– Как это?
– Ладно, забудь, это так, к слову…
Я развернулась назад, пристально глядя в быстро светлеющее небо, и по моей щеке легко скользнул первый золотистый лучик утреннего солнца. Я непроизвольно зажмурилась. Вот и ночь пролетела.
Тем временем лес быстро редел, и уже через полчаса мы вышли на открытое пространство. Прямо отсюда в горы вдавался большой зеленый участок, и сразу же за ним вперед уходило узкое ущелье. Ничего необычного и зловещего. Высокие крутые утесы, нависающие с обеих сторон и закрывающие свет, тонкая утоптанная тропинка, вьющаяся змеей прямо по дну. Кое-где из щелей в камнях прорастает кустарник, и язык никак не поворачивается назвать это место "мертвым"!
Но стоит лишь вспомнить о том, насколько мощные и древние защитные заклинания лежат на этом месте, да и в общем на всех Лийских горах, и раслабленность тут же уходит, сменяясь настороженностью. Ведь насколько сильны в магии Древнейшие и то не могут преодолеть магический барьер над горами. И ни одно живое существо с самых времен демонов не имеет возможности проникнуть в Каракурт никаким иным способом, кроме как через Мертвое ущелье. Хотя, мы то сумели пройти сквозь пещеры, вот только после моих экспериментов ими уже вряд ли кто сможет пользоваться.
– Придется и дальше идти с факелами, – заметил Кир. – Тут не слишком-то светло!
– Может отдохнем полчаса? – предложила я драконам. – Мы измотаны, а что впереди – неизвестно, нужно немного перекусить и набраться сил!
Дан не возразил, хотя я ожидала от него сразу целую кучу различных доводов, по которым мое предложение было бы отвергнуто! Вместо этого он утвердительно кивнул, и весь отряд разместился возле небольшого деревца.
Я за обе щеки уплетала выделенную мне лепешку, запивая ее холодной водой. Запасы провизии катастрофически истощились, воды почти не осталось, в последнее время у нас как-то не было возможности пополнить фляги.
– Итак, в этом месте Лийские горы наиболее узкие, – начал излагать свой план Аллейдан. – Если пойдем быстро, то за пять-шесть часов окажемся на той стороне.
– И если не будет желающих усложнить наш переход, – добавил многозначительно Рурк.
– Да. И это тоже, – не стал отрицать дракон. – Лори всех нас прикроет мощным щитом. Пойдем цепочкой. Первый – Кир, потом Лори, Лана, Слава, Рурк и замыкаю я. Если что-то случится, то у меня к тебе, Слава, есть огромная просьба.
– Я вас внимательно слушаю!
– Не лезь в пекло! Будет возможность – бегите с Ланкой и даже не оглядывайтесь, ясно?!
– Нет, не ясно…
– Слава, – тихо взвыл от досады дракон. – Ну почему ты всегда все делаешь наперекор?!
– Хорошо, обещаю, что сделаю все, как ты скажешь, – я послушно смотрела на него, сложив руки на коленях и терпеливо ожидая продолжения разговора.
Древнейший чуть не поперхнулся своей лепешкой, не веря своим ушам, благо сидевший рядом Рурк похлопал его по спине. Такой покладистости он от меня никак не ожидал. Но стоит сказать, что Дан не поверил мне ни на секунду, пусть и говорить в ответ ничего не стал.
– Лори, скажи мне только одну вещь, – дракон отвернулся от меня, обращаясь теперь к эльфу. – Как долго продержится твой щит, если на нас действительно нападут?
– Это от многого зависит, – ответил тот, после недолгих раздумий. – Сколько будет нападающих, какова их сила, владеют ли они магией. Защитная сфера может и полчаса держатся, а может лопнуть через две минуты…
– Нехорошо…
– Неужели нет никаких сведений по поводу того, что таится впереди? – удивилась Лана.- Я думала, что драконы точно хоть что-то знают!
– Интересно, почему же ты так думала? – вскинулся Кир.
– Так, это ж совсем рядом с вашей горой! – спокойно пояснила девушка. – Вполне логично предположить, что вы захотите знать как можно больше о столь неприятных соседях.
– Вообще, мы не раз посылали туда разведку, – тихо начал Дан. – Жаль, результатов никаких не получили.
