Проснувшись, он обнаружил, что не напечатано и половины, а компьютер находится в том беспомощном состоянии, когда работает только выключатель. “Занятно”, подумал Сэм, с которым уже давно не случались такие вещи, и принялся выяснять, что же случилось.

Сбой, как видно, произошел при печати одной из статей, и Сэм, включив компьютер заново, снова запустил файл на принтер. С тем же, впрочем, результатом. Еще не вполне отойдя ото сна, он пялился на застывший экран и не мог взять в толк, что происходит. Проделав еще раз выводящую из себя всякого программиста процедуру перезагрузки, Сэм решил просмотреть злополучный файл на экране. Все было нормально, и он погрузился в чтение. Впрочем, когда он дошел почти до конца, история повторилась, экран оцепенел.

— Вот дрянь! — выругался Сэм, с яростью втыкая пальцем в выключатель, — чтоб они все сдохли там, это уже слишком! — Он вскочил со стула и закружил по комнате. Сон как рукой сняло.

Сэм оседлал стул задом наперед, обнял спинку и принялся, по-обыкновению, грызть большой палец и рассуждать вслух.

— Напечатать нельзя, посмотреть нельзя, а компьютер трахает — что это? — перефразировал он детскую загадку. — Правильно, вирус! Давненько, старик, тебя не заражали, и, как всегда, не вовремя. Какой же это умник придумал такой вирус, что он пролез через SuperVScan, да еще усовершенствованный?

Немного помедлив, Сэм запустил SuperVScan, включив все возможные проверки, а сам завалился с сигаретой на кровать. Программа заиграла спокойную тихую мелодию. В середине третьей сигареты зазвучал громкий победный марш, означавший, что врага не обнаружено. Сэма это не успокоило, наоборот, опасения усилились. Стиснув в зубах остаток сигареты, он, помрачнев, принялся искать диск с изображением чего-то мохнатого, на котором хранились всевозможные антивирусные программы, по большей части вышедшие из широкого употребления. Следующие часа три он запускал с этого диска все, что под руку попадется, в надежде на случайную удачу. В конце концов, ему это надоело, и он вернулся к свой любимой позе верхом на стуле.

— Вот зараза, ничего ее не берет, — подумал он.

Сэм встал, потянулся и вернул телефонную вилку на полагающееся ей место. Не обращая внимания на середину ночи, он набрал номер приятеля, работавшего в антивирусном отделе INSC. На работе того почему-то не оказалось. Не колеблясь ни секунды, Сэм позвонил ему домой. Ответил, естественно, автоответчик. Переждав обычное приветствие, Сэм принялся отчаянно вопить и через несколько минут добился своего. Сонный голос спросил: “Какого черта?” Сэм перешел к делу, не теряя времени на извинения. Приятелю стоило большого труда убедить его, что ничего особенного за последнее время не встречалось.

— Сделай доброе дело, — попросил Сэм, исчерпав вопросы, — вытащи этот проклятый файл и взгляни на него, я, наверное, уже до ручки дошел.

— Сейчас? — спросил тот недоуменно.

— Ну сделай, а-а? — Сэм звучал умоляюще.

— Ладно, жди, я перезвоню…

— Спасибо, я так подожду, у телефона, — Сэм заметно повеселел.

— Вот тип, — вздохнули на другом конце одновременно с писком включаемого компьютера.

Несколько минут в трубке было слышно только недовольное сопение, потом раздался рассерженный рык.

— То же, что и у тебя. Доволен!? Я иду обратно спать — утром поговорим, привет.

— Спасибо тебе огромное… — начал Сэм.

— Давай, давай, утром, — телефон затих.

— Итак, — Сэм вернулся на исходную позицию, — если это вирус, то что он жрет? — Драйвер экрана и драйвер принтера? Блокирует и то и то? — Невозможно, SuperVScan не даст, прошли те времена, когда это было так просто. Больше ни к чему он не клеится, в памяти не остается, ничем не ловится. Странно это.

Сэм слез со стула и занялся приготовлением кофе, продолжая рассуждать вслух.

— А если это не вирус, то с чего бы ему так хулиганить? Предположим, это не вирус? — Что тогда? Что можно сунуть в текстовый файл текстовым редактором такое гадкое? Стоп, — сказал он себе, — почему, обязательно, текстовым редактором, можно сунуть чем угодно, было бы желание. А если не редактором, то в редакторе этого нет. Как это ловим? — А очень просто: выясняем, на чем это писалось, берем все законные символы и просеиваем — то, что ни на что не похоже, и есть наш зверь.

