-Вот... - она протянула мне руку. Меж пальцев я увидела рукоять ритуального клинка. Лезвие скрывалось под рукавом. Виктория снова воровато оглянулась, - Возьми! - сдавленно и торопливо зашипела она, хмурясь на мою заторможенность.

  Я взялась за рукоять и медленно вытянула кинжал. Сомнений не было. Пламенеющее изогнутое лезвие, гравировка 'CALIGO' на голомени. Это был он, треклятый артефакт Тьмы!

  -Вы ведь за этим пришли?..

  -Да, но... как же... - я сжала клинок в руке, убрала за спину и тоже стала оглядываться.

  -А теперь уходите, Рити, пожалуйста... - зашептала она, умоляюще глядя мне в глаза, и попятилась от нас.

  -Хорошо, - я пожала плечами, переглянулась с Бертом. Тот вроде не возражал, но вернул тревожный взгляд на Викторию.

  -А ты как же?.. Останешься здесь, с ним?.. - возмущенно зашептал он.

  -Она останется здесь, это уж точно! - с балкона прогремел разгневанный Ангриф.

  В его руке оказался пистолет. Не дрогнув, он направил его на жену.

  -Спасибо, что дала мне повод! Предательства я уж точно не потерплю...

  Виктория растерянно замерла, глядя на любимого. Мне показалось невероятным, но за какую-то долю секунды до выстрела, Бертрам умудрился преодолеть расстояние до нее! В полете перехватив предназначенную ей пулю собственным плечом. Вместе с княгиней, волк рухнул на мраморный пол, обрушиваясь на нее всем своим весом. Пользуясь замешательством вампира, я тенью метнулась за мечом, вжалась спиной в колонну.

  -Ангриф, слабо тебе драться по-честному?!

  -По-честному?.. - судя по голосу, ухмыльнулся он, - Это как, в твоем понимании?..

  -Брось пистолет!

  -Риити, - рассмеялся он, - Ты же не думаешь, что сможешь побороть меня? Сколько ты фехтуешь? Полгода? Год?..

  -Это уже не твоя забота! - отозвалась я, выкидывая пистолет на середину зала.

  Вскоре послышался второй такой же звук, и я уверенно вышла из укрытия. Князь стянул с плеч куртку, перекинул в правую руку увесистый меч и спрыгнул на мраморную площадку.

  -Охотничий? - с улыбкой кивнул он на мой клинок, нетерпеливо покручивая мечом в воздухе, боком зашагал против часовой, я зашагала вслед, не сводя в него глаз, концентрируясь на его движениях, изучая, чтобы суметь предугадать.

  -Да. Трофей из монастыря Кристенс... - со сдержанной улыбкой отвечала я, продолжая переставлять ноги, шаг - крест, шаг...

  Восьмикилограммовый меч выписал отточенный пируэт, устремляясь к моему плечу. Из-за своей тяжести - довольно медленно. Я успела пригнуться, пропуская его над головой.

  -Значит ты там... не только навоз гребла? - хмыкнул Ангриф, ничуть не расстроившись первой неудаче.

  Совершив обманный маневр вправо, я крутанулась юлой и ударила слева. Он успел выставить меч, но явно на последнем мгновении. И явно не ожидал, что из этого выпада я извлеку инерцию для молниеносного второго. Князю пришлось ретироваться, чтоб не остаться без правой руки. Увернувшись, он, видимо разозлившись, тут же обрушил на меня серию точных, продуманных ударов. Однако практически все из них я отразила. Лишь на предпоследнем его клинок пропорол мне джинсы чуть пониже колена, обжигая кожу серебром. Но следующий удар я удачно парировала, и мы вновь зашагали по кругу. Меч оставил под коленкой неглубокую царапину, но такие раны, как мне было известно, затягивались намного дольше обычных. На третьем круге я начала прихрамывать. Заметив это, Праведный князь довольно заулыбался.

  -Доигралась с большими дядями? Ножка болит? А ведь это только начало. Ты еще не знаешь, что такое боль! - прогремел он, ускоряясь, и начал загонять меня, обрушивая удары один за другим, не давая вздохнуть, не оставляя времени для моих атак. На этот раз отступить пришлось мне. В два прыжка - на лестницу и сразу через парапет на площадку балкона.

