Сначала мне показалось, будто я видел всех, но затем из полумрака вынырнула фигура еще одного посетителя. Он направлялся к столику в дальнем углу. Обычно я мало интересуюсь другими людьми, но внешность этого парня приковала мое внимание: он был одет в ковбойскую шляпу и сапоги на высоком каблуке, словно какой-нибудь рейнджер родом из Техаса. Видимо не один я заметил ковбоя, поскольку двое пьянчужек у стойки тут же принялись хихикать и шептаться, поглядывая в его сторону.

- Как дела, мистер Парадиз? — Раймонд неожиданно оказался по ту сторону стойки.

— Неплохо, — ответил я, — Налей мне пива. И еще я съем бифштекс.

Пока мясо разогревалось, он вскрыл банку «Будвайзера», быстро опорожнил ее в стакан, получив при этом минимум пены, и поставил передо мной.

— Похоже, мы с вами в коровьем штате, сэр.

— Что, Раймонд?

- В коровьем штате говорю, — он заговорщицки улыбнулся, показывая в сторону странного парня, — Даже ковбои и те тянутся к побережью.

Когда Раймонд принес бифштекс, аппетит у меня куда-то пропал. Я смотрел на кусок отлично прожаренного мяса, сочный и ароматный, но думал лишь о том, как поскорее выбраться на свежий воздух. Наконец я допил пиво, расплатился и вышел. В сотне метров плескалось ласковое море.

— Мистер! Я обернулся. Меня догонял тот самый парень в ковбойской шляпе. Очевидно, он видел, как я вышел и последовал за мною.

— Я так и знал, что это вы. Боже, какая удача! — Он говорил с акцентом, ужасно коверкая даже самые простые слова. — «Чарли Долл» — великолепная песня. — Я слушаю ее и только ее! Каждый день, честно!

— Спасибо.

— Это настоящая классика! — Не унимался парень, — Это лучше, чем Синатра, даже лучше, чем Элвис…

Я продолжал идти. Слава богу, машина была недалеко.

- Послушайте, я действительно рад, что вам нравятся мои песни. Но я сейчас очень спешу…

Его голубые глаза сверкнули.

— Я знаю как вы ее написали. И, главное — о ком. Прежде чем ответить, я выдержал паузу. Ясно,

что передо мной был сумасшедший, а с психами надо быть настороже.

— В самом деле? — Спросил я.

— В самом деле.

— Интересно.

- Вам кажется, я слишком молод. Но ведь когда тебе самому только двадцать, никогда нет опыта в таких делах.

— В каких еще делах?

— В преступлениях. Убийствах, например. Всегда остаются свидетели.

Внезапно это перестало быть смешным. Я почувствовал, как струйки пота стекают от подмышек вниз по ребрам.

— О каких убийствах ты говоришь, мальчик? Ты не в своем уме? Возвращайся-ка к себе на ранчо…

— Не кипятись, мистер. Все уладится. Он достал из кармана пачку «Лаки страйк», вытряхнул сигарету и облокотился на капот машины.

— Мы ведь с тобой земляки…

— Чего-о-о?

- Вот черт, — он бросил спичку на землю, — Говорила мне мама, что в больших городах живут одни дураки, но я не знал, что настолько. Ты что, забыл, где родился?

— Н-нет, — это все что я мог из себя выдавить.

- Тогда не надо трахать мне мозги, понял?!

- В… В Хиллстоу …

- Я же говорю: земляки! Парень весело хлопнул меня по плечу.

- Поговорим о деле.

- О каком еще деле? Черт, он был еще совсем сосунком, да к тому же вдвое меньше моего. Такого запросто можно было скрутить и отшлепать за приставание к взрослым дядям.

- Ну, о том.

- Каком еще том, приятель? Тебе домой не пора, мамочка не заждалась?

- А я ее замочил.

Сказанная средь бела дня под палящим солнцем Калифорнии, «где никому не бывает скучно», эта фраза повисла в воздухе, как запах залежалого трупа. Глаза парня весело сверкали… И нет, он не шутил. Он действительно мог убить свою мать, расчленить ее на куски, а затем съесть, медленно проглатывая кусочек за кусочком.

— Давай прогуляемся. Ковбой отбросил выкуренную до половины сигарету и подхватил меня под руку. Мы направились к берегу.

— Как думаешь, Мелисса попала в рай?

— Что ты хочешь?

— Чтобы ты ответил на мой вопрос.

— Я не знаю.

