Рита, нарядная, в черной бархатной юбке, в белой кружевной кофте, словно десять лет за плечи скинула. Юная, как девушка.

— Туфли пока не одевай, шлепанцы мои одень, пойдешь помогать стол накрывать, — тут же скомандовала она.

Приехал с концерта Ритин муж. Славный, остроумный весельчак, невысокого роста, с заметной плешью, искусно замаскированной темными волосами. Он протянул Наде руку:

— Яков Борисович, можете называть меня запросто — Яша! А вы Надя, восходящая звезда над нашей тусьменной планидой, так я угадал?

— Все верно! Только восхода пока не предвидится! — улыбнулась ему Надя.

— Маргоша! — восхищенно воскликнул он, выгружая на стол бутылки из портфеля. — Ты права, она и впрямь красотка и совсем моего роста. Я почти достаю ей до плеча!

Рядом с Надей хозяйка усадила немолодого мужчину с седыми, как серый каракуль, тугими завитками волос и неожиданно молодыми светлыми глазами. Общество подобралось на редкость интересное, говорили о музыке, о новых постановках в театрах, о том, что, когда уйдет со сцены Мария Бабанова, никто уже не сыграет так Диану в «Собаке на сене», а, когда покинет сцену Уланова, не будет больше такой Джульетты. Зато в опере наметилась новая «дива», красотка, с прекрасными вокальными данными, кажется, по фамилии Вишневская, и еще о многом, что интересовало Надю до крайности. После встречи Нового года гости сдвинули стол, оттащили в спальню стулья и собрали посуду. Начались танцы.

В тесноте особенно выкаблучиваться не приходилось. Пары толкались, как в автобусе, дамы рвали каблуками друг другу чулки, но вежливо, с улыбками извинялись, кавалеры наступали дамам на ноги, с виноватыми лицами прося пардону.

Надя пожалела новые туфли и паутинки с черной пяткой и пошла на кухню помогать готовить кофе. Рита, сделав большие глаза, шепотом спросила ее:

— Ты знаешь, кто с тобой сидел?

— Представления не имею!

— Дирижер Георгадзе Шота Илларионович! Неужели не слышала? — поразилась Рита. — Быть этого не может!

Но Надя нисколько не смутилась от своего невежества. Она давно поняла, что отстала от советской действительности на доброе десятилетие. И когда ей называли имена современных знаменитостей, которых она не знала, ей всегда хотелось спросить в свою очередь:

«А начальника Главного управления Воркутинскими лагерям» генерала Деревянко вы не знаете? Нет? Неужели? Ну, а командующего войсками МВД генерал-полковника Масленникова вы должны знать! Личность известная! Что, тоже не знаете? А имя начальника комбината «Воркутуголь» товарища Кухтикова вам незнакомо? И о Чепиге, начальнике режима Воркутлага, тоже не слышали? Его прелестная жена была примадонной Воркутинского музыкально-драматического театра и даже заслуженной артисткой Коми АССР. Правда, пела она под другой фамилией. «Вера Макаровна Пясковская» — значилась она в афишах, и такой ее запомнили зрители Воркуты, конца сороковых годов.

Майор Чепига был непопулярен в Воркуте, хотя, возможно, только среди определенного контингента. И об этом вы не слышали?» — И тут же сделать удивленное лицо, уличив знакомых в их дремучем невежестве. Устыдить и наслаждаться их смущением.

Однако Рита из лучших побуждений посоветовала:

— Знаешь, спой, пусть послушает, может и пригодится когда-нибудь. Все же известный дирижер. Пошли!

Гости обрадовано зашумели, хоть как-то развеять надвигающуюся скуку. Пока Надя раздумывала, что спеть, Рита уже проиграла вступление старинного русского романса: «Только раз бывает в жизни встреча», который они потихоньку от Елизаветы Алексеевны, пели иногда с Надей. В тесной, накуренной квартире голос звучал плохо, к тому же выпила какого-то мерзкого вина, зато последние слова Надя пропела с таким чувством, словно стояла на сцене в промозглой столовке ОЛПа, а во втором ряду сидел, широко открыв восторженные глаза, в то время еще простой, двадцатитрехлетний лейтенант, Тарасов.

К похвалам своему голосу Надя привыкла, но муж Риты, Яков Борисович, профессиональный музыкант столичного оркестра, чье мнение было ей особенно дорого, сказал:

— Я такого голоса в жизни не слышал, пожалуй, только у Обуховой, тезки твоей.

