К вечеру русские отступили. А утром, через два часа после рассвета, разведка обнаружила следующую крепость, в пяти километрах от первой. И снова половцы теряли время, силы, лошадей и людей, преодолевая обычный забор, укрепленный льдом. И это только для того, чтобы на третий день наткнуться на новую крепость.

При первом же впадении притока половцы разделились. Небольшие речушки и ручейки выпивали орду, отряд за отрядом уходил то налево, то направо. К Курску добралась третья часть войска. Половцы ожидали встретить у крепости русскую армию, но Счастливчик был занят. Русские войска поочередно уничтожали половецкие отряды. Лишь на десятый день осады Курска к крепости подошла русская армия. Для половцев было неожиданно, что подошла она с востока, отрезая пути для отступления.

Измученные голодом и холодом, деморализованные кочевники не хотели воевать. Их лошади еле передвигали ноги. Тактика выжженной земли, перенятая Счастливчиком от Олега, показала свою высокую эффективность. Счастливчик не собирался ничего менять. Средство против половцев работало.

Русские не нападали, они стали лагерем, выжидая. Штурм Курска прекратился и половцы, расположившиеся вокруг крепости многочисленными отрядами, начали бежать. На взгляд, каждого из вождей, это было правильно. Русских было больше, они лучше вооружены, кони сыты и свежи, поражение в битве для половцев неизбежно. А рассредоточившись по княжеству, можно найти корм для лошадей и воинов, появится шанс скрыться и пробраться в степь.

Но половцы ошибались, на всех дорогах и речках стояли крепости. Всего пару часов требовалось русской пехоте продержаться, кавалеристы Счастливчика быстро настигали половцев и били им в спину.

Много мелких половецких отрядов ушли в леса. Непривычные к жизни в лесу, половцы, теряли ориентацию, блуждали в поисках выхода, голодные и замерзшие начинали жечь костры, и этим выдавали себя.

Счастливчик приказал брать пленных. Много, всех, кто сдается. Никита обещал забрать оптом. Всех, кроме ханов. Что делать с ними, Счастливчик не знал. Выкуп за них не получишь, в этом году Олег задумал большой набег на степь. Ни отар овец, ни табунов коней в ближней степи остаться не должно.

У Давида Юрьевича была самая мощная армия, о которой он только смел мечтать. Пятьсот своих дружинников, пять тысяч муромских, проверенных походами и набегами, любителей добычи, три тысячи дружинников минского князя, двадцать тысяч ополченцев. Князь приготовился раздавить кочевников за один раз, мощным натиском. А потом гнать их в степь, захватывая там рабов и добычу.

Так бы оно и было, если бы с севера не нахлынули болгары во главе со своим старым врагом, владимирским князем. Великий владимирский князь отдал болгарам Нижний Новгород в уплату за разгром армии Давида Юрьевича и захват Рязани. Злые рязанские жители, предатели и смутьяны заслуживали, чтобы их проучили в очередной раз. Каждый раз, опустошая Рязань, владимирцы щадили жителей, не убивали их поголовно, проявляли сострадание, угоняя их в плен. А через десять лет город снова расцветал. На пустом, выжженном месте вырастали дома и стены. Начинали работать ремесленники и торговать купцы.

Но пока Давид Юрьевич ни о чем не догадывался. На высоком холме, в окружении бояр и воевод, он с императорским величием отдавал последние распоряжения. Жалкая орда кочевников должна быть уничтожена.

В Киев к Олегу в гости приехал Валентин. Визит был деловой. Громадный город с трудом принимал промышленные новшества. Валентина никто не встречал, а город был похож на разворошенный улей. Это не удивило Коробова младшего, он подумал, что уже начался половецкий набег.

Два дня назад к Марии на рынке подошел смутно знакомый купец. Приглядевшись, она охнула, это был её двоюродный дядя. Четверть крови у Марии была половецкая, о чем она никогда не забывала. Разговор родственников был короткий и закончился передачей незаметного, маленького пакетика с ядом.

Второй месяц у Олега болела нога. Ждана внушала ему, что бог наказывает его за нарушенный Олегом обет.

– Формально, я не нарушал обет. Я собираюсь защищаться от нападения. Сам не нападаю.