- Думаю, в рай. Таким сучкам место среди ангелов, точно.

— Чего ты хочешь?

— Ведь она была девственницей, а? До того, как ты ее прикончил? — Он развел руками, — Чарли Долл и девственница Мэри. Это и впрямь сюжет для песни.

Мы поднялись на деревянный причал, и мне в голову вдруг пришла мысль: а не сбросить ли этого сукина сына вниз? Нет, пожалуй, для этого вокруг было слишком людно.

— Была одна семья в Милуоки, — Продолжал он. — Я провел с ними ночь, снял с мужика кожу, а потом позавтракал. У них в холодильнике оказалось холодное мясо и кола… Так вот, я сидел и ел, а по радио транслировали эту передачу… хиты… как его там?…

— Хиты прошлых лет.

— Ну да. И я услышат твою песню — «Чарли Долл».

Волны с шумом накатывали на берег. В нескольких десятках метров от нас на песке резвились двое мальчишек.

— Тогда-то я все понял. И я разыскал тебя. Видишь ли, я был там, когда ты прикончил эту сучку — Мелиссу. Мне было одиннадцать, и я прятался в кустах — поджидал парочки. «Чарли» — хорошая песня, почти про тебя. Она тебе не дала — и ты пришиб ее камнем по башке. Думал-то, наверно, трахнуть, а телка возьми да отбрось копыта.

Я молчал.

— Я представляю как ты перепугался, когда узнал обо всем. Впервуй — оно всегда сложно. Потом-то замочил кого?

— Это… это была случайность…

— Случайность? Ну как же! И то, что ты ее треснул камнем по башке — тоже «случайность»?

— Чего ты хочешь?

— Пока просто поговорить.

— Я все сказал.

- На твоем месте я бы не стал так отвечать человеку, который может разрушить твою жизнь, Чарли Долл.

Он не случайно назвал меня этим именем.

— Так ты все видел?

— Все, мистер Парадиз, все до последней минуты. Как вы пришли, как поссорились, как ты ударил ее камнем, а потом трахнул. Все.

— Послушай, у меня есть деньги… В ответ он только рассмеялся.

— То же самое и мужик в Милуоки говорил.

— Что?..

— Я знаю таких как ты, мистер. Смотришь на эту ковбойку и на мои сапоги, и думаешь, что парню из той глубокой жопы, откуда я родом, только и надо, что денег. Но ты ошибаешься.

— Тогда что тебе нужно? Он выглядел счастливым, как мистер Бин,

отправляющийся за новыми приключениями.

— У меня есть к тебе предложение. Выполнишь условия — и я отстану. Обещаю.

— Что за предложение?

— Скоро узнаешь. Просто будь вечером дома. С этими словами он повернулся и зашагал прочь.

Еще некоторое время я стоял на причале, не в силах поверить в происходящее. Внизу один из дерущихся мальчишек залепил другому в глаз, и тот, расплакавшись, побежал прочь. Жизнь — жестокая штука, — пришло мне на ум.

Ковбой сказал «просто будь дома», но я и так никуда не собирался. На улице шел дождь, который, если верить прогнозу погоды, не должен был окончиться раньше завтрашнего утра.

Около девяти вечера в дверь позвонили. Я знал кто за ней, но все равно выглянул в глазок, прежде чем впустить.

- Ну и погодка! — Ковбой скинул дождевик, — Дьявольский вечерок.

Я взял его шляпу. Она была мокрой и казалась вдвое тяжелее, чем могла быть на самом деле. Затем мы пошли в гостиную, где я наполнил стаканы виски.

— Итак, чего ты хочешь? Без шляпы он выглядел еще моложе — лет двадцать, может даже меньше. Его волосы соломенного цвета были зачесаны назад, и, кажется, набриолинены, а может, это просто дождь уложил их таким образом.

- Мы прокатимся, — сказал он, — До бульвара с девочками и обратно. Привезем сюда хорошенькую блондинку с самыми длинными ногами на свете.

— Тебе нужна девочка? Он рассмеялся:

— Нет, мистер Парадиз, это для тебя. Мне показалось, я ослышался.

— Для меня?

— Ну да.

— Послушай, я…

— Вот и хорошо. Едем. Он встал. Я пытался возразить, но Ковбой лишь отмахнулся.

Когда мы вышли, дождь колотил по крышам и асфальту как сумасшедший. За те несколько минут, что я шел к гаражу, я успел вымокнуть до нитки.