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La telecamera era stata spenta. Frank fluttuò nell'infermeria dell'astronave, guardando Kelkad. Erano i due esseri più soli dell'intero sistema solare, in quel momento; anche la Mir aveva più persone a bordo, ed era anche in contatto costante con l'equipaggio di terra a Kaliningrad.

«Dovremmo tornare sul pianeta» disse Kelkad.

Il pianeta. Non 'la Terra'. Non 'casa'. Il pianeta. Tra di loro c'era un abisso.

Eppure Frank sapeva che non avrebbe avuto un'altra occasione come quella — lontano dagli altri Tosok, dai media, dal resto dell'entourage scientifico, dal tribunale.

«Kelkad,» disse Frank «in privato, detto fra noi, credi che Hask abbia ucciso Clete?»

Kelkad non esitò. «Sì.»

Quella parola sorprese Frank. Si aspettava un diniego — ma forse dire no era un errore umano.

«Ma perché? Perché avrebbe commesso un omicidio? È… è pazzo?»

Il ciuffo di Kelkad si mosse indietro per dire di no. «Non più di tutti noi.»

«Allora perché lo avrebbe fatto?»

Kelkad si staccò piano dal muro. «Dovremmo andare.»

«No, per favore. Solo tra me e te. Devo sapere.»

«Non capiresti.»

Frank ci pensò. C'era sempre stata, questa possibilità — che la psicologia degli alieni fosse così diversa, così bizzarra, che nessuna delle loro azioni avrebbe avuto senso per gli umani. «Mettimi alla prova» disse semplicemente.

Kelkad aveva raggiunto l'altra estremità della stanza. Allungò la mano anteriore per frenare. Una volta toccata la parete, iniziò a tornare lentamente indietro. Sembrava che pensasse, come se stesse decidendo come mettere la questione in termini comprensibili per l'umano. «Come voi» disse alla fine «noi crediamo che siamo stati creati a immagine di Dio — e quindi dobbiamo essere creature perfette, progettate divinamente e senza difetti. Sapere questo ci ha dato grande conforto — quanto è più facile affrontare i problemi della vita sapendo che si è figli di Dio!»

Frank pensò alla sua educazione cattolica. Annuì lentamente.

«Ma poi» disse Kelkad «abbiamo scoperto come voi i principi dell'evoluzione.» Era di nuovo vicino. Questa volta si ancorò afferrando la maniglia di uno degli armadietti.

«Nel nostro caso, è stato diverso» continuò Kelkad. «Voi umani avete un mondo fatto quasi completamente di acqua, con le masse isolate l'una dall'altra, che creano degli habitat in cui l'evoluzione può procedere separatamente. In realtà ci colpisce molto che la vostra razza abbia scoperto così recentemente l'evoluzione, perché avrebbe dovuto essere un fatto ovvio da centinaia di anni.

«Noi Tosok potremmo essere scusati, credo, per averci messo più tempo. Il nostro mondo è fatto di acqua per il venti per cento, e non ci sono masse isolate. Molte specie vagano per l'intero globo. Però ci sono i fossili — ancora, in un mondo secco come il nostro, la sedimentazione e la fossilizzazione sono state meno rapide; i nostri fossili sono discontinui, anche se abbiamo dei resti mummificati, naturalmente. Comunque dall'analisi è emersa una serie di passaggi tra le forme di vita antiche e quelle moderne.

«Eppure la prova dell'evoluzione non è arrivata, come nel vostro mondo, dall'osservazione dell'adattamento di popoli isolati, ma più avanti nel nostro sviluppo intellettivo attraverso la biochimica, attraverso l'analisi delle divergenze nel materiale genetico di specie correlate.»

«Qui facciamo cose simili» disse Frank. «Anche se le testimonianze fossili dell'evoluzione dei primati sono scarse, sappiamo — per esempio — che scimmie e umani si sono divisi cinque milioni di anni fa, sulla base dell'analisi del grado di differenza tra il nostro DNA e il loro.»

«Esattamente: quella che per voi è stata una dimostrazione successiva e corroborante dell'evoluzione, per noi è stata la sua prova principale. Ma non importa quale strada si percorra per arrivarci, la conclusione è inevitabile: sia io che te siamo i prodotti della selezione naturale, non dell'ingegneria divina.»

