Не смотря на скупость ассортимента полуфабрикатов, Лариса умудрялась с каждым новым дежурством по кухне поражать своих коллег очередными кулинарными шедеврами. Сегодня это была лапша, залитая густым соусом, печёный заяц, нафаршированный яблочным пюре и гусиная печень. Каким образом ей удавалось добиваться таких невероятных результатов от простенького, ничем не выдающегося синтезатора пищи для всех оставалось загадкой. Особенно для Юми, каждую кулинарную победу Ларисы воспринимавшую как своё личное поражение…

Пища была настолько вкусной, что за время обеда никто не проронил и слова. И только под конец трапезы Борис заговорил:

– Мне сегодня прямое письмо от Куана Хезнако пришло.

– Куана Хезнако, генерального директора сети Научно-исследовательских станций Галактики Треугольника? – не поверил Семён.

– От него, родимого… – продолжил Борис, указав пальцем в потолок. – Как он сам соблаговолил изволить выразиться: "Вам, как лучшему учёному коллективу наших станций, оказана огромная честь первыми приступить к исследованию мутационных свойств нового образца вируса "Меркурий-13"."

– С каких это пор мы лучший учёный коллектив? – задал вполне естественный вопрос Карл.

– А почему бы и нет? – встрял в разговор Тед. – Да результатами наших исследований не одна галактика во всю пользуется!

– А на счету в Межгалактическом банке – ноли одни, без палочек… – вздохнул Семён.

– Куда же ты палочки деваешь? – ехидничал Карл. – Нам не так уж мало платят. За прошлый квартал даже премию на коллектив выделили. А ты, Тед, от скромности точно уж не умрёшь! Это наша работа. Ты почему-то забываешь о результатах других станций. Коллеги с "Дождя" недавно вакцину от звёздной лихорадки разработали. 99,9 процентов испытуемых излечилось. А про коллектив "Мира" ты, видимо, даже и не вспоминал. Подумаешь, разработали двухчасовую методику излечения рака мозга!

– Наши достижения из виду упускать тоже не надо… – вмешалась Лариса. – Регенеративный порошок чего только стоит…

– Да! – завёлся Тед. – Разве ты, Карл, забыл как тебе оторванную подопытным медведем руку восстановили? Ты бы от потери крови умер, а наши разработки мало того, что жизнь тебе спасли, так ещё и конечность целой и невредимой вернули!

Карл машинально посмотрел на выращенную регенеративным порошком руку:

– Я совсем не отрицаю наших заслуг, – с меньшим запалом сказал он. – Я имею ввиду лишь то, что среди других исследовательских коллективов микробиологических наук есть совсем не худшие нас.

– Вам-то легко говорить, – опомнился Семён. – Вам не надо семерых детей содержать…

– О чём это ты? – удивился Карл.

– Ты спросил куда я палочки от ноликов деваю… – невозмутимо ответил Семён.

– Так у тебя семеро детей? – поразилась Лариса. – И жена, наверняка. И не одна, наверное…

– Не одна – три. Только я с каждой в разводе, – поделился данными о личной жизни Семён. – Работа не позволяет постоянства. Прилетел на полгодика со станции, детей настругал и улетел. Прилетел ещё раз – она уже с другим… И так три раза подряд…

– А ты ещё одну заведи, для чётности… – пошутил Тед.

– Э не-е-е! – отмахнулся Семён. – Хватит и трёх.

– А я считаю, что ты просто ещё не встретил ту единственную, которая будет тебя любить и дожидаться. И ни разу не изменит! – решила поделиться своим взглядом на вопрос Юми. – Поверь, Семён-сан, такие девушки существуют. Они только разбросаны по разным галактикам и очень трудно их найти. Но если очень сильно захотеть…

– Можно в космос полететь! – перебила её Лариса. – Не забивай человеку мозги чепухой. Ему и так хорошо, – она погладила его по щеке. – Где же это видано, чтобы такие девушки ещё существовали?

– Ну, я одна из них! – гордо парировала Юми и сжала ладонь Бориса.

