Люди вышли из дома и отправились дальше. Несколько раз они останавливались и заглядывали в некоторые дома: везде было одно и то же — людей настигла внезапная смерть. И нигде никаких следов крови. Буян совсем помрачнел.

Из раздумий их вывел приближающийся шум и топот — словно к ним мчалось целое стадо туров. Всадники обернулись и в конце улицы увидели тех самых зверей, что подкарауливали их в ущелье. Но на сей раз их было не двое, а пятеро. Вытянув вперед по две из восьми лап, они бежали прямо на людей.

— Они нас выследили! — завопил Седой и бросился бежать. — Скорее!

Всадники догнали его, и Властимир подсадил его в седло позади себя. Огонек и под двумя седоками шел все тем же размеренным шагом. Он мог бы в несколько прыжков унести на своей спине и Буяна, но тот наотрез отказался расстаться с Воронком и скакал не отставая.

Как они ни спешили, погоня приближалась. Чудовища рвались к ним, на их жвалах уже поблескивали нити паутины, которую они готовились набросить на свои жертвы.

Лошади обогнули замок — и налетели на высокую глухую стену. Что там было за нею, узнать не пришлось — пауки были уже рядом. Двое из них прыгнули, мелькнули нити паутины — и задние ноги Воронка оказались опутаны ею. Жеребец испуганно заржал, а зверь стал подтягивать паутину к себе.

— Буян, скорее ко мне! — Властимир тянул ему руку с седла. — Мы еще успеем спастись!

— Нет! — гусляр выхватил меч. — Я не оставлю Воронка!

Развернувшись в седле, он с маху рубанул паутину. Она лопнула с гулким хлопком, и зверь откинулся назад. Хромая из-за налипшей паутины, Воронок поспешил прочь, но второй паук тоже выплюнул липкую сеть. Он метил в человека и попал. От рывка Буян вывалился из седла, и паук поволок его к себе.

Властимир ничего не успел сделать — Седой его опередил. С криком он бросился на загривок чудовищу. В полете его тело вытянулось, потемнело, и на спину зверю упал уже волк, вонзивший зубы в шею врага.

Тот поднялся на задние лапы, пытаясь стряхнуть противника. Но при этом зверь ненадолго забыл о человеке, и тот освободил от паутины руку и стряхнул с себя паутину.

Чудовище тем временем справилось с оборотнем и придавило его лапой к земле. Трое других чудовищ, до сих пор не участвовавшие в схватке, выскочили вперед. Шерсть на их спинах стояла дыбом, глаза горели, челюсти стучали. Они присели на задние лапы, вытянув передние, готовясь обрызгать липкой паутиной Властимира и лошадей.

Три струи вылетели одновременно и попали в цель. Но в тот самый миг, когда звери готовы были торжествовать победу в предвкушении скорого обеда, всех неожиданно озарила яркая вспышка взявшегося непонятно откуда света.

Паутина ударила Властимира в грудь, залила его ноги и намертво прилепила к седлу Огонька, который тоже завяз в ней передними ногами и распахнутыми крыльями. Будь у князя меч, он бы и тогда вряд ли что смог сделать. Он ждал, что и его сейчас, как Буяна, стащат с седла и поволокут к этим пастям. Мысленно он уже простился с жизнью, так как не представлял, как им спастись.

Когда вспыхнул свет, он подумал, что это колдует Буян, или… Но натяжение паутины внезапно ослабло, а чудовища припали к земле, пряча головы.

Буян первым увидел то, что остановило врагов, и не поверил своим глазам.

На стене стоял неизвестно откуда взявшийся крылатый пес. Видом он не отличался от обычных собак, но был раза в два крупнее. Огромные оперенные крылья были раскинуты, янтарного цвета глаза горели, под дрожащей губой сверкали клыки. Пес зарычал и камнем пал на чудовищ.

Первой его жертвой стал тот, под лапами которого корчился, стараясь освободиться, Седой. Зверь припал к земле, а крылатый пес сел ему на голову. Блеснули клыки, раздался хруст, брызнула кровь и слизь — обезглавленный зверь завалился на бок, корчась в судорогах. Седой поднялся на ноги, отряхиваясь, а пес кинулся на других пауков.

Сложив крылья на спине, он отважно и умело сражался с противниками, каждый из которых был крупнее его в три раза. Пес то атаковал их, кусая за лапы, то уворачивался, избегая их паутины. Две лапы у одного паука уже были оторваны, другой ослеп на один глаз. Пес проскользнул у него под брюхом и рванул зубами незащищенную кожу. Из раны хлынула слизь. Зверь упал, дергаясь в судорогах, а пес накинулся на другого врага.