«Credo che sia una verità universale come la legge di gravità» rispose Frank.

«Dici un sacrilegio!» disse Kelkad, abbastanza alterato da lasciare la maniglia. Ora fluttuava libero a un metro dall'umano.

«Come, scusa?» disse Frank.

«Con nostra infinita vergogna, è vero che noi Tosok e tutte le forme di vita del nostro mondo ci siamo evoluti. E, come abbiamo imparato, che anche qui sulla Terra la vita si è evoluta. Ma da qualche parte — da qualche parte in questo vasto universo, devono esserci dei veri figli di Dio, creati a sua perfetta immagine.»

Le parole uscirono prima che Frank realizzasse quanto fossero poco strategiche: «Kelkad, non puoi credere davvero questo.»

«Ci credo con ogni fibra del mio essere» disse Kelkad. Il ciuffo si muoveva agitato. «Dio deve esistere, altrimenti l'universo non avrebbe né significato né scopo. Dato che una simile premessa è inaccettabile, l'esistenza di una creatura divina deve essere vera.»

Frank si stava sforzando di capire. «E quindi avendo scoperto che voi non siete il prodotto dell'ingegneria divina siete venuti sulla Terra per vedere se lo eravamo noi?»

«Era parte della nostra missione, sì.»

«E cosa vi fa pensare che non lo siamo?» chiese Frank.

Kelkad fece un'alzata di spalle con il ciuffo diviso al centro. «All'inizio abbiamo pensato che poteste esserlo — eravate così diversi da noi! L'evoluzione ha prodotto la forma Tosok, e noi avevamo dato per scontato che fosse una sorta di prodotto generalizzato del caso non perfetto, capisci, ma pensavamo che la simmetria quadrupla — con le braccia avanti e dietro e le gambe a destra e sinistra — fosse un modello verso il quale tendeva l'evoluzione. Ma la vostra forma — simmetria doppia, braccia sopra e gambe sotto — era così bizzarra che abbiamo creduto di vedere una miniatura di Dio, la vera forma del creatore. Poi però…»

«Poi?»

Kelkad sembrò riluttante, ma andò avanti. «Una volta scoperta la realtà biochimica dell'evoluzione, non abbiamo potuto evitare di vedere noi stessi e le altre forme di vita del nostro mondo in una luce diversa. Ben lungi dall'essere la forma ottimizzata che avevamo sempre pensato, abbiamo iniziato a renderci conto che nel corpo Tosok c'erano molti difetti. I nostri cuori, per esempio, permettevano che il sangue ossigenato e quello non ossigenato si mischiassero.»

«Sulla Terra questo avviene con i cuori del rettili» disse Frank. «Hanno il cuore a tre cavità, mentre noi umani ne abbiamo quattro, che tengono il sangue usato separato da quello ossigenato.»

«Un bel congegno» disse Kelkad.

«Be', è meglio di quello dei rettili» convenne Frank. «Ma è anche vero che i rettili hanno il sangue freddo. Non devono sostenere un elevato livello di metabolismo. Ma le forme di vita terrestri a sangue caldo — mammiferi e uccelli — hanno sviluppato indipendentemente un cuore più efficiente a quattro cavità.»

«Sono fortunati» disse Kelkad. «Noi non abbiamo niente di simile. Oh, abbiamo un alto livello di metabolismo, ma in parte riusciamo a gestirlo grazie ai quattro cuori che funzionano all'unisono, più che all'efficienza di base del nostro sistema cardiaco. Difetti del genere provano l'assenza di un'origine divina — e lo stesso vale per voi.»

«Quali difetti?» chiese Frank.

«Le vostre gole, per esempio. Il cibo può bloccarsi nel passaggio, e…»

«E… Dio mio!» Disse Frank. Il cuore gli batteva forte. «Mio Dio! E i nostri occhi — collegati all'indietro. E l'appendice, che non fa niente di utile. Quando Hask ha sezionato Calhoun, cercava dei difetti, prove del fatto che noi non eravamo stati creati in base a un progetto intelligente.»

«In realtà» disse Kelkad «sospetto che stesse cercando il contrario — la prova che voi foste divini, che avessimo trovato i veri figli di Dio dietro l'angolo. Deve essere rimasto molto male quando ha scoperto che anche voi vi siete evoluti in modo inefficiente, per tentativi.»