– Я вам не мешаю? – очнулся Борис. – Мы тут о деле, вообще-то, говорили…

– Ах да, Борис Сергеевич, вы уж извините, – оправдывался Карл, – тематику щепетильную задели, а потом оно, как снежный ком…

– Вы позволите продолжить? – со строгим видом спросил начальник.

– Да, конечно, безусловно, – разрешил Карл. Из всей команды только он не боялся Бориса и говорил иногда такие вещи, которые не стоит говорить своему руководителю.

– Так вот, меня самого насторожило, что Хезнако назвал нас лучшим коллективом, но количество нолей в сумме гонорара за произведённый комплекс стандартных исследований даёт более чем плодородную почву для размышлений…

– А это… каково, так сказать, количество, если не секрет, конечно… – замялся Семён.

– Двенадцать миллионов кредитов, – расплылся в довольной улыбке Борис, – на каждого – по два…

Придя в себя после шока, Карл выдавил:

– Я не ослышался?

– Нет, – с ещё большим радушием и самодовольством ответил начальник. – Через неделю прибудет корабль с продовольствием. На его борту будут образцы вируса. Поскольку заказ срочный – за неделю мы должны успеть законсервировать наши исследования. Задачка трудоёмкая, но за такие деньги… Кто-нибудь против?

– Можно уже начинать? – заволновалась Юми.

– Безусловно! – голос Бориса показался присутствующим твёрже алмаза.

Все как один встали из-за стола. Им предстояла тяжёлая неделька…

В подготовительной лаборатории кипела работа. Юми заполняла картридж биоконтейнера суспензией из биологического раствора и вируса "Меркурий-13". Работа очень щепетильная и требует точности и предельно возможной концентрации. Образцы стоят бешеных денег – если прольёшь, платить придётся свои кровные… Стоит отметить, что подобная работа очень опасна и без защитного биохимического костюма не выполняется, что сковывает движения.

Заправив биоконтейнер, Юми запрограммировала его на среднюю скорость генерации биологического материала, не забыв учесть результаты комплексного микроскопического анализа, проведённого Семёном. Он установил, что данный вирус относится к немногочисленному роду вирусов – мимивирусов, выдающийся своим наибольшим диаметром капсида среди всех известных науке вирусов, имеющий более объёмный (более 2 миллионов пар нуклеотидов) и сложноструктурированный геном. Капсид вируса покрыт дополнительной липидной оболочкой, что служит хорошей защитой и помогает переносить очень суровые по космическим меркам условия.

Издавая тихий гул, биоконтейнер размножал вирионы "Меркурия-13" и соединял их с нейтральными синтетическими клетками. Конечным результатом его работы была мутно-красная жидкость тут же разливавшаяся в разнокалиберные шприцы.

Первые рабочие образцы вируса были получены, и Юми вызвала Теда по внутренней связи. Тед появился буквально через минуту, взял поднос с заполненными шприцами и удалился не проронив и слова.

Отдыхать ещё рано. За этот день Юми предстояло ещё несколько десятков раз заполнить картридж…

Зверинец. Вдоль стен тянулись многочисленные ряды плексигласовых клеток. Крысы, собаки, коты, птицы, свиньи, ящерицы, кролики, змеи и прочая живность – обитатели этих клеток.

Лариса села за терминал. Протиснула руку в отверстие управления механического хвата. Вывела на монитор крысиный сектор. В помещении было так тихо, что она отчётливо слышала мягкий топот кнопок клавиатуры. Плексиглас клеток содержал в себе шумоизолирующее вещество.

Механический хват мягкой клешнёй ловил забившееся в углу животное и отправлял в усыпляющую камеру. Только зверёк оказывался в камере – выпускался снотворный газ. Крыса тут же засыпала мертвецким сном.

Лариса повторила операцию пять раз. Вызвала Теда по внутренней связи. Он пришёл с пятиминутным запозданием. Проверил биологические показатели подопытных животных. Одна крыса не прошла анализ – у неё было выявлено сердечнососудистое заболевание. Ненужное животное направили в камеру умерщвления и заменили его новым, прошедшим анализ.

Сложив спящих крыс в переносную клетку, Тед отправился с ней в экспериментальную лабораторию.