– Болгары два года продают нам много зерна. В моем королевстве неурожай, но в Смоленске совсем есть нечего. Цены болгары не задирают, я в Смоленск продаю по божеским ценам. Если бы не болгарское зерно, то весь север вымер бы, – укоризненно проговорил Ярослав.

– Ты не прав. В Псков и Новгород много хлеба поставили немцы. В Смоленск из Киева и Чернигова было отправлено три каравана судов с зерном. Если бы всё делилось честно, то голода не было. А то некоторые своих лошадей жалели, кормили зерном, а про людей не думали. В Смоленске было землетрясение. Потом началась моровая язва. Жители выкопали четыре скудельницы. В двух положили шестнадцать тысяч умерших, в третьей семь тысяч, в четвертой шесть тысяч. Я ввел карантин на дорогах, но, сам знаешь, переносчики заразы грызуны, мало помогает, – Валентин чуть не плакал.

– Пророчество сбывается. Ничто не в силах его отменить. Великий Олег-Муромец видел будущее. Разве мы вправе противиться богам? – Ждан отнесся к ужасным новостям философски. Собственно, в Рязани знали об эпидемии в Смоленске и голоде на северо-западе страны.

– Еще четыре голодных года. Смоленский край превратится в пустыню. Один Киев и Чернигов не в силах помочь. Рязань практически не пострадала от неурожая, – Валентин ждал помощи.

– В казне денег нет, – быстро ответил Ждан, опережая Ярослава.

– Но я знаю способ… – Макар посмотрел ожидающе на короля.

– Я этот способ добывания золота тоже знаю, – расплылся в улыбке Ярослав.

– На военную авантюру в степях император не пойдет. Пусть ваши болгары не рассчитывают на это, – Валентин сжал кулаки. Макар и Ждан переглянулись.

– Если Чернигов нас поддержит, я за «военную авантюру», – кивнул Макару Ждан.

– Император не даст ни одной дивизии. Битва на Калке многому научила и его, и Счастливчика. Лично у меня всего батальон. У Валеры в Киеве два полка, но его не уговорить. У Светланы, вернее, у Святослава Ольговича, финансовые затруднения. На Северский батальон, пожалуй, можно рассчитывать. Псков и Новгород. Голодовка страшная, но пока умирает не так много народа. Можно навербовать четыре-пять полков пехоты. Больше половины нужно будет вооружить, но это я беру на себя. Лошади для новгородцев за вами, – почти согласился Валентин.

– Голодающие сами заработают себе и своим семья пропитание, – обрадовался Ждан. Остальные промолчали, но не осудили.

– Как ты думаешь, Валентин, губернаторов в Новгороде и Владимире Никита заменит? – Макар задал неожиданный вопрос.

– Тебя то это почему интересует? Такой вопрос ожидал от Ждана.

– Петр Оследюкович во Владимире долго не усидит. Его после Северного бунта Никита губернатором посадил, чтобы народ не волновать. По площади и населению это не губерния, а готовое королевство. Если бывший воевода в болгарском походе себя проявит, будет у него небольшое графство, а сам он станет полковником, – высказал свою задумку Макар.

– Владимирская губерния может собрать до четырех полков, – важно кивнул головой Ждан.

– Воины из них, по сравнению с монголами, слабенькие, – Валентин сморщился.

– В монгольском войске большинство немонголы. Набранные среди недавно захваченных земель воины посылаются вперед, на убой. Против такого врага и новгородцы, и владимирцы будут сражаться достойно, – Макар почти верил в то, что говорил.

– Ты пока отдохни. Баньку нашу прими. Завтра пир, чтобы болгары со своими просьбами не совались. Завтра или послезавтра должны подъехать два комдива, те, что близко квартируют. Макар их пригласил, сразу, как только стало известно о болгарском посольстве, – Ярослав довольно улыбался.

– Баня дело хорошее! От меня, наверняка, несет лошадиным потом, как будто я бомж, а не король.

– Если комдивы задержатся, устроим охоту. У меня недалеко в лесу две медвежьи берлоги, лесники с них глаз не спускают. А потом снова банька, – Ярослав усмехнулся так, что Валентин понял, будут молодые банщицы.

