Я подошла к подруге и осторожно присела рядом.

– Ты как? – Ланка взволнованно смотрела на меня. – Что вчера произошло между тобой и драконом? Вы пришли мокрые, уставшие, словно побитые, и друг с другом не разговаривали. Опять поругались?

– Да.

Ланка вздохнула.

– Но мы вроде и помирились, – я пожала плечами, и подруга подозрительно прищурилась, но я ее разыгравшееся любопытство проигнорировала.

– Кир и Дан решили осмотреть окрестности, – сказала она. – Отправимся в путь сразу, как только они придут.

– Хорошо, тогда пойду и уложу одеяла в сумки, – я уже развернулась, чтобы уйти, но потом на мгновение остановилась. – Лан, если я чем-то тебя обидела, прости.

Подруга растерянно посмотрела на меня, даже не зная, что ответить, а я, больше не раздумывая, направилась к костру.

Мы быстро продвигались вперед, и горы перед глазами постоянно становились все больше и больше, заполняя собой все пространство впереди. Кир все время уверенно вел нас вдоль дороги, сверяясь с собственным чувством верного направления. Теперь сомнений в том, куда именно этот тракт ведет, у нас совсем не осталось. Значит, выходит, что демоны часто пользовались Мертвым ущельем, раз проложили к нему такой надежный путь. И это, безусловно, внушало надежду, уж если они использовали ущелье как проход, то можно попытаться и нам.

Лес вокруг был довольно редким, высокие деревья почти не встречались, в основном здесь рос мелкий колючий кустарник, и буйно ложилась под ноги ковром молодая зеленая трава. Что удивительно, чем дальше от дороги мы порой отклонялись, тем чаще появлялись высокие коряжистые деревья. Тогда они переплетались верхушками и скрывали солнечный свет, погружая все в неприятный полумрак. Сейчас же солнце висело высоко в небе, прямо над нами, припекая все сильнее и сильнее. Красота…даже птички весело щебетали где-то невдалеке. Вот что странно, в Каракурте есть места, в которых по коже непроизвольно бегут мурашки, непроходимые лесные чащи с нундами, развалины древнего города с хитрыми с'фижами, подводные глубины, необъяснимая пелагиаль. Но есть такие удивительные пейзажи, глядя на которые становится тепло и уютно, словно ты попал домой, где тебя очень долго ждали…Совсем как сейчас. Почти весь день я наслаждалась дорогой, спокойно шла вперед и ни о чем не задумывалась.

Мы покрыли довольно большое расстояние, когда солнце медленно начало клониться к горизонту. И в неумолимо надвигающихся сумерках я поняла одну очень неприятную вещь.

Лес вокруг мне категорически перестал нравиться. Нет, не то, чтобы совсем, но доверия точно не внушал. В последние время меня явно что-то тревожило, заставляя все чаще оглядываться назад или наоборот всматриваться в сгущающуюся тьму. И постоянно казалось – вот-вот что-то должно случиться. Это странное напряжение хорошо читалось на лицах всех членов отряда, да и спалах заметно нервничал и водил ушами в разные стороны, недоверчиво к чему-то прислушиваясь.

До гор было уже рукой подать, надо же так быстро преодолели огромное расстояние, и вот почти у самой цели непонятное препятствие на пути. Неизвестность всегда пугает намного больше любой опасной нежити.

– Там впереди что-то есть, – Лори мгновенно замер на месте, напряженно вслушиваясь в тишину сумрачного леса. – Только не пойму, что именно.

Я пристально смотрела по сторонам, скользнула взглядом по виднеющейся невдалеке дороге, оглядела растущие кругом деревья…

– Это не в лесу, это на тракте, смотрите! – Лана испуганно указывала куда-то рукой. Надо же, а я не заметила сразу. Дорога, петляя и извиваясь, упиралась прямо в массивные деревянные ворота. Правда сейчас они были настежь распахнуты, свободно показывая нам внутренний двор лежащего на пути селения. Конечно, кроме ворот там был еще и высоченный забор, но на него особого внимания мы уже не обратили.

– Боже, это первый город, кроме Скрилла, который мы встретили на пути! – Рурк осторожно достал из ножен свои сабли. – И мне это совсем не нравится.

