-Пришла в себя? Пойдем ка...

  Я посмотрела на волка с вопросом, но он, ничего не объясняя, побрел вдоль берега. 'Приревновал?.. Или задумал опять что-то' - осторожно поднимаясь, гадала я. Нога еще гудела. Я обернулась на рыжую, вздохнула и захромала в темноту. Вскоре впереди показалась спина Бертрама.

  -Подожди, я не могу так быстро... - позвала я, и волк остановился, дожидаясь, пока я доковыляю.

  -Значит, еще не оправилась? Хреново. Идем тогда через мост, - буркнул он.

  -Можно узнать, зачем? - фыркнула я, когда надоела эта недосказанность.

  -Подлечиться тебе надо, - он взглянул мне в глаза, - Подкрепиться... - продолжил он, подбирая слова, - Пожрать!

  Я остановилась, широко распахнув глаза. Не стала отговаривать Берта, а просто прислушалась к собственному организму и поняла, что голод во мне сильнее страха и совести. Мы вернулись на другой берег, в пролесок.

  -Перекинься. Так будет проще слиться с внутренним зверем, - посоветовал Берт.

  'Слиться со зверем' мне было жизненно необходимо. Иначе меня бы просто стошнило от этой трапезы. Мутируя в волка, я чувствовала и думала совершенно иначе. Зверем было легко и приятно двигаться, люди казались беспомощными котятами, а охота за ними - очень приятной, азартной игрой. В зоне отчуждения мне пришлось впервые познать вкус человеческого мяса. Это произошло естественно, в борьбе. Жажда победы слилась с жаждой насыщения в единое неистовое стремление. Челюсти сомкнулись, выкроив кусок горячей плоти. Едва до мозга дошел сигнал о вкусе, проснулся такой голод, будто я не ела больше месяца! Теперь же... все было по-другому. Еда не убегала и не боролась. Более того - уже остыла. Так что насыщение наше и внешне и по содержанию оказалось весьма мерзопакостным. Меня спасло лишь состояние легкого отчуждения, транса, в которое хищники впадали во время кормления. Опытные умели контролировать себя и не поддаваться этому состоянию. Молодые учились этому самоконтролю. Но я сейчас сознательно ушла с головой в забытье. Вернул в сознание как всегда Берт. Оттащил меня за плечи к реке и умыл ледяной водой. Мышцы наполнились силой, кровь адреналином.

  -Ты забыла, что я говорил? - его раздраженный голос отрезвлял похлеще холода.

  -Не начинай... - я выставила руку перед собой, чтобы волк перестал брызгать мне в лицо, - Я буду учиться контролю с живыми, ладно?!

  Волк промолчал. Видимо понял, почему я так поступила. Он помог мне подняться, и мы в обнимку как старые друзья, зашагали к мосту. Я всерьез задумалась над тем, какой невыносимой я могу быть, когда голодна. Даже стало стыдно. 'Что за ахинею я несла!'

  -А знаешь, я в тебя верю, - вдруг заявил Берт, - Ты всему научишься, и быстро.

  -Откуда такой оптимизм? - я улыбнулась ему.

  -У тебя уже проявились способности, которые молодняку не под силу.

  У меня неприятно заныло в животе. 'Он все-таки заметил!'

  -Какие такие способности?.. - театрально удивилась я.

  -Твоя трансформация... - развеял мое смятение Берт, - Ты не обратила внимания, во что ты перекинулась во время погони?

  -Берт, ты меня пугаешь. Во что?

  -Молодняк умеет принимать только боевую формацию, человекоподобный гибрид. Удлинение конечностей, форма черепа...

  -Да знаю я, как вы выглядите в бою! - перебила я нетерпеливо.

  -К полному слиянию со зверем волки идут годами. А ты... взяла и обратилась за полминуты, даже не задумываясь об этом! - с восторгом продолжил он, - Ты перед людьми предстала чистым зверем! И это через неделю после обращения. Понимаешь?..

  -С трудом, но... да, - я вдумалась, вспомнила все, что знаю о волках, - Я обратилась по ускоренной программе. Хм... А почему? Что во мне особенного? Есть мысли?

  Берт пожал плечами.

  -Ну, может это из-за того, что ты часто питалась сывороткой и к звериной природе уже адаптирована?

  -Наверное, это как-то связано, - согласилась я.

