Однажды она сказала ему:

— Чем хвастать, научил бы лучше чему-нибудь полезному. Стрелять, например.

Шурка с радостью согласился.

Под стрельбище Грошев облюбовал укромный пустырь на окраине Харькова. На первом же занятии он попытался обнять девушку. И тут же горько пожалел об этом. Галина наотмашь ударила его по щеке.

— Ты что?.. — опешил он.

— М-мерзавец! — Галина так побледнела, что Шурка испугался. — Какой мерзавец!.. — И побежала с пустыря.

Как и многие сотрудники Галины, Шурка знал ее историю. Он догнал девушку, долго молча шел рядом, потом тихонько попросил:

— Галь, прости… Гад я, убить меня мало!..

Галина ничего не ответила ему. Вся она как будто окаменела, в глазах стояли слезы. И Грошев, спотыкаясь, плелся за нею, растеряв всю свою уверенность и чувствуя себя последней сволочью на земле.

Спустя несколько дней он подкараулил девушку в коридоре.

— Либо бей меня в морду и счетам конец, либо мне всю жизнь в гадах ходить! — заявил он. — Не будь вредной: вдарь!

И такой кроткий вид был у хитрого Шурки, что у Галины всю злость как рукой сняло.

— Вот еще, руки пачкать! — сказала она.

И мир был восстановлен.

Грошев научил ее стрелять и ездить верхом. Об ухаживании он больше не помышлял.

Вскоре Галину испытали как разведчицу. Дело ей поручили простое и поначалу довольно заурядное. Однако в ходе расследования оно неожиданно осложнилось и закончилось разоблачением большой группы военспецов из бывших офицеров, орудовавших в харьковской школе красных курсантов. Галина выдержала испытание с честью.

С тех пор жизнь ее потекла по новым законам, почти сплошь состоявшим из запретов и ограничений…

Из самых немыслимых передряг выходила она такой же, какой была, — строгой, чистой, нетронутой. В ее душе сплавились воедино и ненависть, и печальный опыт человека, которому довелось узнать немало мерзкого о людях, и — казалось бы, вопреки всему — непоколебимая юношеская вера в людей…

С легкой руки Шурки Грошева чуть насмешливое и все-таки уважительное прозвище “монашка” укрепилось за ней и даже стало ее конспиративной кличкой…

Все это Алексей узнал гораздо позже.

Сейчас он испытывал только легкие уколы профессиональной зависти: в работе с бандитами Галина была куда активнее его, и получалось у нее здорово.

С Шаворским она вела себя, как избалованная чиновничья дочка, чуточку взбалмошная, наивно-самоуверенная, в которой с былых времен укоренилось сознание, что ей все простится. Дядьком Боровым командовала уверенно, точно тот состоял у нее на жалованье. Бандитам сумела внушить такое уважение к себе, что они величали ее, девчонку, не иначе, как по имени-отчеству. Один лишь Нечипоренко позволял себе со стариковской фамильярностью называть ее Галиной. О Цигалькове и говорить нечего: тот и вовсе был у нее в руках.

Наконец, Колька Сарычев…

О Кольке Галина рассказала вот что.

Был он раньше красноармейцем, но дезертировал. Приехал он на побывку домой и угодил как раз к похоронам отца и родного брата, умерших почти одновременно от брюшного тифа. С горя Колька запил и в часть не явился к сроку. А вскоре за ним приехал сам районный военком. Пьяного Кольку скрутили и упрятали в холодную. Там он пришел в себя. Очухавшись, стал просить, чтобы его отпустили в часть, но военком уперся. Суд над Колькой он решил учинить показательный, чтобы разоблачить его перед всей деревней как дезертира и “вполне распоясанную контру”.

Ночью Колька хитростью заманил в холодную караулившего его часового, связал, отнял винтовку и, выкрав коня из общественной конюшни, удрал из родной деревни.

Уверенный, что нет ему теперь прощения от Советской власти, он с неделю прятался в днестровских плавнях, а после нашлись знающие люди: указали дорожку к Нечипоренко. Его приняли с охотой: Колька был большой знаток по части лошадей, а Нечипоренко собирался обзаводиться конной разведкой.

