– И не вздумай охотиться на коров! – строго предупредил скелет лукаво оскалившуюся рептилию. Даже мне было понятно, что прежде чем вернуться в крепость дракон от пуза накушается крупного рогатого скота…
– Думаете, он вас послушается?
– Нет, – откликнулся Арсений. – Но никто не сможет сказать, что я не сделал все что мог.
Разговор прервали немелодичные звуки, сопровождающиеся невнятным речитативом. Баял певец не на универсальном, так что смысл его сказа остался для меня загадкой. И, слава богу. Судя по скорбным лицам его слушателей радостного там было мало.
– А "Полет шмеля" слабо сыграть? – поинтересовался Арсений у вяло щипающего подозрительно похожий на гусли инструмент слепого старца с сидящим рядом косматым мальчонкой в грубой рубахе из небеленого полотна.
В следующий момент он уже сбросил плащ и, материализовав аккордеон, уселся на пенек, закинув ногу на ногу.
Что для темного жителя деревни может быть страшнее скелета? Только скелет, залихватски играющий "Полет шмеля" постукивая в такт костистой ступней и клацая зубами как кастаньетами! При этом огоньки в пустых глазницах устроили дьявольскую пляску, кружась по черепу и по очереди то, угасая, то, зажигаясь вновь.
Так что это безобразие долго еще будут видеть в кошмарах непривычные к таким концертам люди.
– Было бы смешно, если б плакать не хотелось, – прокомментировал происходящее Ирн. – И это почетный лектор кафедры Высших магических искусств! Единственный маг, которому удалось вдохнуть жизнь разумную, более того – душу, – в голый скелет!
Он осуждающе покачал головой и взмахнул руками, к которым послушно стекалась тьма. Из сгустка клубящегося нечто вычленялись два бесформенных силуэта постепенно становящихся все более похожих на обычных лошадей. Разве что гривы и хвосты были призрачной дымкой.
Ирн забрался в седло одной из них и протянул мне руку, помогая сеть позади себя.
– Арсений! Собирай плату за представление и шевели костяшками! – крикнул он "почетному лектору".
Призрачные лошадки с гривами из темного тумана и глазами полными ночи были много лучше своих живых аналогов. Никакой тряски, отбитого зада и ломящей от напряжения спины. Разве что легкая (ладно вру – сильная) тошнота от того, с какой скоростью проносятся мимо деревья и ничего не успевающие понять упыри. Но если выбирать между обычными и необычными конячками я обеими руками за необычных!
– Похоже, за нами погоня! – крикнул Арсений, останавливая лошадку прямо на топи и бросая в ползущий за нами туман сгусток огня.
– Сейчас не время делать остановку и сражаться с живущим тут адским псом.
– Кем? – ужаснулась я.
– Он стережет проход сквозь болота. Хоть и без него это малоприятное местечко… Пса полагается убить, но… мы просто его обманем. Иногда лучшая стратегия – это бегство. – Ирн пришпорил лошадь, и та сорвалась почти в полет.
Слыша за спиной дыхание самой смерти, я закрыла глаза и со всех сил прижалась к эзотерику.
– Ты меня задушишь! – прохрипел он.
– У тебя есть отличный стимул поскорее преодолеть топи!
– У меня есть повод убить тебя!
– Ну-ну! Попробуй…
Зловещий туман так и не смог догнать нас. А когда впереди показался город и вовсе отстал.
– Приехали, – просветил нас Арсений, осаживая лошадь.
Далее следовала немая сцена.
…В моем представлении город нежити должен был выглядеть так: аккуратная (почти кладбищенская) кованая оградка, готические здания из серого камня, витражи, паутина и толпы разгуливающих по улицам зомби да скелетов вперемешку с упырями и некромантами.
Ну, еще можно органную музыку добавить…и "бардакоохраниельные" органы с косами вдоль дороги…
Но Мен-ан-Тар не таков. Здания вытянуты ввысь, выстроены скорее из хрусталя, чем из камня, вместо сухих зарослей – ухоженные клумбы с розами трех цветов: красного, желтого и черного. Убежище Смерти выдает только накрывшая город вуаль печали и легкий, заглушенный цветочным ароматом запах тлена.
Это весьма специфический душок, который не заглушить самыми дорогими духами, пряностями и маслами.
