— Эй, вы! Трусы! Сдавайтесь без боя. Сегодня ночью мы всёравно ворвёмся в ваш противный город и сровняем его с землёй!

Услышал эти слова однорукий маляр Горошек, и такая обида и злость охватили его, хоть сам с башни прыгай на голову Королевы. Пошарил он взглядом вокруг и увидел большущее ведро с краской. Упёрся в него плечом и давай толкать к краю. Тяжёлое ведро свалилось с крыши и прихлопнуло Королеву-разбойницу.

Среди мышей поднялся невиданный переполох. По приказанию молодого Королевича всё мышиное войско отошло от города в чистое поле. Там торжественно и пышно похоронили мышиную Королеву, и молодой Королевич произнёс речь.

Мы, — кричал он, вытягивая шею и злобно шевеля усами, — никогда не простим жителям Кукурпаха гибель нашей любимой Королевы!

Не простим!! — заорали тысячи мышей.\

Я послал гонцов к сестрам Королевы. Сегодня ночью они приведут сюда свои полки. И тогда… тогда мы, — Королевич повысил голос и завизжал, — расправимся с Кукурпахом! Всё уничтожим! Всех слопаем!!!

Слопаем!!! — пуще прежнего заорало мышиное войско и защёлкало зубами.

Под покровом ночи несметные полчища мышей подошли к городу и стали прогрызать городские стены.

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

И снова в доме Кукурузинки заседал военный совет. Старший Травинка устало пригладил обвисшие, поредевшие в бою зелёные усы и медленно заговорил:

В прошлом бою мы потеряли половину солдат. Помощи ждать неоткуда. Мыши получили подкрепление. Их стало вдвое больше. Нам с ними не справиться.

И всё же надо что-то предпринять, — неуверенно проговорил Перчик, сдвинув на затылок заштопанный красный колпак.

Трудно найти выход из такого положения, — прошамкал старый Одуванчик, понуро опустив седую голову.

Мы в западне, — трагически прошептал Пахтачок, и его смуглые щёки стали белыми.

Репь Репьёвич укоризненно посмотрел на Пахтачка, хмыкнул и застрекотал:

Шестью восемь — сорок восемь, все сомнения отбросим. Пятью девять — сорок пять, рано, братцы, унывать. Здесь сидит нас шесть голов, шесть умов. Пусть каждый придумает малую крошку — вот мы и выход найдём понемножку.

Правильно! — закричала Кукурузинка и так дёрнула себя за рыжую косичку, что едва её не оторвала. — Надо думать и думать.

Если мы до утра ничего не придумаем, — сказал Старший Травинка, — мы погибли.

Я… я, кажется, кое-что придумала! — закричала Кукурузинка, и её глаза радостно заблестели.

Что?

Ну?

Говори скорее!

Кого боятся мыши больше всего на свете? — опросила Кукурузинка.

Об этом могут знать только сами мыши, — развёл руками Пахтачок.

Сейчас заглянем в справочник, — сказал учитель Одуванчик.

Не надо смотреть в справочник. Мыши больше всего боятся Кота.

Откуда ты знаешь? — удивился Одуванчик.

Однажды я встретилась с Котом. Он большой и мохнатый. У него длиннющие когти. Огромные зубы. И во-от такой хвост…

И он тебя не съел? — удивился Перчик.

Нет, — улыбнулась Кукурузинка. — Он таких малышей не трогает. Кот ест мышей. Да-да. И мыши ужасно его боятся. Стоит ему мяукнуть — мыши со страху разбегаются.

Вот бы нам такого Кота!.. — мечтательно проговорил Пахтачок.

Постойте! Я не всё сказала. В темноте глаза у Кота горят как светлячки. Давайте позовём двух светлячков. Ночью они лягут на крепостную стену, а мы замяукаем. Мыши подумают, что это Кот, и убегут.

Неплохо придумано, — разглаживая усы, проговорил Старший Травинка. — Только где мы разыщем светлячков?

В самом деле, где? — растерянно спросил Пахтачок.

Помолчите немного, — попросил учитель Одуванчик, — я хочу подумать.

Все умолкли.

Очень долго думал старый Одуванчик.

Пока он думал, Старший Травинка успел закрутить свои зелёные усы в десять колец.

