– Рад с вами познакомится, Сара Мак-Эведи. Я Андрей Керенский.

Она засмеялась, словно он отпустил шуточку:

– Конечно, вы – Андрей Керенский, кто же еще?

– Андрей! – прервал разговор новый голос. Андрей развернулся к шаттлу столь резко, что чуть не оступился на раненой ноге. Сердце забухало в груди, словно снаряды орбитальной бомбардировки. На мгновение адреналин помрачил все чувства.

Словно во сне, из шаттла вышла Дана и стала спускаться вниз по ступеням. Хотя Андрей находился в более чем пятнадцати метрах от трапа, он достиг нижней ступеньки раньше, чем это сделала Дана. Их объятия принесли ему боль, о существовании которой он, похоже, успел забыть.

Словно две половинки, вновь обретшие друг друга, они обнялись и слились в единое целое. Дрожа, Андрей всеми силами прижимал Дану, словно отбрасывая от себя все страшные мысли о разлуке и все кошмары, которые он пережил без неё. Её запах наполнил его тысячами воспоминаний, слёзы покатились из его глаз.

Как когда-то давным-давно, мир замер и вечность раскинулась вокруг, когда он обнял свою любимую, её мягкая кожа около его щеки едва позволяла ему вздохнуть.

– Время, – прервал их сухой голос. Словно бы отрываясь от прохладного озера в оазисе после сорока дней странствий в пустыне, Андрей открыл глаза и увидел Николая.

– Чего? – глуповато спросил Андрей. То, что его брат видит его в таком положении, совершенно его не волновало – здесь и сейчас.

Лавина из света и грохота поглотила все остальные слова – «Юнион» запустил двигатели и взлетел. Андрей бросил взгляд через плечо, не понимая, сколько времени прошло с того момента, как появилась Дана. Когда он попытался отыскать взглядом Сару – стыд несколько пощипывал его сознание – он решил, что та, должно быть, успела вернуться в корабль. Откуда-то он знал, что ещё с ней увидится – и засмеялся.

У меня, кажется, развивается такое же чувство предвидения, как у Даны. Он снова обнял её.

После того, как грохот стих настолько, что можно было различать слова, Андрей взглянул на Николая, по-прежнему крепко держась за жену.

– Почему?

В последних лучах солнца, которое светило теперь брату в лицо, Андрею показалось, что он видит – Николай открылся ему более, чем когда-либо. Его жёсткие черты, придающие брату вечно отсутствующее выражение, смягчила настоящая улыбка.

– Военная тайна.

Андрей секунду подождал, потом понял, что больше ничего не дождётся. Хотя его брат в этом ни за что не признается, Андрею показалось, что по его губам он прочел: «Извини».

В яблочко.

Впервые за всю жизнь Андрей обнаружил в глазах Николая то, чего добивался так долго – уважение. Николай с энтузиазмом кивнул.

Андрей закрыл глаза и снова почувствовал, как под веками закипели слёзы. Открыв их вновь, он ответил кивком. Этот момент не мог смыть все, что произошло между ним и братом за годы, но начало было положено.

Андрей не мог придумать, что тут ещё можно добавить, так что он взглянул прямо вниз, в глаза, которые стали зеркалом его души. Дана поцеловала его и у него едва не закружилась голова. Когда она, наконец, выпустила его из объятий, Андрей открыл рот, желая что-то сказать, но Дана положила ему на губы палец. Он медленно кивнул, она улыбнулась – так они разделили мгновение, значение которого могли понять лишь они.

Слов не нужно.

Они обернулись и вступили на трап. Когда Андрей достиг входного люка, он ещё раз обернулся и увидел Николая у подножия корабля. Словно последний страж планеты, Николай стоял, оглядывая выжженный ландшафт, простиравшийся вокруг. Потом он в последний раз заговорил:

– Я вернусь.

Андрея потрясла абсолютная уверенность в голосе брата – он понял, что будет сопровождать Николая. Он крепче ухватился за Дану и она сделала то же самое. Они направились к своим местам, чтобы подготовиться к старту. В сознании Андрея остался лишь один вопрос, который он не мог игнорировать.

Что будет ждать нас, когда мы вернёмся? И во что превратимся мы сами?