– Но ты сам захотел этой войны! – обвиняла Олега Ждана, – бога не обманешь.

– Тебе половцы родня, что ты их защищаешь, – разозлился Олег.

– Я тебя берегу, только о тебе думаю, только о тебе сердце мое болит, – заплакала Ждана.

– Это погода меняется, вот нога и болит, – нашел оправдание Олег.

– Нет. Боженька тебя предупреждает. Нельзя нарушать обет. Ты пообещал, что будешь только защищаться, выполняй. Позови, пока не поздно, своего пленного хана. Предложи половцам мир! Только от всего сердца.

– Войска уже на границе. Сегодня я получил письмо, половцы приближаются. Я успею только доскакать до своей армии. Времени на переговоры нет. Маховик войны не остановить.

В дверь постучали. Вошла Маша с подносом, принесла легкий завтрак. Она поставила на стол еду, поклонилась и вышла. Дикий вопль Жданы настиг Машу уже в воротах кремля. Охранники недоуменно переглянулись, но задерживать Марию не стали.

Ждана будто сошла с ума. Начальник личной охраны с трудом смог узнать у нее, кто отравил князя. Поиск Марии ничего не дал, она пропала, как сквозь землю провалилась. И на самом деле её холодное тело было закопано подручными двоюродного дяди. Тот уехал из Киева накануне, приказав своим людям не оставлять следов.

Убийство Великого князя ничем не помогло половцам. Скорее даже ухудшило их положение. Олег, сторонник изысков и красот, тактических ловушек и зрелищных приемов, мог дать шанс половцам на достойный бой.

Полковники, командующие княжескими войсками, были прагматики. И самое плохое для половцев было то, что на время своего отсутствия, Олег назначил своим заместителем молодого строптивого полковника. Он запомнил его по прошлому походу, выделил протеже Счастливчика из общего числа командиров. Имя у полковника было говорящее – Ёрш. А вот прозвища не было, оно и понятно, с таки-то именем.

Ёрш узнал о смерти князя и сразу назначил убийц – половцы. Его решение довели до воинов, как неоспоримый факт. Пленных киевляне решили не брать.

На Днепре были собраны лучшие войска, как половцев, так и русских. Половцев было в три раза больше, но русские были профессионалы, ополченцев Олег не призывал.

Устроить по Днепру лесные засеки было невозможно, поэтому Олег ограничил пространства для передвижения половцев на местах сражений с помощью обычных частоколов. Деревянных щитов навезли на границу еще осенью. Вместо чеснока и вкопанных в землю кольев, Олег в этот раз решил попробовать деревянные бороны, производство которых в Карачеве было громадным и потому дешевым.

Ёрш не ограничился этими, традиционными для русской армии, способами борьбы с конницей. Хотя размах применения и борон, и щитов был совсем другой. Обычно бросали пару сотен борон на пути основного удара конницы. На Днепр завезли десять тысяч борон, и Ёрш построил настоящий загон, невидимый в снегу половцам. Загнать туда кочевников Ёрш рассчитывал с помощью бомб и ультразвуковых кричалок, их действие потрясло полковника в последней битве. Рано или поздно кочевники научатся затыкать лошадям уши, направляясь на битву с русскими, но пока взрыв бомбы давал прекрасный, ужасный результат.

Ёршу не повезло, он смог загнать в ловушку меньше половины кочевников. Половецкая орда была так велика, что мудрые ханы разделили её на части. Возможно, причиной было отсутствие дисциплины, отдельные ханы хотели показать свою самостоятельность. Или разное качество и количество лошадей в отрядах сказалось. А может, часть половцев было осторожна, и не гналась за воинской славой. Так или иначе, но большая часть кочевников отстала, и в первом сражении приняло участие меньше половины орды. Когда, отстающие половцы подтянулись к месту сражения, они увидели ужасное зрелище. Тысячи лошадей лежали на поле с переломанными ногами, с торчащими в теле кольями. Жестокость русских была неимоверной, погубить столько лошадей! Ужас вселился в сердца кочевников. Справа и слева накатывались волны русской конницы. И люди, и кони были белого цвета. Это были монстры из снега.