– Ваши драконы не вернулись? – мягко говоря, я была поражена. Каюсь, знала, что и гномы, и эльфы, и люди уже тысячи лет стремились проникнуть в Каракурт. Правда, друг другу в этом они никогда не признавались. Но вот то, что и драконы бесславно провалились в этом деле, стало для меня настоящим открытием.
– Всего было четыре экспедиции, – Кир предостерегающе посмотрел на Дана, но тот, кажется, проигнорировал своего наставника. – Первый и второй разы в ущелье ушло по пять драконов, скажем так, пробные попытки, так ничего и не принесшие, кроме усиления страха перед этим местом. И вестей от посланных отрядов тогда, как вы уже поняли, так и не дождались. Третий раз участников было семеро, но ведь это потрясающая мощь! Даже один дракон в бою – это машина для убийства, а уж целых семь… И опять – нулевой результат. На четвертый раз их было десять, и попытка эта была предпринята уже по указу моего отца лет шестьдесят назад.
– Они тоже не вернулись? – поняла я.
– Именно, словно испарились, даже на телепатическую связь не выходили. Знаешь, у драконов телепатия в крови, даже не знаю, как объяснить. Но мы можем почувствовать друг друга на любом расстоянии, через любые преграды. А наших воинов мы перестали ощущать уже через несколько часов после начала экспедиции.
– И ты думаешь, что мы сможем пройти там, где не прошло десять драконов? – я нервно хихикнула, в полной мере осознавая всю серьезность сложившейся ситуации. Сумасшедший дом, да и только!
– А что ты можешь предложить? – Дан скрестил руки на груди и откинулся назад, прислонившись спиной к дереву. – Пещеры с пауками прекратили свое существование благодаря твоему убойному заклинанию, а просто так через Лийские горы нам не пройти, ты сама все прекрасно понимаешь.
Он увидел мой молчаливый кивок и облегченно вздохнул. А что толку спорить, это была вполне заслуженная шпилька в мой адрес, правда Древнейший не учел одного. Применила свое "убойное" заклинание я лишь для того, чтобы спасти жизни друзей!
– Если возражения отсутствуют, и новых споров не намечается, то через пять минут мы пойдем дальше, – подвел итог он.
Я смирилась с неизбежностью нашего путешествия довольно давно, только разум все никак не хотел соглашаться на столь сомнительную авантюру. Что ж, у меня осталось еще одно очень важное незавершенное дело, не терпящее никаких отлагательств.
Я молча встала и отошла подальше в сторону, позвав за собой шейда. Псина подлетела ко мне, радостно виляя хвостом, и у меня в сердце неприятно защемило. Такое впечатление, что я вновь стою у ворот Ворфхарда и нервно сжимаю в руке уздечку Киона. Присев на корточки возле спалаха, я принялась чертить круг. Зверь, высунув от усердия язык, внимательно следил за каждым моим движением, и я погладила его по спине, почесала за ухом. А потом выпрямилась и шагнула за черту, оставив его внутри.
Этот шаг был одним из самых тяжелых за всю мою жизнь, прежде всего потому, что до него у меня был выбор, после – этого выбора не осталось.
– Прости, но ведь для тебя так действительно будет лучше…- я сильно сжала кулаки, загоняя ногти в руку и стараясь не разреветься.
Шейд кинулся следом, но тут же натолкнулся на прозрачную стену, мягко отодвинувшую его обратно. Он ничего не понял и попробовал еще раз, правда, с тем же результатом. Вот тогда он и разобрался в том, что произошло. Зверь дико завыл, глядя на меня ярко-фиолетовыми глазами, полными ужаса и отчаяния. Он бросился на стену еще раз, и еще, и еще…Не сдаваясь, не останавливаясь, не зная, почему же я так с ним поступила. Почему хозяин его бросил? Почему?
Не умею прощаться и, главное, не хочу.
С трудом сдерживая слезы, я крутанулась на каблуках и направилась обратно к своему отряду, слыша как горько плачет за моей спиной мой…теперь уже не мой Спалах.
– Готова? – Лана с излишней бодростью смотрела на меня. Жаль, от этого мне не станет легче, да и не поймет никто, как тяжело далось это расставание. По-моему, даже феникс жалостливо смотрит в сторону леса.
– Да.