Сэм схватил чашку с кофе и забегал по комнате. Потом он вернулся на место и бодро застукал по клавишам, прерываясь только на глоток кофе или сигарету. Под утро сито было готово.

— Вот и сито, — удовлетворенно сказал он себе, — осталась самая малость. Разобьем остаток на биты, а то байтами он кусается, напечатаем их по одному на строчке для пущей безопасности, а потом восстановим по таблице.

Вскоре из принтера выползла пара страничек с единственной колонкой нулей и единиц. Вооружившись книжкой, Сэм стал переводить их обратно в символы. Получив коротенькую строчку, он несколько секунд тупо смотрел на нее, а потом присвистнул.

— Прерывание?! Ей Богу, прерывание, только немного странно как-то. Вот дела, только какой же идиот… — тут он прикусил язык.

— А если это конвертер начудил, — пронеслось у него в голове, — да — да, просто случайное совпадение символов в результате наложения на сложный формат дало такой странный эффект, ведь файл старый, где-то по дороге наверняка прошел через конвертер. Может же быть?

— Поделюсь-ка я с вирусологом, будет ему о чем подумать на досуге. — Сэм потянулся к телефону, рука его остановилась в нерешительности.

— Постой, постой, не торопись, во-первых, неплохо бы проверить во всех вариантах, а потом, эта штука стоит потерянной ночи. Она ведь просочилась через все — через все устройства, через сеть, через антивирус и зацепилась за драйверы, вызвав прерывание. — Сэма даже пот прошиб, когда он сообразил, на что наткнулся. — Если развить эту идею, здесь супервирусом пахнет, и сам черт ему не брат! SuperVScan тоже ведь на наличие прерываний тестирует, а пропустил, не заметил. И вообще, вирус внутри текстового файла — красота, да и только. Нет, такую находку надо беречь. Пожалуй, вирусника стоит успокоить, чтобы не копал. — Сэм решительно взялся за телефон.

Он долго и униженно извинялся за ночное происшествие, обещал, что никогда больше, валил все на нервы и усталость. В конце разговора он, между прочим, обронил, что виной всему сбойный сектор, файл-то очень старый. Положив трубку, он облегченно выдохнул, можно и передохнуть. Сэм с удовольствием залез под душ.

Смена горячей и холодной воды освежила его, но когда он добрался до кровати, то уснул мгновенно.

Сэм проспал до следующего утра, почти сутки. Когда он открыл глаза и поднял с пола вчерашний листок, он отчетливо понял, что оказалось в его руках. Один шанс на миллиард, но это было именно то, что надо. Сэм нежился под одеялом и впервые за последнее время никуда не спешил. Он любовался листком со своими каракулями, он то клал его на пол, то на кровать рядом с собой, потом снова брал его в руки.

Сэм блаженствовал, он смаковал находку, он лениво перебирал все возможности ее применения, а главное, дорога на этот чертов экзамен была открыта.

— Все гениальное — просто, — рассуждал Сэм, — берем самый обычный, самый простой пещерный Мейл, цепляем ему на хвост нашего приятеля и посылаем куда угодно. В нужном месте хвост отцепляется и начинает жить собственной жизнью, не хулиганит, конечно, тихо сидит, а никто его не замечает, никакая защита. Вирусы распускать мне не к лицу, годы не те, а вот универсальный шпион получится классный. Очень такой компактный и красивый хвостик, Мейл-Тейл, вот и название появилось.

Сэм намыл уникальный самородок. Любая организация, желая защитить информацию от постороннего глаза, просто отсекает вход в сервер извне. Свои-то — пожалуйста, а для чужих вход в сеть закрыт, его просто нет. Мейл же проходит свободно в любое место, в любой закоулок через любой сервер. Достаточно послать кому Мейл-Тейл и отцепить его в сервере, чтобы получить все необходимые данные о его работе, структуре сети и т. д. Мейл-Тейл может сформировать и послать обратно обычный Мейл, содержащий все необходимое. Прицепить этот хвост к обычной резидентной программе легче легкого, например, приклеить его к SuperVScan-у. Никто и не заподозрит ничего. Довесок сожрет, конечно, часть памяти, но кто мешает слегка запутать операционную систему.