Откровенно говоря, ни природа, ни погода, ни ее перспективы разговорчивости не прибавляли и Ивану.

Ледяной пронизывающий ветер с острым запахом снега раздраженно подталкивал их в спины, а заодно навевал мысли о том, как приятно будет идти обратно, особенно если к ветру решит присоединиться и мокрый снежок.

Обледеневшие хрупкие листья тоненько похрустывали под ногами. Утрешняя изморось, дождавшись своего часа, ласково осыпалась за поднятый воротник. Ссутулившаяся узкая спина костея, обтянутая черным козьим тулупом – единственный реальный объект в отстраненно-печальном лесу – назойливо маячила в метре от Иванова носа. Шел третий час пути.

– А смотрите-ка, ваше высочество! – остановился вдруг прямо перед ним Жулан и почти торжествующе ткнул пальцем в вязаной перчатке в сторону какого-то дерева слева от себя. – Смотрите, какой ужас!

– Где ужас? – живо заинтересовался Иванушка.

После двух часов пути по съежившемуся перед неминучей метелью хмурому лесу даже неизвестный ужас представлялся не более чем приятным разнообразием.

– Эта ольха! – с готовностью пояснил проводник. – Поглядите, как похож ее ствол на искаженное в неземных муках человеческое лицо!

– Да?.. – осторожно поинтересовался лукоморец, склоняя голову то так, то этак в стремлении увидеть хоть что-нибудь, кроме обыкновенной корявой коры и разветвленных ветвей, каких был полон этот лес, да еще с полсотни соседних.

– Да! – горячо подтвердил Жулан. – Да! Вот видите? Эта ветка будто нос. Те сучки – глаза вытаращенные. Дупло – распахнутый в крике отчаянном перекошенный рот. Вот морщины коры, ровно его слезы. А ветви – словно руки, воздетые в мольбе о пощаде к небу! Как на куски его заживо режут! Ну? Ну? Ну?..

– А-а-а… а-а-а… Ага!!! – обрадовался царевич. – Вижу, вижу!!!

– А вон еще одно! Ровно старик безутешно рыдает! Эдак его перекосило! Уж не просто так, поди! Поди, были, были причины! Пришла беда, откуда не ждали!.. – с театральными подвываниями предположил Жулан. – Ну, как, похоже? Похоже?

– Где?.. – тревожно уставился на дерево Иванушка.

– Вот, вот, Вот так и вот так! А это – пальцы, в муке скрюченные! – с непонятным мрачным удовольствием показал сходство проводник. – Терпит он, наверное, страдания небывалые, не иначе!

– А-а, отсюда смотришь, так и верно, похоже! – обрадовался Иван. – Замечательно! Восхитительно!

Абориген кинул на него странный нервный взгляд и перебежал к следующему экспонату.

– А вот тут снова – как чудище неведомое пасть щерит на жертву невинную, и лапы тянет – сейчас сцапает, и сожрет! – зловеще оскалив редкие зубы и протянув к Ивану тощие ручки в овчинных рукавицах, энергично проиллюстрировал сказанное Жулан.

– Точно!.. – восторженно заулыбался Иванушка. – Точно! Как есть похоже! А еще?..

– Что – еще? – тупо уставился на него проводник.

– Еще что на что тут похоже? – нетерпеливо пояснил лукоморец. – Вон та осина, к примеру, на что может быть похожа?..

– Да при чем тут осина!.. – возмущено отмахнулся костей, но от Ивана просто так было уже не избавиться.

– Хм-м… Так зайти… так поглядеть…отсюда присмотреться… ветки… ветки… Нет… ветки, как ветки…

– Я это говорю к тому, что…

– …А ствол? Ствол… ствол… нет… не получается… даже сучков нет… Ну, так не интересно.

– Я имею в виду, что это место…

– …Нет, не выходит… Ну-ка, а вон та береза на что похожа?..

– Ну, при чем тут береза, царевич?!.. Я это всё к тому говорю, что это нехоро…

Но Иван, с головой погруженный в новую забавную игру, его не слышал и не слушал.

– Нашел, нашел, нашел!!! Смотрите, вон та береза на толстую бабку в сарафане смахивает! И с коромыслом!.. Вон у ней голова, вон руки…

– Что я хочу сказать…

– …а трещина в коре – словно рот улыбающийся!..