— Детка, для вас Сен-Санс написал Далилу, это ваше! — кинулся обнимать ее Шота Илларионович. — Кончайте учебу, пробуйтесь в театр, не теряйте драгоценную молодость!

— Что вы! Обязательно в консерваторию! Это высшее образование музыканта… — уверяла Ритина подруга, композитор Томочка Бромберг.

К четырем утра все осоловели и устали. Пора было расходиться, но транспорт еще не двинулся и нужно было еще подождать или искать такси. Машина была только у Шота Илларионовича.

— Вам в какую сторону? — осведомился он у Нади.

— Спасибо, мне далеко!

— А как далеко? Надеюсь, не в Лондон? — спросил он, делая ударенье на последнем слоге: «Лондон».

— Нет, чуть ближе! — улыбнулась ему Надя. — В Черемушки!

— Это где? Ах, да! Новый район! Одевайтесь, не бросать же девушку! — и обернулся к Ритиным гостям, словно делал великое одолжение. Надя поспешно вышла в кухню.

— Рита! Мне совсем не хочется с ним ехать!

— Поезжай, дурашка, чем через всю Москву тащиться с пересадками! Да ты не бойся, Шотик вполне порядочный человек!

Яша направился было к двери с полным помойным ведром, но остановился.

— Боишься, приставать будет? Бей в рыло, делай клоуна из старого мерина, мы не осудим!

Машина у Шота Илларионовича была маленькая и тесная, называлась «Москвич». Кроме того, никак не желала заводиться.

— Вода в бензобак попала или контакты окислились! — пряча усмешку в воротник, блеснула Надя своими познаниями, из опыта поездок по тундре с Вальком.

— Совершенство! Вы еще и автомобилистка! — простонал красавец-дирижер.

Но получить ответ не успел. Машина заурчала, задрожала, задергалась, как эпилептик, и завелась. Сделав два-три скачка, она перестала дергаться и содрогаться и поехала вполне нормально. Шота Илларионович с облегчением откинулся на спинку сиденья и важно сказал:

— Понимаете, я совсем недавно овладел искусством вождения автомобиля! Путаюсь иногда в педалях, рычагах. Потроха автомобильные плохо усвоил!

«Нелегкая меня понесла! — оробела Надя. — Сшибет еще кого-нибудь, пьяных полна Москва, свидетелем затаскают по судам». Но все обошлось благополучно. Не доехав до дома, она попросила остановиться.

— Я совершенно серьезно предлагаю вам прослушаться у Кемарской. Это очень большая певица и артистка, она может пригласить вас в свой театр, — начал Шота Илларионович, как только машина встала на углу Надиного дома.

— Большое спасибо, — вежливо сказала Надя. — Я подумаю над вашим предложением. — Ей совсем не хотелось затяжно прощаться с этим милым дирижером. «Еще целоваться полезет!»

— После пятого я свободен, вы позволите пригласить вас?

«Боже, и этот с приглашением!» — Я буду у Риты в четверг, позвоните мне туда, — сказала Надя, вспомнив, что Елизавета Алексеевна отпустила ее на всю неделю отдыхать.

— К Маргарите Львовне? А к вам нельзя?

— Я своего телефона мужчинам не даю, у меня очень строгий отец! — соврала Надя, радуясь своей выдумке.

— Ну, тогда до встречи! Дайте хоть к вашей ручке припасть, инфернальная девушка! — произнес он, целуя ей руку.

«Хорошо, что целоваться не полез».

Почти все окна ее дома были освещены. Мелькали разноцветные огоньки елок. Еще в некоторых квартирах ревели проигрыватели и магнитофоны, пробиваясь через толщу стен, и можно было даже с улицы услышать слоновий топот разгулявшихся танцоров. Надя открыла парадную дверь и испуганно замерла на пороге. Перед ней, прямо на грязных, затоптанных ступенях, сидел Володя.

— Здравствуй! — Он поднялся ей навстречу и тотчас качнулся, едва успев ухватиться за перила. — Я пришел поздравить тебя с Новым годом!

Надя молча стала открывать дверь, но от волненья никак не могла попасть дрожащей рукой в отверстие английского замка.

— Разве нельзя?

— Ты пьян, иди проспись! — злобно прошептала она, остерегаясь говорить громко, так как услышала, с верхнего этажа спускалась шумная компания.