Гондольер хмыкнул, пожал плечами и, оттолкнувшись от гостиничного причала, повел гондолу по улице. Баркаролу он замурлыкал тихо-тихо, себе под нос. Сергеев, напрягая слух, смог разобрать только пару строчек сквозь поскрипывание уключин и хлюпанье воды под веслом:

Иванов, для отдохновения глаз, смотрел на теневую сторону улицы. Стены домов, мимо которых проплывала гондола, были еще темны и влажны от прошедшего ночью дождя. На одном из перекрестков Иванов увидел маленькую черную закорючку другой гондолы, уплывавшей вдаль по боковой улице. А вообще, горожан не было заметно, их присутствие только угадывалось по некоторым косвенным признакам: по телевизионным антеннам, кое-где торчавшим над крышами домов, по старательному голосу радиодиктора, доносившемуся из открытого окна, по вывешенному для просушки мокрому белью на веревках над балконами. Иванову, привыкшему к многолюдью и многоголосью столицы, к ее суете и тесноте, Северная Венеция казалась мертвым царством. Впрочем, отчасти так оно и было.

Да и в прохладные годы, в допотопные времена Северная Венеция не считалась большим городом. А после катастрофы на десятом году потопа, когда старая дамба, которую уже много раз надстраивали и укрепляли, все-таки рухнула, и когда половину города миллионнотонный поток воды смыл ко всем морским чертям, большая часть уцелевших жителей переселилась подальше от моря, в более сухие и безопасные места.

Ныне же в Северной Венеции жили немногочисленные потомки тех, кто в свое время не смог или не захотел уехать.

Еще были водяные.

Первым принадлежала надводная часть Северной Венеции. Насколько велики владения водяных — не знал никто, кроме них самих. Водяные были двоякодышыщими, они могли жить как над водой, так и под нею…

— Приехали, — сказал гондольер, тормозя лодку веслом на широком пустом промежутке между двумя зданиями.

Иванов вышел из задумчивости и завертел головой по сторонам. Сергеев делал то же самое.

— А где же дом номер двадцать один? — недоуменно спросил Иванов.

— Мы стоим точно по этому адресу, — сказал гондольер и ехидно прибавил: — Уважаемый.

— Но дом-то, дом-то где?

— В воде, — ответил ехидный гондольер. — Море размыло кладку, дом упал. У нас такое случается.

— И давно это случилось? — спросил Сергеев.

Гондольер зашевелил губами, видно, отсчитывая в обратном порядке дни недели, и ответил минуту спустя:

— В среду, кажется. Да, точно в среду. Аккурат в тот день еще мужика нашли без башки.

Иванов и Сергеев переглянулись.

— Неужели в тот же самый день? — переспросил Сергеев. — Вы ничего не путаете?

— Я никогда ничего не путаю, — оскорбился гондольер. — Раз сказал — в среду, значит — в среду.

— Интер-ресно, — пророкотал Сергеев и задумался над сопоставлением двух происшествий.

— А скажите, уважаемый, — с улыбочкой поинтересовался Иванов, — не знаете ли вы неких людей под фамилиями Жребин, Пряхин или Неизбежин?

В один миг выражение лица гондольера переменилось, от его прежней веселости не осталось и следа, он стал мрачен.

— Ну так что? — поднажал Иванов.

— Я-то знаю, конечно, как мне их не знать, — ответил гондольер с явной неохотой. — Только зачем вам интересоваться этими некромантами?

Задумавшийся Сергеев, уловив из сказанного гондольером последнее слово, сильно вздрогнул и едва не вывалился за борт. Быстрый Иванов отреагировал правильно, вцепился в полу пиджака Сергеева и усадил напарника обратно.

— Все страньше и страньше, — сказал Сергеев, поправляя на себе пиджак, перекошенный Ивановым. — Они настоящие некроманты, или просто люди о них так говорят?

Гондольер пожал плечами.

— Говорят, — ответил он рассудительно, — но ведь зря говорить не станут.

— И все-таки, несмотря на ваше предупреждение, — вклинился Иванов, — мне хотелось бы узнать, где можно найти сих некромантов?

— В крематории, — мрачно объявил гондольер.