– …это очень дурное…

– А вон та сосна… похожа на скомороха пляшущего! С погремушками! И в колпаке шутовском!..

– А, по-моему, эта сосна больше смахивает на убегающего в страхе охотника! – перестал пытаться что-то втолковать не обращающему на него внимания Ивану и обиделся вдруг Жулан. – И не колпак это, а волосы его стоят дыбом, оттого что он узрел нечто…

– Нет, что вы, что вы, на скомороха похоже больше! А вот, глядите, та береза – словно девочка птичек с руки кормит! А изморось на ветках – как ленточки в косах!..

– Нет, это отвратительное чудовище тянет свои щупальца к…

– А вот та кривая елка напоминает парусную лодку!..

– Притаившегося монстра!..

– А то дерево – мужика с удочкой!

– Нет, собаку на задних… тьфу ты! Это – чудище лесное кровожадное, человекоядное!..

– А вон там… вон там… на что же это похоже?.. На коня гарцующего! А если вот с этой стороны зайти…

– Отвратительный демон рвет на части невинного…

– А вон те деревья – видите, слева четыре – будто танцующие придворные раскланиваются! Кавалер рукой вот так делает, приглашает!.. А второй словно шляпу уронил!.. – и, не зная удержу, царевич весело побежал вперед.

– Нет, это извивающиеся от жутких мук люди! А такие деревья в одном месте – чрезвычайно зловещее пред… – слабо полетело ему вослед, но не долетело и упало метрах в трех от упоенно несущегося к очередному косоствольному и кривоветочному лесному обитателю царевича.

– Дурная примета, отвратительное место, удачи три года не будет!.. – сделал еще одну попытку костей.

Иванушка остановил свой восторженный бег, обернулся на раздраженно нахмуренного проводника – запыхавшийся, довольный и розовощекий, и с легким укором проговорил:

– Жулан, ну как так можно, всегда видеть во всем только самое мрачное и плохое? Ваша система ценностей нуждается в принципиальной переоценке, пока вы окончательно не превратились в мизантропа, социопата и пессимиста!

– В кого?.. – беззвучно открыл рот и потрясенно вытаращил глаза проводник, насмерть пораженный в самые лучшие свои намерения.

– В кого?.. Ах, вот твое лукоморское высочество кем нашего брата считает?!..

Анизотропом с лопатой[59]!

Песьей миской!

Да в приличном обществе таких слов, поди, даже в голове не думают, не то, что вслух не произносят! А он!..

Мало того, что ему мои личные ценности покоя не дают, так он еще и обзывается как попало последними словами!.. Думает, я деревня, темнота, не пойму, чего он имел в виду! И это за все, что я ему хорошего сделал!.. Ну, или хотел сделать. Но это, практически, одно и тоже! Ну, всё. Терпение моё кончилось. Не хочет понимать добрых намерений – как хочет. И костей, разгневанно фыркнув, побежал догонять лукоморца.

– Послушайте, ваше высочество, – нетерпеливо дернул он за рукав царевича, разглядывающего с пылом творчества в восхищенных очах корявую осину с многообещающе раздвоенным стволом. – Тут мы с вами сейчас и распрощаемся.

– П… почему? – мгновенно потерял нарождающийся образ и растеряно заморгал светлыми ресницами царевич.

– Так мы пришли уже, почитайте, – пожал узкими плечами Жулан. – Идите сейчас всё прямо, не сворачивая, во-он туда, и дальше, дальше, – указательным пальцем проиллюстрировал инструкцию проводник, – и наткнетесь на вашу деревню. Если уж вам ее, не жить – не быть, посетить приспичило.

– А вы?..

– А я… у меня с деревенскими… недавно… э-э-э… размолвка вышла… так сказать… И зарекся я туда ходить.

– Но скоро метель начнется, – нерешительно напомнил Иван, кивнув вверх, в направлении неспешно набухающего синевой небосвода.

– Тем более мне спешить надо, – усмехнулся Жулан. – А на обратном пути о вас местные позаботятся. Вы не беспокойтесь на этот счет. Они в этом отношении… так сказать… безотказные. Еще никого просто так не отпускали.

– Да? Ну, тогда спасибо вам, Жулан! И счастливого пути! – благодарно улыбнулся Иванушка, повернулся и быстрым летящим шагом поспешил к затерянной в лесах деревушке с чумазым названием – золотому ключику к тайне, фамилии и домашнему адресу пропавшего наследника.