— Честно сказать, по нашему обычаю и вере, когда старший брат говорит, младший помалкивает, ибо грех — ослушаться воли старшего.

— И мы того держимся, — заметил Бестужев подчеркнуто. — И немец, и француз, и аглицкой нации послы, и иного вероисповедания.

— Но… мудрый отец видит детей насквозь. Отец знает, что на уме у его сыновей. И случается, берет из головы самого младшего одно зернышко истины и взращивает его в поле своей души…

Бестужев лишь повел бровью, с тонкой улыбкой на углах губ, сдержанной и многозначной.

Маман продолжал, прижимая руки к груди:

— Да простит нас господь… Мы не хотим быть исподней одежкой хотя бы и на Абулхаир-хане. Хотим быть тем кафтаном, который и греет и красит. Не хотим быть мешком в мешке, посудой в посуде… и заслужили того, чего хотим. Мы давно — пояс, которым Абулхаир-хан крепко подпоясался. И ведь развалятся его животы, если он распояшется.

— Уж не вздумал ли ты тягаться с ханом, любезнейший господин батырь? — проговорил Бестужев мнимо добродушно. — Не слыхивал, как тягалась кобыла с волком?

— Мы с казахами — ломти одной дыни, — отвечал Маман. — Но черные шапки, а по-старому — черные клобуки, жили с русскими, когда еще не было Абулха-ир-хана, не было и Тауке-хана. Не было Чингисхана! Но была Русь. Был Киев, была Москва… А нын-че Сам-Пётыр, — добавил Маман по-русски. — Хотим сон-ца, а не лу-на.

— Понимаю, понимаю, — проговорил Бестужев неожиданно громко и одобрительно.

И это понимание и громкость были прямым указанием для большого чина из Коллегии иностранных дел, который при сем присутствовал.

На том аудиенция и закончилась.

Эхо при дворе было долгое. И не далее как три дня спустя, семнадцатого августа, послы Страны Моря были представлены также его императорскому высочеству, наследнику престола, будущему царю Петру Третьему. Он был супругом немецкой принцессы, которая даст ему поцарствовать ровно полгода и три дня, а потом поместит его в Ропшинский замок и там тайно умертвит и станет Екатериной Второй.

Его императорское высочество поразило Мамана своим лицом. Лобик с ямочкой, щечки пухленькие и обвислые, губы вывернуты, как у новорожденного ребенка. А глазки — то колючие, как шильца, то мутные, как бельма.

Гладышев накануне вконец смешался, честно говоря. Встречи с царицей он побаивался, разумеется, но с полным резоном и с надеждой, а встречи с наследником — страшился безо всякого уяснения и без меры. Его высочество был волею господней скудоумен от рожденья, о чем и при дворе, и в армии знали, а потому был он опасен чрезвычайно. И на сей случай Гладышев не дал Маману никаких наставлений.

Делать, однако, нечего. Явились… Маман держал речь, краткую. Что тут надобно покороче, он понял тотчас и не ошибся. На оную речь ответствовал от лица его императорского высочества обер-егермейстер господин Брендаль. Наследник престола разглядывал Мамана примерно как лошадь или голую бабу, прикидывая в уме, а чем же этот немаканый сумел приглянуться государыне, знавшей толк в кавалерах, а того более — сатане Бестужеву? И при этом думал будущий русский царь не по-русски, а по-немецки, что ему было привычней и милей.

Спросил он также по-немецки:

— И что же, мой господин, тебе понравилось теперь в Санкт-Петербурге? Больше всего!

Мамана осенило. Он сказал:

— Плац-парад!

— О! О! О! — выговорил трижды его высочество, всякий раз все сильней выпячивая живот, как будто его пинали под зад. — Молё-дьец! — И добавил вполне внятно:- К черту…

Затем наследник престола принялся громко хохотать, помахивая крохотными, как у карлика, ручками. Напоследок он дал Маману большую серебряную монету.

Когда послы были отпущены и уехали, Гладышев долго крестился. Прежде этого за ним не водилось.

На обоих представлениях ко двору поручик был в тени и не замечен. Но на следующий же день после аудиенции у его высочества Маман увидел Гладышева в капитанском звании.

— Сударь, — сказал Митрий-туре, — по крайности единожды ты был гений. Когда сказал, что тебе полюбилось в Петербурге.

— Я правда это любишь, — возразил Маман.

— Милый мой… Неужто ты не понял, как он не-на-ви-дит Россию и все русское? Это такое несчастье, такое несчастье!

Маман молчал. Ему еще придется вспомнить об этом, когда наследник вступит на престол…

Затем послы были приняты тем сановником из Коллегии иностранных дел, который присутствовал на представлении их ко двору. Разговор шел единственно об Абулхаир-хане и попервости о том, что было известно со времен посылки к нему при царице Анне Иоанновне мурзы Тевкелева, ныне полковника… Да, есть при Абулхаир-хане две партии, одна — за союз с Россией, другая — против, и самому хану по сей день вот как неуютно жить между тех двух партий. Об этом еще говаривал Оразан-батыр и предсказывал Абулхаир-хану вовсе худую участь, ежели не соберется хан с силой и с умом сделать верный выбор.

Сановник заинтересовался:

— Позвольте… Какую такую худую участь?

— Кару господню, — сказали сыновья Мурат-шейха. Пулат-есаул добавил:

— Участь той женщины, у которой не один муж: один выгнал, другой убил!

— Считаете, что хан не крепок в своем ханстве?

— На нашу голову его хватит, — сказал Маман со вздохом. — Потому просим вашей милости, вашей власти.

— Всеконечно… натурально, господин посол… — проговорил сановник, с прищуром косясь на Гладышева.

Далее пошло дело по маслу.

Двадцать шестого августа, как и ожидалось, последовал указ Правительствующего сената, и в скромном припетровском здании Сената была вручена послам Страны Моря Грамота с приложением такого мнения, что предупомянутыми послами при дворе государыни императрицы много довольны.

Засим послы были отпущены из Петербурга возвратно в их отечество с надлежащим награждением и удовольствием. Маман-бию была подарена коляска со складным, кожаным верхом, на рессорах. Признано было за потребное и далее сопровождать послов нарочному офицеру Гладышеву, пожалованному за усердие капитаном, с полною инструкциею, каким образом, приехав в ту орду, оную грамоту ханам, султанам и старшинам, при собрании народа, подав, вычесть, и прочее.

К частореченному же тайному советнику и кавалеру именным указом особливо повелено было: за каждого вызволенного из плена русского подданного давать из казны от пяти до десяти рублей или сколько по тутошнему состоянию, усматривая случаи, заблагорассудится. А в прочем с тем каракалпакским народом — поступать по тому указу, усматривая пользы интересов государственных, а на что потребны будут в сих делах указы, о том приобщать мнения.

Гладышев, узнав об иной расценке, заметил угрюмо: — За лошадь, годную под драгуна, платим пятнадцать, а то и осьмнадцать целковых.

Маман прощался с городом Петра со слезами на глазах. Душа его изнемогла от многих крайних волнений и несказанно соскучилась по родным краям. Хотелось домой, скорей домой. Но он еще не насытился тем, что видел и что узнавал… И пожалуй, не менее, чем уехать, хотелось ему остаться…