— Ах да, конечно, — пробормотал Иванов. — Там же было написано…

— Что же, любезный друг, — обратился к гондольеру Сергеев, — везите нас в крематорий.

— Как прикажете, — хмуро сказал гондольер, опусти в воду весло и ожесточенно погреб, словно приговаривая: «вот вам, вот вам…» Баркаролу он на этот раз не запел. Так они плыли молча, под обиженное поскрипывание дерева и сердитый плеск волны.

Гондола приблизилась к зданию, выстроенному из белого силикатного кирпича и на три этажа поднимавшемуся над водой. Над крышей здания черная труба торчала обугленным пальцем, указующим в небо. Огромная стая чаек плавала по улице возле стен крематория, их тут были сотни. Ни Иванов, ни Сергеев никогда прежде не видали столько птиц сразу. На краю крыши крематория сидели три человека: двое, повернувшись к улице спинами, кажется, о чем-то беседовали, а третий, свесив ноги с карниза, зорко смотрел вниз.

Гондола стукнулась бортом о причал. Иванов и Сергеев сошли, и гондольер немедленно отчалил.

— Постойте, — окликнул его Иванов, — а как же?..

— Да ладно. — Сергеев махнул рукой, задрал голову кверху и крикнул бородачу, который невозмутимо взирал на федералов с высоты своего положения: — Добрый день.

Вместо вежливого ответа бородач зажмурил левый глаз и плюнул. Плевок угодил на спину одной из чаек, птица сварливо крикнула, но не улетела.

— Невежа, — сказал Сергеев.

— Хам, — сказал Иванов.

Бородач не реагировал на присутствие и высказывания федералов, так и сидел на краю крыши, не изменив ни позы, ни выражения лица.

— Как думаешь, он на нас не плюнет? — с опаской спросил Иванов.

— Обязательно плюнет, — ответил Сергеев. — Если мы будем слишком долго мяться возле дверей.

Иванов с усилием отворил тяжеленную, словно из свинца отлитую дверь крематория, и напарники вошли внутрь. Внутри было тихо, прохладно и сумрачно — так показалось Иванову после солнечной улицы. И никого. Большой холл, ряды деревянных скамеек, белые стены, пол выложен в шашечку черной и белой кафельной плиткой. Слева от входа приотворенная дверь, а за дверью лестница на верхний этаж.

— Похоже на институтскую аудиторию. — Иванов кивнул в сторону кафедры в конце зала.

— Или на кирху, — задумчиво сказал Сергеев.

Произнесенные слова звучали раскатисто и гулко, их призрачное эхо долго металось между стен.

Федеральные агенты стали подниматься наверх. На площадке второго этажа Иванов мимоходом проверил двери, двери были заперты на ключ и не открылись. Двери на третьем этаже также оказались запертыми. Иванов безрезультатно подергал за дверную ручку, разочарованно вздохнул. Внимание Сергеева привлек предмет, лежавший на подоконнике узкого лестничного окошка. Это была небольшая коробка, склеенная из скверного серого картона, на лицевой стороне тусклыми расплывающимися красками был изображен фрагмент карты северо-западного региона (полувековой давности, если судить по очертаниям берегов), а в нижнем левом углу, в синем сегменте было написано загадочное слово «Беломорканал». Сергеев повертел коробку в руках — она была пуста, лишь несколько бурых крупинок внутри, от них резко и сильно пахло табаком.

— Что нашел? — спросил Иванов.

— Коробку из-под папирос, — ответил Сергеев, аккуратно вернув на место пустой «Беломорканал».

— Это не Деревянко оставил, — сказал Иванов. — Не его сорт.

— Сам знаю, — сказал Сергеев.

Федеральные агенты прошли еще один лестничный пролет и выбрались на плоскую крышу крематория, засыпанную хорошо пропеченным на солнце мелким гравием. Троица бородачей сидела на краю крыши в прежних позах. Иванов обратил внимание, что все они очень похожи друг на друга.

Прежде чем Иванов и Сергеев успели предъявить свои служебные удостоверения, один из бородачей спросил:

— Вы федеральные агенты?

— Написано на нас, что ли? — проворчал Иванов, совсем как утром, когда Сильвия тоже опознала в них федералов.