Вчера его шокировала бы сама мысль о том, что он может совершить такой импульсивный поступок, но в мягком свете рождественского утра он совсем против этого не возражал.

— Что касается нашей безопасности, Ник, я думаю, ты сможешь кое-что сделать. Я поеду к твоему другу Джейсу. Но сначала нам необходимо отправиться в Кадалах. Многие дети в опасности, и я должна рассказать… жителям Кадалаха о том, что случилось. Чтобы они были наготове.

— Что такое Кадалах? Город?

— Что-то в этом роде. Его жители… это похоже на совет. Они смогут остановить происходящее.

— А у них нет телефона? — поинтересовался Ник. — Мы могли бы просто им позвонить.

— Там нет телефона. Единственный известный мне способ найти — идти в пустыню и смотреть по сторонам.

— Понятно, — медленно проговорил Ник, представив стоянку старых «домов на колесах» — в Неваде таких много. Это ему не нравилось. Тем более если эта секта преследует других детей.

— Может быть, нам пойти в полицию? — Он поставил сковородку на угли.

Зи покачала головой и присела рядом с ним.

— Полиция будет действовать слишком медленно и не найдет детей вовремя.

Нику не понравился ее ответ, но он подумал, что она права. В сельской местности правоохранительные органы не всегда реагируют оперативно, особенно если никому не угрожает непосредственная опасность.

— Очень хорошо. Мы поищем Кадалах, но потратим на это только один день. Я хочу, чтобы ты и дети уехали отсюда как можно дальше.

Он быстро размешал яйца, стараясь, чтобы омлет не подгорел снизу.

— Очень хорошо, — повторила Зи, начиная улыбаться. — Уже скоро день солнцестояния, и я смогу их найти. Если бы у меня был магический кристалл или бриллиант!

Ник поинтересовался, о каком кристалле она говорит, но тут появились дети, подпрыгивающие от радости.

— Давайте завтракать, — предложил Ник так весело, как только мог. — А потом развернем подарки и будем их рассматривать.

Зи захлопала в ладоши и посмотрела на брата и сестру.

— Это будет чудесно! Я сегодня так голодна!

Ник внезапно обрадовался. Ведь у него был бриллиантовый кулон! Зи, похоже, мечтает о бриллианте. Это украшение казалось знаком свыше. Он не верил в предзнаменования, но небеса словно помогали его плану. Конечно, Ник дарит не кольцо, но это уже кое-что. К помолвке он выберет для любимой Зи подарок получше.

«Итак, ты решил связать себя обещанием?» — послышался голос привидения.

— Да, — пробормотал Ник. — Я решил связать себя обещанием.

— Я тоже голодна, — объявила Гретель. Она появилась у стола и начала осматривать носки, в которые Ник положил белый шоколад, немного леденцовых палочек и сушеных абрикос. — Хорошо пахнет. Можно нам их съесть?

— Вы можете съесть то, что находится в них. После завтрака, — уточнил Ник. — А подарки развернем потом. Мы все хотим посмотреть, что принес нам Санта, правда ведь?

— Да, — согласилась Гретель, но в ее голосе еще звучало сомнение. Она не совсем поверила в существование доброго, но невидимого эльфа.

Зи также сказала «да», но более уверенно. В ее глазах сверкнула искорка надежды. Нику стало интересно, получала ли она когда-нибудь рождественский подарок или, как и у детей, для нее это будет в первый раз? Если так, то Нику начинало нравиться быть для нее во всем первым.

Он поспешно разложил омлет по тарелкам. Ему не терпелось посмотреть на реакцию Зи, когда та откроет свой подарок.

Глава 9

Омлет исчез очень быстро, то ли из-за выдающихся кулинарных способностей Ника, то ли из-за маленьких порций. Поэтому Ник без всяких возражений наблюдал за тем, Как дети закончили завтрак порцией собачьих галет.

— Еще не пора? — поинтересовалась Гретель, пристально разглядывая носки и пакеты, лежащие грудой в центре стола. — Я хочу открыть рождественские носки.

В радостном предвкушении Ник положил блюдо из-под омлета в сковородку, в которой он растопил на огне снег, и объявил, что наконец пришло время смотреть подарки. Он уже встал и подошел к столу, но Зи воскликнула:

— Подожди!