Оставшимся чудовищам сражаться было труднее, потому что каждый старался удержать свою добычу — один уже подтянул Буяна к самым челюстям, выпуская липкую нить, которая опутывала новгородца все теснее. Другой сражался с князем — ему жертва явно была не по зубам, но он не хотел ее упускать. Властимиру удалось освободить одну руку, а Огонек упирался всеми четырьмя ногами. Сдвинуть его было почти невозможно.

Уже освобожденный Седой перекусил несколько нитей, а дальше Властимир освободился сам. Стряхнув с себя остатки паутины, князь поспешил к чудовищу, которое отступало, унося Буяна.

Две передние лапы его держали юношу, а потому зверь не мог обороняться ими. Седой завертелся перед его мордой, не давая уйти, а Властимир, подобрав оброненный гусляром меч, обошел врага и ударил его в брюхо.

Шкура лопнула, обдав князя брызгами, и чудовище дернулось, роняя добычу. Оно с быстротой молнии развернулось к новому врагу, но, едва увидев спину зверя, Седой тут же запрыгнул на нее и вонзил зубы в шею чудовища поближе к голове. Зверь встал на дыбы, стряхнув с себя оборотня, и прыгнул на всадника. Огонек еле успел отступить, а Властимир рубанул по нацеленным на него челюстям. Липкая нить, что уже готова была выброситься из них, так там и осталась, залепив зверю пасть. Не тратя времени, Властимир ударил еще раз, превращая отвратительную морду чудовища в кровавое месиво.

Тем временем крылатый пес, уничтожив одноглазое чудовище, расправился с другим противником и огляделся по сторонам. Третий зверь успел очистить морду от паутины и теперь подкрадывался к князю сзади, пока тот атаковал своего противника, который уже поднял лапы, чтобы сбросить человека с лошади.

Буян и крылатый пес увидели грозящую Властимиру опасность одновременно. Но опутанный паутиной гусляр мог помочь другу, только предупредив его криком, а пес в тот же миг одним прыжком бросился на зверя.

— Сзади! — услышал Властимир крик друга. Он обернулся, но крылатый пес уже сбил чудовище с ног, и они покатились по земле, сцепившись в смертельной схватке. Для князя и Седого остался только один противник.

Добить его не составило труда. Пока оборотень терзал поверженное тело, Властимир подбежал к гусляру и разрезал на нем подсыхающую паутину. Она сильно стиснула грудь юноши, и тот еле дышал.

Князь помог ему встать. Буян сиял от счастья.

— Удостоились! — прошептал он с блаженной улыбкой — Хвала богам — они нас не забыли и весть мою приняли!

— Откуда ты знаешь про это?

— Как же не знать-то? — Буян кивнул на крылатого пса. — Ведаешь ли, кто это?

ГЛАВА 17

Как раз в это время тот опрокинул своего врага на спину и откусил ему полголовы. Оставив изуродованное тело дергаться в последних судорогах, пес соскочил с него и, встряхнувшись, как простая собака, подошел к людям.

При одном взгляде на него Седой, бросив рвать паука — он был голоден и торопливо выедал нежное мясо, — упал брюхом на землю и заскулил. Но пес не обратил на него внимания. Расправив крылья, он приближался к людям. Когда до них оставалось шагов десять, бурая шерсть его вспыхнула белым и золотым огнями. Князь и гусляр от неожиданности невольно зажмурились.

Когда они решились открыть глаза, пес по-прежнему стоял перед ними, гордый, сверкающий. Он тяжело дышал через полуоткрытую пасть, показывая ровные зубы.

Буян отступил и почтительно поклонился псу.

— Благодарю тебя, Сварожич-Огнебог, — молвил он дрогнувшим голосом. — Не оставили боги нас в своей милости…

Пес не дал ему договорить и вдруг облизал лицо гусляра.

Тот захлопал мокрыми от собачьей слюны ресницами и несмело потянулся к блестящей шерсти Огнебога. Его пальцы погрузились в сверкающую гриву на шее пса, перебирая спутанные в драке пряди, и лицо юноши осветила недоуменная улыбка. Он не верил себе — он, простой гусляр, не только оказался приближен к миру светлых богов, но и смог так запросто коснуться одного из них!