Галина сразу выделила Сарычева среди присных атамана. Колька был не похож на других бандитов. Она видела, что парень томится своим положением, злобится, что на душе у него камень. Узнав Колькину историю, Галина решила поговорить с ним напрямик. И не промахнулась. Ради возможности искупить свою вину Колька был готов на все. Через него Галина знала о планах Нечипоренко, которые тот не находил нужным скрывать от своего будущего начальника конной разведки. Колька добыл ей и сведения о Парканах…

Обстановка там была сложная. В этот тихий заштатный городишко, мирно дремавший вдалеке от железных дорог, стеклось более трех десятков деникинских, врангелевских и петлюровских офицеров. В селах близ Паркан офицеры навербовали из кулачья так называемую “Днестровскую бригаду”. Заговорщикам не хватало оружия, но его со дня на день должны были переправить из Румынии. Возможно даже, что уже переправили: это станет известно, когда приедет Сарычев, которого Галина ждала не позже завтрашнего утра: Колька обещал на обратном пути завернуть в Тирасполь. И завтра же, к ночи, по-видимому, вернется Цигальков.

— Бычки далеко отсюда? — спросил Алексей.

— Нет, рукой подать.

— Значит, мы успеем?

— Мы? Разве вы остаетесь?

— Ясное дело, остаюсь. Встретим Цигалькова, тогда поеду.

— Вот хорошо! — сказала довольная Галина. — И мне с шифровкой не возиться!

Из трактира они пошли к Галине.

Жара спадала. Белое, уже чуточку потускневшее солнце снизилось почти до крыш. Галина и Алексей шли медленно, изредка перебрасываясь осторожными фразами.

— Вы сами из Одессы? — спросила Галина.

— Нет. Из Херсона. А вы давно у нас?

— Год с лишним…

Это было все, что они могли сказать друг другу, не нарушая неписаной этики разведчиков.

Набегавшаяся за день после бессонной ночи в тряском фургоне Галина выглядела очень утомленной. В опущенной руке вяло покачивались мятая поддевочка и узелок в черной тряпице. И такой маленькой, хрупкой показалась она Алексею, что он даже поежился от непривычного колющего чувства, словно в чем-то был виноват перед ней.

Повинуясь внезапному желанию сказать девушке что-то сокровенное, свое, не имеющее отношения к службе, он проговорил:

— Я вот раньше хотел идти по судостроительной части. Отец был корабельщиком и дед… У нас это семейное. Собирался поступить на инженерный в Киеве.

— А я — на Бестужевские курсы! — живо откликнулась Галина. Ее, казалось, совсем не удивил неожиданный ход его мыслей. — Хотела ехать в Петроград. У меня там тетя по маминой линии.

— А теперь не хотите?

— И теперь хочу. Да что толку. Хоти не хоти…

— Почему? — сказал Алексей. — Сейчас отпускают на учебу. У нас уже трое уехали.

— Нет, — сказала Галина. — Нет, сейчас нельзя… — И, помолчав, добавила, собирая морщинки на чистом, розовом от загара лбу: — Рано еще!

И снова Алексей испытал удивившее его новизной радостное волнение оттого, что ему понятны ее мысли.

Солнце пекло им спины, и впереди двигались тени: длинная широкая — Алексея и рядом, чуть не вдвое короче, тень Галины. Тени ломались на неровностях дороги, растягивались, причудливо меняли очертания, а то и вовсе исчезали в траве у заборов.

Одинокая хромая старуха, у которой Галина снимала комнату, разрешила Алексею переночевать в старой баньке, стоявшей позади ее дома. Здесь пахло дымком, вениками, полынью. Алексей, не раздеваясь (только сапоги скинул), завалился на полок и проспал до восьми часов утра.

Он не слышал, как на рассвете Галина возле самой баньки разговаривала с приезжавшим Сарычевым, и проснулся лишь тогда, когда девушка потормошила его за плечо.

Сарычев привез неутешительные известия. Парканские заговорщики получили из-за Днестра часть ожидаемого оружия. Теперь у них было под ружьем более двухсот человек. “Бригада” готова к выступлению, ждет только команды из Румынии.

— Недригайло надо предупредить, — сказала Галина, — чтобы его не захватили врасплох. Вы сходите к нему…