Словарь

Автопушка (Autocannon). Скорострельное, самозарядное оружие, стреляющее высокоскоростными очередями взрывчатых, бронебойных снарядов, или эквивалентными по наносимому повреждению тяжелыми снарядами. Лёгкой считается автопушка с калибром от 30 до 90 мм. Тяжёлая автопушка может иметь калибр от 80 до 120 мм и даже выше. Автопушки бывают 4-х классов: АС/2, АС/5, АС/10 и АС/20. На кораблях устанавливаются флотские варианты – NAC. Помимо стандартных, АС используют ряд специальных боеприпасов: бронебойные для повреждения внутренних компонентов цели, бризантные для уничтожения большого количества брони, кластерные для LB-X АС, шрапнель против пехоты, лёгкие, но взрывоопасные безгильзовые и трассирующие для ночного боя.

Батальон (Battalion). Военная организационная единица Внутренней сферы, которая как правило состоит из 3 рот.

Боевые мехи (или просто мехи) (BattleMechs). Это наиболее мощные военные машины, которые когда-либо создавались людьми. Впервые разработаны терранскими учеными и инженерами. Эти чудовищные устройства, напоминающие формой человеческую фигуру, по скорости, мобильности, огневой мощи и броневому вооружению далеко опережают любой, самый тяжелый танк XX века.

Высота боевого меха колеблется от десяти до двенадцати метров. Вооружение составляют автопушки, лазеры и ракеты. Огневая мощь меха способна подавить огневую мощь любого противостоящего противника, кроме другого меха. Небольшой термоядерный реактор предоставляет боевому роботу практически неисчерпаемые энергетические ресурсы. В силу своих конструктивных особенностей мех легко может быть адаптирован для ведения боевых действий в любых климатических условиях, начиная от выжженных солнцем пустынь и кончая приполярной тундрой.

Взвод. Тактическое военное подразделение, обычно состоит из 50–60 человек командованием лейтенанта или взводного сержанта. Взвод может делиться на две секции.

Внутренняя Сфера. Термин, исходно обозначавший обитаемые миры, присоединившиеся к Звёздной Лиге в 26 столетии. Государства, владения и пиратские группировки, расположенные сразу за пределами Внутренней Сферы, именуются Периферией.

Государства-наследники. После падения Звёздной Лиги члены Верховного Совета, каждый или каждая, претендовали на роль Первого Лорда Звёздной Лиги. Их звёздные империи стали известны как наследные государства и управлялись Лордами-Наследниками. Пять наиглавнейших Великих Домов – Дом Куриты (Синдикат Драконов), Дом Ляо (Капелланская Конфедерация), Дом Штайнера (Лиранское Содружество), Дом Марика (Лига Свободных Миров) и Дом Дэвиона (Федеративные Солнца). Вторжение кланов прервало столетия постоянных войн, которые начались в 2786 году.

Местом ведения этой войны была вся огромная Внутренняя Сфера, которая включала в себя все звездные системы, когда-то занятые Звёздной Лигой. Лорды-Наследники на время забыли о своих различиях во взглядах на власть, с тем чтобы вместе противостоять общему врагу – кланам.

Звёздная Лига (Star League). Звёздная Лига была создана в 2571 году и являла собой попытку мирного объединения главных звездных систем, заселенных к тому времени человечеством. Лига просуществовала почти 200 лет, вплоть до 2751 года, когда вспыхнула гражданская война. Причиной войны послужила начавшаяся борьба за власть между членами тогдашнего правительства, известного как Верховный Совет. Каждый из членов королевского Дома провозгласил себя Верховным Правителем Звездной Лиги, и по прошествии нескольких месяцев война захлестнула всю Внутреннюю Сферу. Этот конфликт продолжается и по сей день, хотя с той поры минуло уже добрых три сотни лет. Эти столетия непрекращающейся кровавой смуты известны сегодня как войны за Наследие.

Лазер (Laser). Использование лазера как боевого оружия основано на его способности концентрировать мощнейший поток теплового излучения на малой площади поверхности. Бортовые лазеры, устанавливаемые на боевых роботах, делятся в зависимости от мощности генерируемого теплового потока на малые лазеры (МЛ), средние лазеры (СЛ) и большие лазеры (БЛ). Кроме станковых боевых лазеров, существуют и переносные модификации. Помимо использования лазера как оружия, он находит применение в различных системах локации и наведения. Для этого используются маломощные лазеры.