Землянин ухватился за белые «рога» сучьев, скользнул в воду, под пластик…. На поверхности осталась только его голова.

Наверху, очень близко к воде прошел истребитель пилота Звездной Академии. В «глазном тумане» землянин не смог разобрать, чей – именно.

– Что, сучка бессмертная?! Меня ищешь? – вспылил Александр, стараясь не высовываться из-под белого нагромождения. – Думаешь, как бы половчее меня в этом говне утопить? А вот хрен тебе, а не тела комиссарского!

«А ты молодца, шефиня, ничего не скажешь! – думал Сашка. – Ай, молодца! Выбрала самый удобный момент! Если у тебя какие-то обязательства есть на мой счет перед папашей Маялы, то сейчас самый удобный случай, чтобы их закрыть! Лучшего момента и намеренно не придумаешь! Всего один заход и, как говорят у нас на Земле – концы в воду!

Истребитель тем временем вернулся обратно, приподнял нос, зависая над бесформенной кучей плавника, оторвавшегося от берега. Очевидно, пилот самолета внимательно изучал нагромождение белых стволов, дрейфующих по течению реки.

Общую картину обычного речного мусора портило какое-то темное пятно посреди стволов деревьев…. Однако более детальный осмотр не подтвердил, что это пятно – человек, тем более – курсант.

Машина еще немного повисела над кучей хлама, изменила силу тяги двигателей и быстро скрылась там же, откуда только что прилетела – на западе.

Заречнев перевел дух. Его трясло – и от пережитого, и от холода. Он осторожно выбрался из-под спасших его деревьев, с трудом забрался на «свое» место.

Минут двадцать он грелся под полуденными лучами, а затем впереди замаячил темный провал «нужного» оврага.

«Вот же беда! – совсем по-стариковски вздохнул Александр. – Едва согрелся, и опять в воду лезть придется! А что делать? Кто мне виноват, что я забыл и весло, и шест?! Та-ак! До берега – метров пятьдесят, или около того! Прорвемся»!

Он лег на свое «плавсредство», начал распутывать веревку…. Трос не поддавался. Сашка зубами растянул веревочный узел, смотал линь в кольцо. Он еще немного посидел на деревьях, расползающихся в разные стороны, размышляя, как ему теперь укрываться от зорких глаз пилотов-убийц. Неожиданно он вспомнил, что пятно мусорного мешка не вызвало тревоги у «инспектирующей» рекрутов Диты, содрал пластик со стволов….

На берегу Александр осмотрелся, в вязком грунте прибрежной полосы почти сразу заметил многочисленные следы обуви, ведущие от воды в овраг. Он наклонился, потрогал пальцами край самого глубокого отпечатка. Твердость глинопесчаной смеси свидетельствовала о том, что ботинок неизвестного рекрута мог наступить на этот берег здесь сколь угодно давно – от недели до года….

– Значит, этих здесь еще не было! – определил Заречнев, попутно размышляя, как ему из куска пластика по-быстрому сгоношить хоть что-то, напоминающее одежду. Плотные плавки, при всем желании таковой считаться не могли. Единственное решение лежало на поверхности – прорезать в центре «пакета» дыру для головы, надеть то, что осталось от мешка на тело сверху, и подпоясаться куском веревки.

Однако Сашке отчего-то очень не хотелось быть похожим на Рембо из одноименного фильма и он, всё взвесив, решил, что может пока еще, временно, остаться в плавках. На противоположном берегу показалась большая группа звездных рекрутов.

«Человек тридцать»! – наметанным взглядом определил Заречнев. Однако из-за уже привычных трудностей с глазами он не смог определить, кого среди новобранцев больше – парней, или девушек. Его заметили.

– Эй, ты! – крикнул ему высокий красавец. – Где тут брод?

– Не знаю! – прохрипел в ответ Александр. – Я не местный!

Однако его шутку на противоположном берегу не поняли – видимо, обстановка смертельного испытания не очень располагала к веселью. Зато узнали.

– Эй! – вновь воскликнул парень. – Отмороженный, это же ты?! Как ты там оказался, да еще впереди нас всех? Сашка демонстративно пожал плечами, развел руки в стороны.

Парень-красавец отвернулся от него, к нему подошли несколько человек, они начали о чем-то советоваться….

