– На ближайшее время твоя задача состоит в следующем - ты будешь с Вадимом дружить. Завяжешь с ним теплые, приятельские отношения. Чтоб он считал тебя старшим товарищем, доверял, уважал... Надеюсь, ты уже понял, что после соответствующей подготовки Беневицкого в Зону вы пойдете вместе? К тому времени вы должны стать крепкой, слаженной командой.

– И как же, по-вашему, я буду это делать, пока нахожусь здесь? - Роман немного повернул голову в сторону собеседника. - Нет, ну на полигоне - там понятно; нам по любому придется тренироваться вместе, там уж никуда не денешься... Но это будет еще не скоро. Минимум через месяц. А то и через полтора. А пока я в больнице - как мне с Беневицким дружбу-то завязывать?

– Очень просто - он будет к тебе приходить.

– Вы думаете, он захочет?!

– Обязательно! - радостно воскликнул Шепелев. - Понимаешь, какой расклад получился... Назовем вещи своими именами - мальчишка тебя спас. У Вадима теперь есть повод гордиться собой. И этот повод - ты. Он впервые сделал в жизни нечто очень важное, стоящее... Согласись, мало кто может похвастаться спасением человека, даже если для этого не пришлось лезть в прорубь или в горящий дом, а надо было всего лишь дать на лапу врачу. И поэтому Вадим потянется к тебе. Ты - живой пример его благородного поступка. Если предположить обратную ситуацию, что ты бы спас Вадима, а не наоборот - тогда с вероятностью в девяносто девять процентов он бы начал избегать тебя. Испытывал бы неловкость и стыд из-за своей слабости. Это только в книжках и в кино к спасителю испытывают благодарность, в жизни все наоборот... Была одна такая старая оперетка... На удивление правдивая жизненная история, что очень необычно для этого карамельного жанра... Два кандидата в женихи к дочке одного очень богатого господина отправились вместе с ним в горы. Один из них спас папашу невесты, когда тот действительно чуть не свалился в пропасть; а второй сделал вид, будто еле держится на обрыве, и позволил этому господину "спасти" себя. Угадай с трех раз, кто из них стал мужем богатой невесты?

Роман опять легонько улыбнулся. Ну чего тут говорить, и так все ясно.

– Точно та же ситуация и с Вадимом. Вот увидишь, ему захочется лишний раз погордиться собой. А ты постарайся, чтоб ему захотелось с тобой общаться и дальше... Поболтай с ним по-дружески. Про Зону ему расскажи! Этот юный любитель аномальщины просто обалдеет от счастья, что общается с настоящим сталкером! Ну, пусть не со сталкером, а с человеком, самолично побывавшем в Зоне...

– И... И что можно рассказать?! - усомнился Роман.

– Ну, без деталей акции, само собой! Как через аномалии шли, расскажи. Про монстров чего-нибудь. Про этого... Про кровососа! - Шепелев пошевелил в воздухе пальцами, как щупальцами. - Видел там кровососа?!

– Нет. Мне собак хватило, - мрачно буркнул Роман.

– Ладно, короче, выдумай чего-нибудь. От лица руководства разрешаю приврать! Только не пугай его. Мне он нужен полный бодрости, оптимизма, решительно настроенный, готовый надрать задницы всем монстрам и дойти до сердца Зоны.

Роман разочарованно вздохнул:

– Игорь Владимирович, вы, похоже, не представляете... Его там сожрут за пять минут... Там и не таких сжирали, а пацан ведь абсолютно никакой боец... Ноль без палочки! Ну, допустим, до НИИ его доведут сопровождающие, а в здание-то сможет войти только он один...

– Ничего, у нас еще есть время на подготовку. Минимум пять месяцев, а то и полгода. Нормальный срок для курса молодого бойца. Как в учебке.

– Отправите его на подстепновскую базу? - скучным тоном спросил Роман.

– Разумеется! - подтвердил Шепелев, весьма довольный тем, как его понимают с полуслова.

– Не слишком сильно его там прессуйте, пока я валяюсь, - усмехнулся Роман. - Помню я тамошних инструкторов... А то сразу сбежит, а я еще нескоро смогу с ним заниматься... Да, кстати, как мне сейчас с ним себя вести? Сделать вид, что я не в курсе, для чего он нам нужен?

