Но большинство слушателей воспринимало рассказ платиновой красотки скептически. Сотрудники знали, что в лаборатории низких температур, проще сказать – в нулевке, с недавнего времени работает молодой программист из Европы Чарли Макгроун, которому мисс Шелла отдает явное предпочтение перед прочими. Так что таинственная магнетическая сила, заставившая ее отложить в сторону срочное задание шефа, могла быть объяснена довольно просто. Но при чем же здесь Арбен?

Работа у Арбена спорилась. Он сумел – без чьей бы то ни было помощи – проделать тонкие расчеты, которые оказались не по зубам ионному «Универсалу», и слепить затем в своем отделе аналоговое устройство, которого заказчик – военное ведомство – тщетно дожидалось больше года.

О подвигах отдела Арбена прочувствованно говорил в субботу сам шеф. Старик Вильнертон настолько разошелся, что наградил Арбена премией, равной трехмесячному окладу, что позволило награжденному приобрести «безан» новейшей марки, на который он точил зубы несколько лет.

И никто не знал, что Арбена еще одолевают приступы страха, что он ведет жизнь затворника (впрочем, он и раньше не отличался общительным характером), а стены своей комнаты тщательно обклеил неизвестно зачем безвкусным дешевым пластиком…

В тот вечер, расставшись с Линдой после концерта электронного штурмана, Арбен вернулся домой озадаченным. По всей вероятности, Линда не ошиблась. Ей повстречался Альва. Значит, Ньюмор завершил свой труд и выпустил Альву на волю, – ну да, месяц миновал.

Что же дальше? Как избегать встречи со своим отрицательным полюсом? Отсиживаться дома? Не пойдет. Обклеить пластиком лаборатории отдела? Все решат, что он выжил из ума. Да и пластика не хватит. Немало толков вызвал его отказ переехать на новую квартиру, приличествующую должности начальника отдела.

На всякий случай, придя к себе после концерта, он выключил видеофон и с тех пор не включал. Так спокойнее, а ведь именно спокойствие рекомендовал ему Ньюмор.

Спал теперь Арбен превосходно – не то, что прежде. На улице старался показываться как можно реже, лишь в случаях крайней необходимости. До сих пор Альва его не беспокоил, если не считать той его встречи с Линдой…

Нет, не такой представлял себе Арбен «жизнь без нервов», безмятежное будущее. Как-то он, занятый своими мыслями, машинально включил видеофон. Экран, похожий на огромное око, внезапно засветился, и вместе с сигналом вызова из глубины выплыло взволнованное лицо Линды.

– Арбен, я звоню тебе каждый день, никто не отвечает. Что случилось?

– Занят, – спокойно ответил Арбен. Больше всего он не хотел теперь возмутить собственное спокойствие, как возмущают зеркальную поверхность пруда, швыряя в него камень.

– Ты не пришел на следующий день.

– Говорю же, не смог.

– Заболел?

Арбен покачал головой.

– Мы не виделись целую неделю…

В душе Арбена происходила борьба. В нем сражались два желания: одно – смело и решительно действовать, например, критиковать свою фирму, другое – забыть все новые желания и жить по-старинке, как раньше. А так… пусть он проживет еще долго – что толку в такой жизни?

– Прости меня, Линда. Так получилось…

– Ах, не в этом дело! – перебила она. – Скажи, Арби: куда ты пошел, когда мы расстались после концерта?

– Домой.

– Ты уверен, Арби? Скажи, это очень важно.

– Я пошел к подземке, сел в вагон и вернулся домой.

– Ты болен, Арби! – воскликнула она. – Теперь я знаю точно.

– Ну вот еще! С чего ты решила? – изумился Арбен.

– Ты серьезно болен. И главное, сам того не знаешь.

– Что же у меня?

– У тебя… Ты лунатик! – выпалила Линда.

– Придумай что-нибудь получше. С тех пор, как луну начали заселять, лунатики на Земле вывелись.

– Оставь шутки. – Линда приблизила к нему лицо. Оно, увеличившись, заняло почти весь экран, Арбену бросились в глаза дрожащие ресницы, старательно подведенные тушью, и кричаще намазанные губы.

– В тот вечер… ты только думал, что уехал в подземке… А на самом деле… Ты вошел в подъезд следом за мной…

– Ну-ка, ну-ка, интересно!

– Вошел, поднялся за мной по лестнице.

– А потом?

