу. А я стояла и молча смотрела ему вслед. Одна.
5
Нужно было где-то ночевать, и я остановилась на постоялом дворе. Сморщенная старушка с печальными лошадиными глазами выделила мне комнату, принесла еду, забрала монетки и ушла, захлопнув за собой дверь. Есть мне не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Хлюпая носом и вытирая лицо, я залезла под одеяло, свернулась калачиком и уснула.
Утром я проснулась от холода. Незапертые ставни хлопали на ветру, по комнате гулял сквозняк, по углам белели кучки снега, а на одеяле образовалась подмерзшая корка инея. Сев в постели и ступив голыми пятками на холодный пол, я поднялась. Завтрак стоял на столе — гречневая каша и ледяное молоко.
Есть снова не хотелось. С тоской поглядывая на большую дыру в потолке, я быстро оделась и вышла из комнаты во двор.
«А я еще недоумевала, почему комната досталась мне так дешево!» — подумала я с досадой. На улице было пасмурно. За ночь намело порядочно снегу, дорожки были не расчищены, и приходилось прокладывать дорогу самой. Ноги по колено утопали в сугробах, юбка намокла давным-давно, и теперь волочилась за мной сырым и холодным хвостом.
Сегодня вчерашнее происшествие уже не казалось таким уж ужасным. Хрумч-то-есть-Чет представлялся мне теперь надутым самодовольным индюком, решившим с чего-то, что ему все можно. Отлично. Посмотрим, что он будет делать дальше. Сегодня у нас уроки, и он не имеет права на них не явиться.
«Еще посмотрим, кто кого, — мстительно думала я, взбираясь по ступенькам ИООО. — Он, видимо, забыл, кто ему сопли вытирал, когда его мать за украденные плюшки порола. И кто его от шпаны их соседней деревни прятал».