Через какое-то время все тот же рекрут снял с себя голубую форменку, вошел в воду.

Течение здесь оказалось довольно быстрое. Это Александр понял, когда увидел, с каким трудом парень-красавец удерживает напор воды. Курсант дошел почти до средины реки, остановился, махнул рукой.

От толпы отделился еще один парень, спустя какое-то время присоединился к первому; от толпы отделился следующий….

«А время-то идет»! – кольнула Заречнева мысль. – «Судя по всему, они решили сначала переправить всех девчонок. Сами-то они давно уже перебрались бы!

Решение – верное! Половину «дам», если они начнут переправляться самостоятельно, унесет черт знает куда, если они, конечно, не мастера спорта по плаванию… На помочь»!

Сашка поднял брошенную к ногам веревку, шагнул к реке, завязывая один конец линя у себя на поясе.

– Палку какую-нибудь возьми! – посоветовала Ташша. – А то унесет тебя, нахрен….

– ….твою мать!!! – с чувством выругался землянин, досадуя на женщину-змею, совершенно неожиданно, без разрешения «встрявшую» в ситуацию, но сучковатый дрын, валявшийся под ногами, все-таки подобрал.

Курсант-красавец не сразу заметил Сашкиного движения – он всецело был поглощен тем, что происходило на «его» берегу. Заречнев сунул в рот четыре пальца, оглушительно свистнул. Рекрут вздрогнул, повернулся на звук.

Александр, дергаясь, словно припадочный, из-за постоянного соскальзывания на вязком грунте, зашел в воду, раскрутил над головой веревку….

Линь удалось добросить только с третьей или четвертой попытки. Землянин с вьющимися волосами поймал конец троса, зафиксировал его вокруг своей руки, другой несколько раз повелительно взмахнул. Новобранцы один за другим потянулись в воду….. Переправа всей группы заняла минут пятнадцать – двадцать. Последним на берег выбрался тот, кто зашел в воду первым.

– А ты – молодец! – сказал он, протягивая руку Заречневу. – Сообразительный! Если бы не твоя веревка мы здесь потеряли бы как минимум полчаса, а то и побольше. Как ты сюда попал?

– Приплыл! По реке!

– А разве такое разрешено?

– Нет! Но если очень хочется, то – можно! Парень проницательно глянул в глаза Александра, покрутил головой.

– А ты не так прост, каким кажешься! – произнес он. – Заметно, что знаешь больше, чем остальные! Маскхалат где-то надыбал, про речку – тоже…. Тебя кое-кто называет отмороженным! Что это значит? Кто ты такой, черт возьми?

– Я? Я – второгодник!

– Ах, вон оно что! И за что тебя так?

– Да так….. Было дело…

– Значит, штрафник? Что ж. Значит, такое бывает не только на Земле….

Все! Заканчиваем перекур! – громко крикнул он, обращаясь к небольшой группке девушек, устремившейся в ближайшие кустики.

– Но нам – надо! – пискнули девушки.

– Хорошо! – отозвался парень. – Но чтобы через две минуты вы стояли рядом со мной! Ну, что? А ты – с нами?

– Разумеется! А куда ж я от вас денусь? – натянуто улыбнулся Заречнев.

– А сможешь? – от курсанта не ускользнула Сашкина неуверенность.

– Смогу…. Не смогу…. Надо!

– Вот что! – после секундного раздумья сказал парень. – До истечения контрольного норматива – еще час! Ты держись с нами! Если уж совсем не сможешь двигаться, мы тебе поможем!

– С чего это такая забота?

– Ни с чего! – мгновенно нахмурился курсант. – Мы – русские! А русские на войне своих не бросают! Или не слышал такого?

– Ну отчего же, слышал…. – прошептал Сашка, отворачиваясь.

Семь или восемь километров, остававшихся до контрольной точки, звездные рекруты бежали, но большей частью – шли, пятьдесят пять минут. Сашка держался из последних сил, но двигался сам. Парни помогали девчонкам, причем кое-кого под конец пути они буквально несли на руках – по двое, трое…. Устали, намаялись.

Но норматив сдали все – сорок девять новобранцев этого набора и отмороженный второгодник Запрягаев. Итого – пятьдесят человек. Землян, призванных на галактическую службу.