– Давайте обойдем его стороной, – предложила Сиелана. – Зачем лишний раз рисковать головой?

– Действительно, идти внутрь не стоит. Безопаснее обогнуть его через лес, – согласился Киррилиант.

– Значит, так и решим.

Мы углублялись в чащу, пытаясь держаться подальше от виднеющегося вдали забора. Встретившееся на нашем пути селение не было слишком большим, но недоверие и страх от осознания этого факта никуда не исчезли. К тому же этот город был в прекрасном состоянии. Дыры в крепостной стене были умело залатаны, а в небо сразу из нескольких мест вздымались клубы дыма от костров.

– Не нравится мне все это, – покачал головой Дан. – Надо был сразу через чащу идти, не придерживаясь дороги.

– Как думаешь, кто там?

– Даже боюсь представить…

Я последовала примеру капитана и вытащила из ножен свое Ледяное сердце. Меч ярко запылал обжигающим голубым пламенем.

– Не торопись, может все обойдется, – успокоил меня Кир.

– Смотрите, чуть дальше еще одни ворота! – Лори пригнулся, стараясь подойти поближе незамеченным. Мы все тут же прильнули к земле, затаились, всматриваясь вдаль.

Эти двери, как и первые, были распахнуты, но здесь, в отличие от недавно увиденной картины, совсем не было пусто. Во-первых, у входа стояли часовые, а во-вторых, внутри, за забором, были разбиты шатры, повсюду горели костры…

– Это тороги…- прошептал Дан. – Не думал, что доведется увидеть их в столь большом количестве. Отдельные особи еще встречаются в горах, иногда семьи по три-четыре экземпляра, а вот так, целым племенем! Невероятно.

– Тороги? – переспросила удивленно Лана.

– Тролли, по-вашему, – охотно пояснил Кир. – Эти очень похожи на скальных, хотя не поручусь. Раньше этих тварей было гораздо больше, встречались и болотные, и лесные.

– Насколько они опасны, можно их уничтожить? – на всякий случай уточнила я.

– У них шкура очень толстая, тяжело пробить обычным оружием, но при старании можно, да и к огню они довольно устойчивы. Единственный вариант – эльфийские стрелы, у Лори есть все шансы. Главное, в случае нападения, эти твари не побрезгуют нашим мясом. Как дичь мы вполне их устроим.

– Вот и поползли отсюда, от греха подальше, – тут же решила я, разворачиваясь и желая побыстрей очутиться как можно дальше от этого места.

– Поздно, они нас учуяли, – драконы дружно начали доставать свое оружие. И я с ужасом смотрела на то, как жуткие создания противно водят своими носами по воздуху, выставив огромные пики в нашу сторону.

– А если в лес? Может успеем? – предложила я. – Ну их всех в болото! Обойдутся, я не горю желанием выступать сегодня в роли обеда!

– Ты не смотри на внешний вид, они твари довольно быстрые. – Усмехнулся дракон. – Загонят нас в лесу быстро, и драться все равно придется. Так что лучше уж тут разобраться, только силы лишние сбережем.

– Но в лесу их будет максимум пару десятков, а тут целое множество, смотри, сколько шатров! – справедливо заметила моя подруга.

– Нет, если пойдут за добычей, то почти всем племенем, это их обычай, так что разницы нет. Что тут, что в лесу. Мы определенно влипли.

В воздухе просвистела стрела и впилась точно в голову одному из стражей, а Лори уже взял следующую стрелу и целился во второго.

– Лан, вам со Славой надо бежать, в глубь леса, а потом вновь держатся поближе к дороге. Поняла? – Дан смотрел на мою подругу, попутно не упуская из виду второго стража, свалившегося замертво со стрелой в груди. – Лори пойдет с вами. Но нас не ждите, мы потом догоним.

Из ворот один за одним появлялись озадаченные и явно разозленные тролли, их было уже не менее двух десятков. Все высокие, крепкие, чуть сутулые с грязновато-серой, словно каменной, кожей. Глубоко посаженные глаза, приплюснутые носы и густые длинные волосы на голове. На этих существах были накинуты только небольшие набедренные повязки, в руках мечи, ножи, топоры, копья.

– Мы не станем разделяться, – заявила я дракону. – Это глупо и опасно.