Найл решил пока не задавать Таборгу никаких вопросов. Он просто стал рассказывать о жизни на поверхности, по большей части говоря о своем городе, а также о детских и юношеских годах, проведенных Посланником Богини в пустыне, и о путешествии в Дельту. Найл создавал в своем сознании картины того, что ему довелось видеть — точно также, как и когда он рассказывал о преимуществах существования под светом солнца другим людям подземелий.

Однако, на этот раз его рассказ не произвел должного впечатления. Таборг не желал переселяться из туннелей наверх. Посланнику же

Богини хотелось понять, почему, и он поинтересовался этим вопросом.

— Я много раз поднимался сюда! — рявкнул пленник. — И мог бы подниматься еще больше. Мне здесь нечего делать! Я хочу жить там, где жил! И я вернусь туда! А тебя ждет смерть! Мы не допустим, чтобы ты перетаскивал на свою сторону, наших людей! Мы заставим тебя убраться домой! Или убьем тебя — если не успеешь вовремя убраться. Так что поторопись.

На лице Таборга появилась отвратительная улыбка, чем-то напомнившая Найлу оскал Хозяина Озера — по крайней мере, при виде той и другой возникало одно и то же ощущение гадливости.

—. Убирайся отсюда! — крикнул Таборг, приподнявшись на локтях и собрав остатки сил, неизрасходованных на ментальные удары, не принесшие Найлу никакого вреда. — Забирай всех своих приспешников и катись к себе на юг! Вон из наших земель! Вон!

Найл понял, что разговора с Таборгом не получится, и решил уйти. Встретив в коридоре одного из лекарей, он заявил, что этого пленника в ближайшее время нельзя отключать от аппаратуры, а паукам, заходящим в палату, следует воздвигать ментальный барьер, чтобы не получить удар воли.

— Главный лекарь хотел как раз поговорить с тобой об этом пленнике, Посланник Богини, — заявил Найлу паук.

— Я сейчас пройду к нему в кабинет, — ответил Найл.

Главный лекарь, не занятый подключением новой партии пленников к аппаратуре, вежливо поприветствовал Посланника Богини, а затем поинтересовался, что тот думает делать с Таборгом.

— Я еще не решил, — вздохнул Найл, — но, боюсь, его не переделать — или на это уйдет слишком много времени.

— Тогда, возможно, ты согласишься отдать его нам для изучения?

— Что ты имеешь в виду?

Главный лекарь замялся, а потом все-таки заявил, что в их многочисленных лабораториях проводятся опыты с новыми особями: двуногими, четвероногими и прочими, повадок и способностей которых северные пауки не знают. Люди подземелий — серьезные соперники восьмилапых, живущих на поверхности, как известно Посланнику Богини. Теперь в лапы к лекарям попалась исключительно сильная особь этих двуногих. Обычных представителей лекари, лаборанты и техники уже изучили. Им хочется протестировать и одного из самых могущественных соперников. Вообще, всегда лучше изучить самого сильного врага и найти противодействие против него: тогда с более слабыми будет гораздо легче справиться.

«Уж не против ли меня они собираются искать противодействие?» — подумал Найл, правда, успел предварительно зашторить сознание. Но главный лекарь, один из самых мудрых пауков на севере, почувствовал воздвигнутый Посланником Богини ментальный барьер и догадался, о чем тот мог подумать.

— Ты сильнее любого двуногого из подземелий, — твердо заявил главный лекарь. — Хотя бы потому, что у тебя есть могущественная покровительница — Великая Богиня Дельты. Об этом знают все и никому не хочется противостоять ей — если даже и возникает желание принести тебе зло.

— Но для Таборга она не является авторитетом, — заметил Найл. — Он готов сражаться и против Великой Богини, и против меня.

Главный лекарь застыл на какое-то время, погрузившись в глубокие размышления, потом посмотрел на Найла своими маленькими глазками, еще уменьшаемыми очками, ловко прикрепленными над носовым отверстием паука.

— Посланник Богини, а ты не считаешь, что Таборг — это твой двойник из подземелий?

— То есть? — не понял Найл.

— У двуногих в подземельях есть вожди. Ты знаешь об этом. Но ты не задумывался над тем, что эти вожди… ну, нечто вроде Богов? Согласись: они обладают немалой силой. Они управляют гигантскими муравьями, стрекозами, они держат в подчинении огромное племя, жизнь которого смогли организовать. А ведь это не так просто под поверхностью земли, не так ли? Насколько мне известно из опытов, личных наблюдений и разговоров даже с тобой, вы, двуногие, больше всего цените свою жизнь.

— Ну не только жизнь… — попытался вставить Найл, ценивший свободу, равенство людей и гигантских насекомых, свою честь… Хотя, с другой стороны, мудрый главный лекарь был прав…

— Нет, Посланник Богини, — тем временем говорил паук, — для двуногого жизнь является самым дорогим. А те двуногие из подземелий, которых нам удавалось взять в плен, тут же пытались самоумертвиться. Они готовы отказаться от самого дорогого. Это какой-то фанатизм. Вожди двуногих из подземелий должны быть очень сильны, чтобы держать в таком подчинении свой народ. Или — я не исключаю и такого варианта — именно они и убивают их. Тогда это, конечно, уже не самоумерщвление, а должно называться несколько по-иному… Но теперь мне почему-то кажется, что этот убивающий импульс идет откуда-то снизу… Я обследовал Сура, его старшего брата, двух молодых двуногих, захваченных тобой вместе с Таборгом… Они не обладают никакими выдающимися способностями. Да, они во многом превосходят тех двуногих, которые проживают в наших северных городах. Но во многом и уступают им! Они слабее физически: возможно, потому что были лишены солнечного света, достаточного количества фруктов и овощей, из которых двуногие на поверхности получают нужные вашим организмам витамины. Теперь я считаю, что их всех вели — также, как гигантских муравьев, стрекоз… То же самое происходило и с этими людьми. Та-борг — исключение, как и ты — исключение, если брать двуногих, живущих на поверхности.

Найл внимательно посмотрел на мудрого старого лекаря.

— А ты не считаешь, что Таборг может оказаться одним из этих самых вождей? — спросил Посланник Богини.

— Почему-то я так не думаю, — признался главный лекарь. — Я считаю, что вожди не намерены никому показываться. Они сидят в своем святилище — или как они его называют — и управляют племенем двуногих, гигантскими муравьями, стрекозами, не исключено, и кем-то еще. А у них имеются или Посланники, как ты у Великой Богини Дельты, или приближенные, или доверенные лица. Я не знаю, как они называются и насколько они приближены к священным телам. Нет, Таборг скорее походит на тебя, а не на Великую Богиню Дельты. Для Бога он все-таки слишком слаб.

Найл кивнул в задумчивости. Он был склонен согласиться с главным лекарем.

В это мгновение в дверь кабинета вежливо постучали. Главный лекарь отдал ментальный сигнал заходить.

В комнате тут же появился один из пауков, занимавшихся подключением новой партии пленников к аппаратуре.

Он доложил, что процедура завершена и два черных гидрокостюма приготовлены для Посланника Богини. Третий, по приказу Правительницы, забрали техники.