Кукурузинка успела пятьдесят раз дёрнуть себя за косу.

Перчик семь раз снимал и надевал свой красный колпак.

Репь Репьёвич подсчитал, сколько волосинок в седой голове Одуванчика.

Но вот учитель поднял белую голову, поправил роговые очки и медленно заговорил:

Недалеко от города есть гнилой пень. На нём живут светлячки. Они добрые и охотно помогут нам в беде.

Но город окружён мышами. Как же пройти к светлячкам? — спросил Старший Травинка.

И опять все умолкли, смущённо потупясь.

В самом деле: как выбраться из осаждённого города и как в него вернуться?

Одуванчик думал-думал — задремал. Перчик думал-думал — зачихал. Старший Травинка думал-думал — завздыхал. Пахтачок думал-думал — головой закачал. Репь Репьёвич думал-думал да и говорит:

— От правды нельзя отворачивать глаз — это раз. А правда горька как полынь-трава — это два. Но ты на неё всё равно смотри — этотри. Нельзя нам хандрить, нельзя унывать — это четыре и это жепять. Надо всегда думать, искать…

Нашёл! — закричал Пахтачок. Все так и подпрыгнули.

Чего?

Как?

Где?

А Пахтачок и в самом деле нашёл выход из труднейшего положения.

ПОБЕДА

Пахтачок взобрался на самый высокий шпиль крепостной стены. Там он поднял над головой широкополую лёгкую шляпу. Сильный порыв ветра подхватил шляпу и понёс её вместе с Пахтач-ком.

Скоро Кукурпах остался далеко позади. Под ногами Пахтачка плыла невидимая в темноте земля. А над головой сверкали гирлянды золотых звёзд.

Но вот внизу показались какие-то светящиеся точки.

Пахтачок подогнул поля шляпы и стал медленно спускаться. Через минуту он уже был у светлячков.

Они жили на одном пеньке.

Это была настоящая сказочная страна. Сколько здесь было света! Всё вокруг искрилось и сверкало, будто одновременно горели тысячи крохотных солнц.

Этот свет излучали не электрические лампочки. Их там совсем не было. Зато каждый светлячок — гражданин этой волшебной страны — сам походил на крохотную лампочку от карманного фонарика. Он весь светился. От макушки до пяток.

Дело в том, что кудесники-светлячки шили себе куртки, и штаны, и шапки, и даже башмаки из особого материала. Он светился как огонь, но не жёгся…

Как только Пахтачок ступил на землю светлячков, его сразу заметили и окружили со всех сторон.

Ты кто? — спросили его.

Я — Пахтачок из Кукурпаха. Прибыл к вам за помощью.

Тогда пошли к старшине.

Старшина оглядел гостя, не спеша, пригладил свою золотистую, словно сотканную из солнечных лучей, бороду и ласково спросил:

Откуда ты, чужестранец, и зачем пожаловал в наши края?

Я — Пахтачок из города Кукурпаха. Он стоит на бугре, к востоку от вашей республики.

Слышал, слышал об этом городе и его славных жителях, — проговорил старшина.

Пахтачок поведал ему, как они строили город, как весело и счастливо жили в нём до тех пор, пока не напали на них разбойницы мыши. Когда же он стал рассказывать о недавнем сражении с мышами, старшина не выдержал, вскочил и заходил по зеркальному полу.

Сегодня мыши снова напали на Кукурпах. Их впятеро больше нас. Да к тому же ночью разбойники всегда сильнее. Пока я летел к вам, может быть, мыши уже прогрызли крепостные стены и ворвались в город.

Чем же мы можем помочь тебе? — сочувственно спросил старшина.

Пахтачок рассказал о выдумке Кукурузинки.

Старшине эта выдумка очень понравилась, и он сказал:

— Помочь добрым соседям мы всегда рады. Сейчас покличемдобровольцев.

Он вышел на балкон и крикнул:

— Наши соседи, граждане великого и славного Кукурпаха, попали в беду! Им угрожает гибель от злых и коварных мышей! Нужныдва добровольца, чтобы спасти мирных и храбрых жителей Кукурпаха. Кто пойдёт?

Я пойду!

Пошлите меня!

Мы согласны!

Посылайте нас!

Крики неслись со всех сторон. Каждый светлячок хотел помочь Пахтачку и его товарищам.