– Ирн, если бы ты был безумцем, то уже убил бы меня. Пошли. Надо поспать – завтра будет трудный день.

– Ты ненормальная…

– Это что-то новенькое! Обычно ты величаешь меня стервой.

Утро началось со стука в дверь. Это пришел Арсений, чтобы отвести нас к дворцу.

– А разве Мен-ан-Тар бодрствует днем? – задала я терзавший меня вопрос.

– "Повелительница – Мелура не нуждается во сне и ее город также", – процитировал Арсений.

– А что еще о ней известно?

Скелет улыбнулся и вновь ответил цитатой, понизив голос до трагического шепота, явно подражая рассказчику, от которого услышал эту историю:

"Волосы цвета рыжего, на голове венок из маков алых, губы – лепестки роз… Голос ее – прощальный плач над могилою и пророчит он смерть всякому, кто его услышит. Улыбка – плывущие по течению цветы. Глаза – сама вечность, все разгадки мира таящая, но не смотри в них – ибо там гибель…

Каждый день пишет Мелуара кровью своей в книге и когда будет поставлена последняя точка, нить жизни ее оборвется.

А до той поры нести ей смерть и проклятие роду человеческому и править нечистью…"

– Что-то вроде этого.

– Не передумала спасать возлюбленного? – спросил Ирн.

– Ни в коем случае. С каких пор я должна бояться какую-то рыжую лахудру?

– Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь ей при личной встрече.

Добиться личной встречи, кстати, не составило особого труда. Нас приняли, промариновав ожиданием меньше часа. Вот у кого стоит учиться отсутствию бюрократизма! Более того, аудиенция состоялась не на официальном уровне. Нам оказали честь, назначив ее в небольшом личном зале повелительнице, где кроме трона была еще подставка с какой-то книгой и странный рунный круг на полу (если считать рунами непонятные закорлючки).

Предоставив Ирну вести переговоры, я, почтительно опустив очи долу, украдкой рассматривала Мелуару. Что ж. Не такая уж писаная красавица как говорят. Как по мне так слишком худая. И обтягивающее ее как перчатка белое шелковое платье, это только подчеркивает. Лицо бледное, единственное живое во всем облике – лихорадочно горящие глаза. Глаза сумасшедшей.

Я заранее приготовилась к отказу выдать Алекса.

И оказалась права.

Притворно расстроившись Ирн (и я тоже) поклонился и дабы не оскорбить великую правительницу (а также не пропустить в случае чего удара) начал спиной отступать к выходу.

– Куда это вы собрались? – остановил нас ласковый голос Мелуары. – Раз уж в наш город так неосторожно забрели смертные просто грех не принести их во славу своего могущества.

Девушка взмахом руки отбросила Ирна к стене, из которой тут же выступил призрачный воин.

– Так, так, так… – повелительница внимательно всмотрелась в мои глаза, и я поспешила отвернуться. – Маг конечно хорош – силен, могущественен… Но встретить потенциальную дамку в шахматной партии богов…

Круг под моими ногами начал светиться. Руны по часовой стрелке начинали оживать.

Честь! Да нас, судя по всему, сразу проводили в зал для жертвоприношений. Правильно чего потом сомлевшие тела таскать туда-сюда?

Поднявшийся ветер отрезал нас с Мелуарой от остального мира.

– Лич… – где-то за поднявшейся стеной света хрипел Ирн, пытаясь разбить захват. – Она лич…

Лич! Это действительно очень важная и своевременная информация. Как будто это о чем-то мне говорит! То, что у нас большие проблемы я и так уже поняла.

– Да! – расхохоталась женщина. – Я – лич! Единственная среди магов Релла сумела провести Ритуал Вечной Ночи. И мне не жаль, что в жертву пришлось принести собственную сестру.

Мелуара приближалась и я с ужасом наблюдала, как сквозь облик красивой женщины проступают ужасающие черты обтянутого кожей скелета с безумными глазами. Иллюзия как песок под порывом ветра исчезала, обнажая ее истинную сущность.

– Ну ты старая… Когда чихаешь, песок из ушей не сыпется? – я в ужасе зажала рот, поняв что "подумала" в слух. Все, нам кранты. Кому завещать любимые тапочки? Ну и что, что растоптанные и подошва протерлась… они дороги как память о молодости! Моей… бездарно растраченной на всяких проходимцев…

Мелуара не торопилась убивать, давая в полной мере насладиться своим потрясающим внешним видом, а я лихорадочно начала вспоминать, что же мне известно о личах. Так… сумасшедшие параноики с неограниченным сроком "не жизни" и душой на съемном носителе. "Лично лучше не встречаться" – выделить красным. Простите, а где ненависть ко всему живому и жажда мгновенно уничтожить позарившихся на кости наглецов? Разве что столь вызывающее покачивание бедрами есть утонченное издевательство над нашими мозгами.

Эй! Разум! Откликнись, дай знать, что еще не иссох окончательно.

Господи и чего мне дома не сиделось? Невелика беда – нашла бы себе нового мужика. На крайний случай Ирна бы очаровала. А что? В меру сволочь, хорош собой, маг… Отличная крышка для моего горшка!

Тьфу! Что за мысли идиотские лезут? Или это "лича" наша неупокоенная чарами балуется?

Я обреченно посмотрела на книгу и лежащий рядом с ней нож и перо. Зарезаться что ли…

– Ты не сделаешь этого, – усмехнулась женщина, – ты ведь такая же, как и я. Слишком любишь жизнь. Слишком любишь ее удовольствия. И я отниму ее – твою жизнь и твою силу.

Постойте ка… Ты – это я. Я – это ты.

"Каждый день пишет Мелуара кровью своей в книге и когда будет поставлена последняя точка, нить жизни ее оборвется…"

Вроде так говорил Арсений?

Но… порезать собственную плоть? Трусиха! Это ради моего же спасения, если конечно предположение верно…

Я схватила нож и, морщась от боли и с силой стискивая зубы, резанула по ладони, на которой тот час же выступила яркая кровь. Обмакнув в нее перо, я вывела на открытой странице одно единственной слово. Повелительница как оглушенная смотрела на капающие на пол, алые бусинки.

– И что это тебе дало? Я – лич. Мне ничего не страшно. – Она вдруг побледнела и крикнула: "Нет!", но было уже поздно. Я тихо озвучила написанное:

– Конец.

Женщина упала на колени и вскинула руки, крича от съедающего ее изнутри света. Спустя десять бесконечно долгих секунд отсчитанных моим бешено бьющимся сердцем она рассыпалась пеплом и свечение круга и ветер утихли. Душащий Ирна воин тоже исчез.

Глядя на оставшуюся, на полу кучку пепла я неожиданно захихикала даже не пытаясь скрыть своего злорадства и торжества. Мне нравилось быть сильнее, ощущать власть над другими…

– Бежим! – Ирн опомнился первым и подтолкнул меня к выходу. – Сейчас свернешь на право и подождешь меня на лестнице. Я быстро. – Он провел пальцами по ране на ладони, и та затянулась, оставив тонкий розовый шрам.

– Откуда ты знаешь куда идти?

– Я просто знаю. Давай быстрее. У нас очень мало времени. Пока жители поймут, что повелительница окончательно мертва, нас тут быть не должно.

Глава 5