– Ты по виду ничего не соображал… Будто спал…

Арбен усмехнулся.

– Что же я сделал? – вопрос прозвучал отрывисто и резко.

– Я остановилась на ступеньке. Ты догнал меня.

– Коснулся? Или, может быть, стал тебя душить? Рассказывай, Линди, я хочу знать все…

Ну!?

– Мне показалось, ты ничего не видишь, хотя глаза твои были широко раскрыты. И ты шел прямо на меня. Я посторонилась, ты прошел мимо.

– И поднялся к тебе?

– Нет, – прошептала девушка.

– Куда же он… куда я делся?

– Ты… как бы исчез.

– Только не фантазируй.

– Я говорю как есть, Арби. Знаешь, я, наверно, потеряла сознание на несколько мгновений. А когда пришла в себя – тебя не было. Словно сквозь землю провалился, а мне даже показалось – сквозь стену прошел. Но на самом деле, я думаю, ты быстро спустился по лестнице и вышел.

Арбен нагло улыбнулся:

– Чудный сон.

– Если бы сон!.. Сначала я решила, что ты меня разыгрываешь. Но потом поняла – это болезнь. Ночь почти не спала… Только под утро забылась… Звоню тебе – видеофон не отвечает. И назавтра ты не пришел. Я экран связи чуть не сожгла, пока вот…

– Если и надо лечиться, то тебе.

– Нет, ты послушай, – захлебывалась Линда. – У тебя притупился самоконтроль. Ты не видишь, что надеваешь. На концерт вырядился в магнитные башмаки, будто не на прогулку, а в космический рейс собрался. Но самое смешное – я и сама не заметила сразу, а только потом, когда ты возвратился и догнал меня на лестнице. Гляжу – ты в ботинках невесомости. И вообще ты был какой-то странный… Собирайся, – заключила Линда.

– Куда?

– Поедем к врачу. Я вашим медикам не доверяю. У меня есть знакомый доктор, он живет близ Гавани…

– Не надо, Линда.

– Не отказывайся, это необходимо.

– Врач не нужен.

– А вдруг это повторится?

– Доктор не поможет.

– Не будь тряпкой! – резко произнесла Линда. – Неизлечимых болезней нет, если во-время начать лечение.

И это она говорит ему, человеку со стальными нервами, – усмехнулся Арбен.

Линда предложила:

– Давай встретимся и все обсудим!

– На той неделе…

– Нет, сейчас, сию минуту. Откладывать нельзя, нам необходимо поговорить.

– Мы говорим.

– Нет, видеофон не годится. Ну?

– Еду, – неожиданно для самого себя твердо ответил Арбен.

Он пробежал длинный коридор, миновал проходную и выскочил на проспект, по которому сновали редкие ночные машины разного назначения.

– …Наконец-то! – голос Линды был тих и вздрагивал.

Арбен почувствовал, как горячая волна ударила в сердце. Есть в мире только одно сердце, которое его любит.

Они медленно пошли к своей беседке, темневшей поодаль.

– Давно ты здесь?

– Давно… Продрогла…

Он обнял ее за плечи, она доверчиво прильнула, положив ему голову на грудь.

– Арби… Когда я там увидела тебя на лестнице… Мне стало так страшно, как никогда в жизни.

Арбен молчал. Он думал, что сказать ей всю правду не может – он дал слово Ньюмору. Но покончить с неопределенностью лучше сразу. И решительно. Через пропасть в два прыжка не прыгают.

– Линда.

– Что, милый?

– Мы не можем больше встречаться!

Она остановилась, будто натолкнулась на невидимую преграду. Быстро отклонилась от Арбена.

– Понимаю. Значит, ты…

– Ничего ты не понимаешь, Линда, – перебил ее Арбен и снова – в который раз! – оглянулся.

Глухой уголок запущенного парка, и в более раннюю пору малолюдный, был сейчас пустынен. Арбену почудилось – впереди что-то забелело. Бежать? Поздно, Альва догонит. Мышцы Арбена скованы внезапным страхом. Нет, это береза, ствол белеет в темноте. Арбен перевел дух и вытер вспотевший лоб. Затем взял девушку за руку, поднялся и вышел из беседки, Линда безвольно шла за ним.

Узкий серп луны слабо светился. Арбен ступил в кружевную тень, отбрасываемую резной стеной беседки. Пластиковая стена была холодной и влажной от ночной росы. Перевалило за полночь.