  Вернувшись под мост, мы обнаружили, что без нас тут явно не скучали. Бродяги расслабились, решив, что мы ушли насовсем, и теперь выясняли отношения. Причем на одной стороне были взрослые отбросы человеческого общества, а с другой - приглянувшаяся мне рыжая девочка-подросток. Спорили на повышенных тонах. Мы с Бертом чуть притормозили и какое-то время наблюдали за развитием конфликта из темноты.

  -Да закрой свой рот! Сказали, пойдешь, значит пойдешь! П..да мелкая. Ее кормят, поят, а она еще хавальник открывает! - кричал один из мужиков.

  - Да пошел ты сам! Путь тебя е..ут эти козлы вонючие! Такие же вонючие, как ты сам! - отвечая на выпад, вскочила рыжая.

  Сути спора я не поняла, но угадать реакцию мужчины на ее слова было не сложно. Когда он направился к малолетке, чтобы ударить, я сорвалась с места. Три быстрых шага, и я уже в круге света. Перекидываться не стала. Не хотелось пугать девчонку. Я была совсем близка к цели, в полушаге, в одном прыжке от ублюдка, но другой парень, чуть покрупнее, встал на его защиту, преградил мне путь.

  -Самоубийца, - оскалилась я, улыбнувшись ему напоследок. Пальцами схватила за горло, скользкое от грязи. Впилась ногтями и вырвала кадык. С противным булькающим звуком бродяга рухнул на землю. Из-за него я не успела вовремя, и один удар малышка все же получила. Замахнувшись для второго, бомж в той же позе, с поднятой рукой, улетел в бетонную стену. Берт припечатал его так, что едва не размазал. 'Забавное вышло бы граффити' - подумала я. Девчонка еще не успела сообразить, что произошло. Держась за разбитый нос, она подняла на меня испуганные глаза.

  -Идем отсюда! - без лишних уговоров, я ухватила ее за руку и потянула прочь.

  Девчонка не возражала, тоже хотела убраться отсюда подальше.

  Когда мы поднялись наверх, в город, она сама повела нас куда-то, уверенно и целенаправленно. Мы с Бертом переглядывались и молча шли за ней. Вскоре снова свернули с дороги в овраг. Здесь река уходила к области, и переплывать ее не пришлось. На горизонте помимо леса выросла темная громадина, совершенно черное пятиэтажное здание, какая-то заброшенная фабрика.

  -Добро пожаловать в мой... замок, - грустно усмехнулась рыжая, оборачиваясь на нас.

  -Замок?.. - я растянула улыбку, переглядываясь с волком, - Ты тут живешь со своим принцем?..

  Девочка нахмурилась, взглянув на меня, как на старуху, которая нифига не смыслит в свободной жизни.

  -Как тебя зовут? - неожиданно включился Бертрам с таким вдохновением, что мне это не понравилось.

  -Карри... - она замешкалась на ступеньках, оглядывая пустые окна.

  -Странное имя, - фыркнул волк.

  -Никого нет, - заверила я девчонку, чтобы так долго не прислушивалась, - Идем! - я шагнула вперед, нарочно толкнув Берта.

  -Это не имя, - отстраненно ответила Карри, проходя в темный коридор, озираясь.

  -Это кличка, - за нее ответила я волку, - Во всем здании никого нет, можешь мне поверить и расслабиться, - поторопила я девчонку.

  -Ты чего бесишься? - Берт шутливо ущипнул меня за бок, - Ревнуешь что ли?.. - шепотом хмыкнул он.

  Карри прошла вперед и пропала из виду, а я взглянула на волка. 'Черт, да я сама не лучше! Я только что боялась, что он приревнует... Кажется, мы теперь не любовники, а... соперники! Это вызов...' Я улыбнулась с азартным блеском в глазах, и мы оба устремились вперед по коридору. Нормальные люди подали бы голос, чтобы найти в этом лабиринте провожатую, но мы с Бертом прекрасно чувствовали ее тепло и даже видели его сквозь бетонные перекрытия. Карри поднялась на второй этаж фабрики. Мы довольно скоро ее нашли. Девочка сидела у старого кострища и рвала руками картон. Теперь стало очевидно, - она здесь частый гость.

  -Тебе не сильно досталось? - спросила я, шаря взглядом по комнате в поисках потенциальных дров.

  -Да ниче, не впервой... - Карри осторожно коснулась ладонью носа и поднесла к глазам, чтобы убедиться, что кровь остановилась.