– Хорошо. Ждан, проводи меня, будь добр, – Валентин направился в свои покои.

– Валентин Владимирович чем-то недоволен, – Ждан сразу уловил изменение тона в разговоре.

– Коротко доложи, как Ярослав провел этот год.

– Я каждый месяц отсылаю Владимиру Александровичу отчет. Вы наверняка их читали.

– Читал. Но за год Ярослав сильно изменился, по отчетам этого не видно.

– Был мальчик, стал мужчина. Возраст такой. К военным игрушкам и страсти к деньгам добавились новые игрушки. Женщины и охота.

– Охота была и в прошлом году, – удивился Валентин.

– Кровавая охота. Страстная охота.

– На твой взгляд слишком кровавая?

– Да.

– Женщин много?

– Для его возраста, нет. Я помню себя в его годы. Спрашивал Макара, тот меня поддержал – Ярослав ведет себя скромно.

– У Макара и сейчас во всех городах королевства по подружке, а в столице десяток. Полагаюсь на твое мнение: Ярослав – скромняга. Это хорошо.

– Я пришлю десяток служанок, разобрать вещи. Чтобы можно было выбрать себе банщицу, – постарался услужить Ждан.

– Не нужно. Я сам разберу, – Валентин не любил, чтобы копались в его вещах. Вспомнил что-то. Улыбнулся, – Та толстушка, что обметала снег с моих сапог, когда я приехал, вполне сгодится в банщицы, – Валентин пристально посмотрел на советника.

– Она совсем еще девочка, – у Ждана вытянулось лицо.

– Что. Эта. Девочка. Делает во дворце? – насмешливо спросил Валентин.

– Хотела посмотреть на высоких гостей, – промямлил Ждан.

– Я узнал твою дочь. Это глупая шутка. Такую же пришлешь, но постарше лет на пять. Не утруждай себя особо, главное требование – чистоплотность. Ждан вздохнул облегченно.

– Мы затеваем опасную игру. Шесть лет назад, по недомыслию, я погубил всю рыцарскую конницу. Этот урок я запомнил надолго. Война это не охота на зайцев, это поединок с медведем. Один на один. Плохо еще то, что действующих лиц в этой войне трое. Как поведут себя хваленые болгары, неизвестно. Все наши замыслы годны только до первого выстрела. Самый блестящий полководец, князь Удалой, проигрывал не раз. Непредсказуемый Олег срывал его планы своими неожиданными действиями. В нашем случае полководца, равного Субэдэю, у нас нет.

– Нас будет втрое больше, чем монголов, – возразил Ждан.

– Оставь свои купеческие расчеты для торговли.

Подходя к бане, Валентин услышал женскую ссору. Навстречу ему вылетела приятная молодая женщина с недовольным лицом. Пытаясь обогнуть Валентина на узкой тропинке, она поскользнулась и бухнулась в сугроб. Валентин помог ей встать, легко засмеялся. Та, сначала улыбнулась, узнала Валентина, смущенно прыснула в кулак. В предбаннике Валентина ждала дочка советника.

«Много воли Ждан дает дочке. Весь в работе, домой поздно приходит. Тлетворное влияние улицы, и вот уже его дочь ублажает новых русских в бане», – весело засмеялся Валентин. Девчонка восприняла его смех, как радость.

«Ничего страшного. Устал в дороге, обойдусь без секса. Всё что не делается, к лучшему. Надоело изображать полового гиганта.»

– Здравствуй красавица. Потрешь старику его грязную спину? – всё-таки не удержался Валентин от кокетства, напрашиваясь на комплимент.

Смелость у Ждановской дочки куда-то улетучилась, она стояла, проглотив язык. Сумасбродная, веселая затея, придуманная Ольгой, сейчас казалась глупой и стыдной. «Тятенька рассердится. Он когда в гневе, страшен. Конюха, который осенью за гнедым не углядел, в кровь запороли. До сих пор болеет, кровью харкает», – девчонке стало страшно.

Всё обошлось. Черниговский король вел себя скромно. Не смотрел жадным, похотливым взглядом. Не приставал. Даже разговаривал мало.

Неужели она такая некрасивая? Ни на что не годная? Обида переполнила девушку до краев, и она заплакала.