  -Куда же ты, милая Веритас!? - хохотнул князь и переместился на мой этаж, прыгнув прямо с места. В отличие от волков, у него получше были отношения с воздухом и левитацией.

  Но этого времени мне хватило, чтобы отдышаться. Когда он приблизился, я обрушила свою программу пируэтов и 'выкрутасов'. Так мы с Морлоком в шутку называли движения, когда из положения совершенного выпада я выкручивалась одновременно со вторым, чтобы не терять зря времени. Вдоль парапета мы эффектно двигались, сначала в его, потом в мою сторону. Ангриф понял, как сильно недооценил ученицу бывшего наемника. Причем лишь после того, как мне удалось по диагонали рассечь ему рубашку на груди и в ту же секунду отомстить за колено. Я проскочила у него под локтем и полоснула по ноге, подрезав еще до того, как князь успел обернуться. Вот теперь Ангриф перестал улыбаться и подтрунивать надо мной. Да и выпады его изменили характер. Теперь все удары шли точно на поражение, прямо, беспощадно, стихийно! Меня подвело колено. Не долго я продержалась, выдерживая бешенный ритм, оступилась и, увидев летящий к моей шее клинок, выставила меч довольно поздно, в паре сантиметров от себя. Пыталась вывернуться из неудачной позиции скольжением металла о металл, но сама лишилась меча и, совершив лишь пол оборота, была захвачена. Пережав мне локтем горло, князь, не тратя времени на сантименты, направил острие меча на мой живот, намереваясь вспороть кишки. Хлопок! Рукав белой рубашки окрасился в ярко алый, пальцы, онемев, разжались, выронив увесистый клинок.

  -Вот черт! Промахнулась... - послышалось снизу со злой усмешкой... голосом Виктории!

  Двинув очумевшему от наглости супруги Ангрифу головой в переносицу, мне удалось выскользнуть из его уже не таких крепких объятий. Все так же на карачках, я рыпнулась за своим мечом, но подняться не успела. Вампир двинул мне точнехонько каблуком сапога в позвоночник. Распластавшись на полу, я едва нашла в себе силы, чтобы повернуться на спину. Ладонь коснулась чего-то прохладного на бедре. Ангриф ногой отшвырнул охотничий клинок и занес надо мной свой тяжелый меч для последнего удара. 'Тьма, моя сестра...' - неожиданно родилось в моем сознании, когда пальцы сжали гладкую рукоять старинного кинжала. Стало удивительно спокойно и тепло. Я знала, что за мгновение от смерти, но не боялась! А все вокруг стало будто в замедленной съемке! Преодолевая адскую боль в спине, я всем корпусом подалась вверх, выбрасывая вперед руку. Кинжал вошел в грудь вампира, как в масло. Я оттолкнулась ногами, чтоб отползти хоть немного дальше, когда выпавший из рук князя меч оглушительно брякнул об пол. Ангриф сам отшатнулся назад, обескуражено глядя, как темный артефакт, пронзивший сердце, быстро вытягивает из него силу, как древний, до безумия оголодавший хищник. Мгновение, еще одно. Князь упал навзничь. Еще секунда, и тело его вспыхнуло, озаряя весь зал синеватым светом. Я медленно подтянулась на руках к парапету, поднялась на ноги и глянула вниз. Берт сидел на ступенях лестницы, придерживая княгиню, чтобы та не смотрела наверх. Виктория плакала у него на плече, тихо плакала, лишь всхлипывая иногда в голос. Когда пламя утихло, я хромая добралась до горстки пепла и подняла кинжал. Он остался ледяным! Но и на этом сюрпризы Тьмы не закончились. Едва я сунула магический клинок по обыкновению в рукав... он дымом растворился, до онемения заморозив мне руку. Припомнив подобное 'слияние' Грэга с этой штукой, я закатала рукав... Так и есть! Кинжал обернулся татуировкой от локтя до запястья, на время став частью моего тела.