– Да, лучше так, - согласился Шепелев. - Заодно посмотришь на его реакцию.

Володя, тем временем перемывший яблоки и груши, распахнул перед боссом дверь.

Уже на пороге Шепелев обернулся:

– Выздоравливай, Р-рома! - и панибратски подмигнул: - Скоро ты мне понадобишься.

– Игорь Владимирович! - вдруг спохватился Роман, вспомнив о чем-то важном. - Я ведь чуть не забыл спросить - а как этот парень меня здесь нашел?

– Вот сам ему и задай этот вопрос, - загадочно усмехнулся Шепелев. - Узнаешь мно-о-ого интересного и любопытного...

Послезавтра, когда после тихого часа настало время посещений, и коридор наполнился хлопаньем дверей, топаньем и шарканьем, в дверь просунулась физиономия Бена, радостная и немного смущенная:

– Привет! Я тебя тут еле нашел! Ты прям как большая шишка... Надо же, отдельную палату выделили!

– Привет, - тихо выдохнул Роман. - Ну, проходи.

– Можно? - из-за плеча Бена высунулась девичья мордашка.

"Ого, так он не один! Подружку привел... Небось, еще и перед ней решил погордиться, продемонстрировать благодарного спасенного?!"

Глядя на подружку Бена, Роман невольно усмехнулся про себя - блондинка... В розовом свитере... Светлые пряди немного пониже плеч, и подобраны над ушами неброскими заколками. А мордочка-то вроде неглупая... По крайней мере на первый взгляд, эпитетом "блондинка" для обозначения умственных способностей этой девицы Роман не стал бы пользоваться. Но первый взгляд бывает обманчив; что ж, посмотрим дальше... А на второй взгляд Роман заметил самодельные бисерные браслеты, выбившиеся из-под рукавов. Н-да. А на третий взгляд он мысленно приставил к лицу этой блондинки острые ушки, как у эльфов в кино изображают, и подумал, что они ей вполне подошли бы. Острые ушки, торчащие из-под светлых локонов, и платье "под средневековье" вместо этого дурацкого розового свитера. Интересно бы получилось... Фактурная такая девица, прямо хоть в фильме жанра "фэнтези" ее снимай.

– Ром, знакомься, это Света! - улыбнулся Бен.

Он брякнул на стул еще один тяжелый пакет, из которого выпирали круглые бока яблок и апельсинов. Роман посмотрел на него с тоской. Опять...

– Выглядишь лучше, - улыбнулся Бен. - Как ты?

– Ничего, нормально... Бока отмял. Вставать пока не разрешают. Вы сейчас прямо из института?

– Ага.

– Есть хотите? Берите фрукты, вон целая тарелка стоит, все мытое.

Бен тихо хохотнул:

– Вообще-то это мы должны тебя кормить! - Но спорить не стал и впился зубами в грушу.

– Мне столько все равно не съесть. Испортятся же...

Света присела на свободный стул. Роман смотрел, как мальчишка чавкает сочной мякотью. А потом спросил то, что больше всего занимало его мысли в последние два дня:

– Слушай, а ты случайно не хочешь ли рассказать, как ты меня здесь нашел?

– Третий раз уже, - Бен с присвистом втянул грушевый сок.

– Что - третий раз?

– Рассказывать просят уже третий раз. Сначала твоему боссу, потом тетке какой-то у него в офисе...

– Какой тетке? - насторожился Роман.

– Толстая такая... - Бен изобразил руками нечто округлое. - Не помню, как зовут...

– На ней висели такие здоровенные блестящие побрякушки?

– Висели, - кивнул Бен. - Прямо как на елке новогодней!

– Значит, Марина, - догадался Роман. И добавил себе под нос: - Интересно, почему ей... Ну, мне-то расскажи в конце концов!

Пока Бен рассказывал, ромкино лицо становилось все более недоверчивым и разочарованным.

– Бред какой-то... По-твоему, я должен в это верить?!

– Твой босс тоже сразу не поверил, - успокоил его Бен. - Он ведь подозревал, что я как-то связан то ли с нападавшими на тебя, то ли со "спасителем". А вот та тетка... Ну, Марина... Она ни минуты не сомневалась. Ну, и раз он больше до меня не докапывался с доказательствами, значит, она его убедила.

– Хм... То есть Марина сразу поверила, что ты не сочиняешь?