Она что-то сказала детям на их родном языке, и те тоже встали. Гретель засмеялась. Все трое направились к двери.

— Что?…

— Закрой глаза, Ник. Добрый эльф и тебе кое-что принес на Рождество.

Он уставился на Зи, чувствуя себя глупо и ничего не понимая. Сюда приходил Санта? Но как? Когда?

— Зи… — начал он, ощутив внезапную тревогу. — Ведь если на крыльце посылка, в ней может быть что-то опасное от твоих кузенов. — В конце концов, посылка не может быть от Санты. — Послушай, я не думаю, что…

— Ник! — взмолилась Зи. — Закрой глаза. Доверься мне.

— Хорошо.

Сбитый с толку, слегка нервничая, он выполнил ее просьбу. Открылась дверь. Послышался смех, за которым раздалось непонятное шуршание. Зи шепотом давала указания. Негромко лопнула, закрываясь, дверь.

Вдруг воздух наполнился ароматом недавно срубленной сосны. Чем-то пошелестев в углу комнаты, Зи попросила:

— Открой глаза!

Ник повернулся лицом к Зи. Она и дети стояли возле поставленной в угол срубленной сосны, украшенной обрывками пластиковых ленточек. Казалось, дерево вырастает из пола. Сосна выглядела ужасно, это было жалкое зрелище даже для Чарли Брауна — но все-таки перед ним было самое красивое дерево из всех, что он когда-либо видел.

Ник был так тронут, что едва мог говорить. Он подошел к троице и их рождественскому сюрпризу, наклонился и раскинул руки, чтобы обнять сразу всех.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Это самый лучший подарок из всех, что я когда-либо получал. И самое лучшее Рождество в моей жизни.

Довольные реакцией Ника, дети заливисто смеялись.

— Зи нашла сосну на крыльце и сказала, что это подарок для тебя!

— Она не может стоять прямо, — извиняющимся тоном произнесла Зи, пытаясь выровнять низкорослое деревце.

— Вот и хорошо. Не надо ставить прямо, — уверял ее Ник. — Так гораздо лучше.

— Теперь наша очередь! — воскликнул Гензель, покачиваясь на стуле. — Я тоже хочу Рождество!

Следующую минуту Ник смотрел в темные глаза Зи, а потом, опустив руки, произнес:

— Хорошо, давайте посмотрим, что Санта вам приготовил.

Игрушки имели огромный успех. Обсуждение того, что с ними следовало делать, заняло много времени. Ник терпеливо объяснял, для чего нужны пульт машинке и платья медведице. Но втайне испытывал непреодолимое желание приблизить ту минуту, когда Зи увидит свой подарок.

А она не меньше детей была очарована радиоуправляемой машинкой и медведицей с искусно сшитым гардеробом. Зи пожаловалась Нику, что ее детство, как и детство Гензеля и Гретель, было лишено многих радостей. И он не мог испортить этот момент и не стал уводить ее в сторонку, от общего веселья.

Но вот пришла очередь Зи разворачивать свой подарок. Она осторожно открыла маленькую шкатулку. Ник готов был поклясться, что Зи и не подозревала, что в ней ювелирное украшение. Это казалось очень странным. Ведь все знакомые женщины Ника знали наверняка, что в такой шкатулке хранятся драгоценности. Они вели себя немного по-другому, когда получали такой подарок, даже племянница Ника, которой в возрасте шести лет подарили кольцо с жемчужиной.

Зи осторожно развернула блестящую ткань и открыла крышку шкатулки.

— О Ник! Как красиво! Похожи на звезды! Это бриллианты. Именно то, что мне нужно! Откуда твой эльф об этом узнал?

Ник улыбнулся. Его рассмешило заявление Зи, что ей были нужны бриллианты.

— Дай посмотреть! — попросила Гретель, заглядывая в шкатулку Потом воскликнула очень по-женски:

— О! Мне нравится.

— Они маленькие, но зато настоящие, — пояснил Ник, спрашивая себя, не глупо ли утверждать очевидное. — Бриллианты — самые прочные драгоценные камни. Они никогда не тускнеют. Вот почему чаще всего именно их выбирают для о6ручальных колец. Эти камни выдерживают испытание временем и всегда остаются такими же ослепительными и изысканными. — Ник подумал, что именно такой должна быть настоящая любовь, но не сказал этого вслух.