– Так, – сказал Ирн и щелкнул пальцами. Поверх моей куртки материализовалась мантия. – Резких движений не делай, а то еще развеется вместе со всей одеждой… – он отчего-то покраснел. – А может, и нет.
– Ирн, тебе не ее мужа надо идти спасать, – с видом знатока заметил Арсений. – А в бордель! Ты когда в последний раз там был?
Ирн на полном серьезе начал загибать пальцы.
– Ну, месяца два назад.
– Сколько? – ахнул скелет. – Теперь понятна причина некоторой неадекватности твоих поступков. У тебя же в голове не мозги, а…
Договорить Арсению не дала захлопнувшаяся после щелчка пальцами Ирна челюсть. Эзотерик пришпорил лошадь и с гордо поднятой головой въехал в город, шуганув стоящих на воротах стражей-мумий.
– А что регулярные сексуальные контакты магам жизненно необходимы? – осторожно поинтересовалась я у Ирна.
– И ты туда же! – рявкнул он. – Да! Они позволяют сбросить излишнюю энергию.
Едва поспевающий за нами Арсений мерзко захихикал.
– У леди проблемы? – узкую улочку перегородил трехголовый дракон в темных очках закрывающих каждую пару глаз. – Что прекрасный неувядающий цветок занесло в такую глушь да еще в компании похотливого мага и говорящего супового набора с головой-пепельницей?
– Простите, а вы кто?
– Змей Горыныч. Можно просто Гор. Чем могу услужить?
– Уйдите с дороги, пожалуйста, – очень вежливо попросил Арсений, закатывая рукава мантии.
– А что вы мне сделаете, позвольте поинтересоваться?
– Лучше вам не знать, – клацнул зубами скелет. – Среди осведомленных наблюдается неутешительная статистика сокращения срока жизни. Если учесть что мужчины и так живут мало то…
– Вы мне угрожаете? – змей наклонил все три головы и по очереди выдохнул из ноздрей колечки дыма.
– Тихо! – рявкнул Ирн и спешился. – Во дворец нас провести сможешь?
– Я подразумевал услуги несколько иного…
Ирн материализовал сгусток пламени, и змей торопливо сказал:
– Могу. Но это будет вам дорого стоить.
Сидя в таверне и делая путевые заметки, я неспешно потягивала эль и надолго задумывалась над каждым словом, стараясь подобрать именно то, что отразит весь спектр ощущений…
– И все же не стоило доверять разведку Арсению. Да еще в компании этого Змея Горыныча.
Ирн пожал плечами.
– Арсений старше меня на сто с лишним лет, следовательно, умнее, опытнее и ему не грозит закончить жизнь в зубах нежити. Что ты там пишешь? Завещание?
– Заметки делаю для будущей книги о моих злоключениях. Хочется запечатлеть для потомков что-то доброе, умное, вечное…
Кхм. Ну это явно не про меня. Моя жизнь скорее напоминает боевик-порнофильм с перерывами на благотворительность и вкраплением мелодраматического хоррора. Но ведь хороший автор должен уметь приукрасить действительность, подсластить ее ведь так?
– Лучше сохрани для них рецепт своего жаркого – оно у тебя получается бесподобным.
– Тебе бы только о еде!
– Боги, кого вы мне подсунули? – риторически спросил Мироздание Ирн и, повернувшись ко мне, сказал, – ты пытаешься оформить свои мысли в той манере, что привлекает тебя в других писателях. Ты переиначиваешь свои чувства, мысли фразы так, как написали бы они. Постарайся писать, так как ты воспринимаешь происходящее: с ощущениями, цветами, запахами… ну и конечно не чуждайся логики и здравого смысла. – Мужчина провел по лицу, будто снимая приставшую к нему паутину, – если бы у происходящего еще этот смысл был…
– Короче, открыть свою душу, чтобы каждый желающий мог в нее плюнуть.
– Ты боишься?
– Можно подумать, ты абсолютно бесстрашен.
Маг осушил свою кружку (к слову уже третью) и его понесло:
– Знаешь, чего я боялся? Оказаться неоцененным, ненужным… Когда те ради кого ты по капле теряешь душу, воспринимают это как само собой разумеющееся или считают выдумкой… А ведь мне нужно так немного. Чуть-чуть тепла и если не поддержки то крупицы понимания. Разве я много прошу? Скажи – много?..