Вторая волна колонизации исходит из Пруссии. Она возникла, когда сюда переместился из Палестины Тевтонский орден. Пруссы как этнос были физически истреблены во второй половине XIII в. Восточная Пруссия превратилась в чисто германский регион.
В 1237 г. меченосцы объединились с Тевтонским орденом; в 1309 г. возник город Мариенбург (Мальборк), куда перенесли резиденцию гроссмейстера ордена, полностью порвавшего с палестинским направлением своей деятельности. В 1308 г. тевтонцы заняли Гданьск, изолировав поляков от моря. В 1346 г. орден приобрел у датчан земли будущей Эстонии, став самой влиятельной силой в регионе.
Активное противодействие тевтонцам со стороны русских и литовских князей, а также Польши завершилось в 1410 г. грандиозной Грюнвальдской битвой (битвой при Танненберге), в которой совместные войска поляков, литовцев, русских и татар победили немцев. Орден вынужден был признать верховенство короля Польши и вскоре прекратил попытки расширить подконтрольную себе территорию.
Однако немецкие завоевания совершались не только на Балтике: не менее экспансивной оказалась германская колонизация на юго-востоке – в Придунавье. В XII–XIII вв. складывается герцогство Австрийское, завоевывающее земли до Адриатического моря: Штирию, Каринтию и Крайну. Это был пик немецких завоеваний на юге Европы.
В 1273 г. императорская корона достается графам из династии Габсбургов. Незначительность их владений (в Швейцарии и Эльзасе) должна была обеспечить зависимость новых правителей от князей. И, несмотря на попытки Габсбургов укрепить свою власть (в частности, присоединение к своим землям Австрии), процесс децентрализации империи продолжался. Выборы императора и вся полнота власти концентрируются в руках семи курфюрстов (крупнейших князей), каковыми тогда были архиепископы Кельнский, Трирский и Майнцский, а также пфальцграф Рейнский, герцог Саксонский, маркграф Бранденбургский и король Чешский. Император не располагал особым войском, отсутствовали единые в Империи законодательство, суд и финансовая система.
При следующей династии графов Люксембургских (с 1308 г.) обретает независимость Швейцария (1315 г. – вторая половина XIV в.). На карте Европы появляется нетипичное государство Средневековья, с относительно низкой ролью знати и высокой – третьего сословия.
При Карле IV в 1356 г. принимается «Золотая булла» – документ, подтверждающий почти полный суверенитет германских князей по отношению к императору: его выборность, невмешательство в дела курфюрстов, право частной войны князей друг с другом, запрет союзов между городами и т. д.
Последнее особенно симптоматично: в раздробленной Германии города набирают силу и лидируют не только в экономике, но нередко и в политике. Возникает ряд их объединений. Наиболее важные среди них – союз рейнских городов, союз городов Южной Германии и северонемецкая Ганза.
В 1370-е годы создается Швабско-Франконский союз. В Рейнский союз (возник в 1381 г.) входил ряд крупных и мелких городов долины Рейна. Основу его составили Майнц, Страсбург, Вормс, Шпейер, Ульм. Они объединились, чтобы бороться с притязаниями небогатых рыцарей, а затем и состоятельных феодалов. Однако такие альянсы, основанные преимущественно на политических интересах, долго не просуществовали: в 1388 г. их разрушила рыцарская коалиция.
Ганза сложилась вследствие цивилизации морских побережий на Севере Европы в эпоху викингов. В XII в. складываются прочные торговые связи между городами, расположенными по берегам Балтики и Северного моря. Главенствующие позиции занимали нижненемецкие города прибрежной зоны.
К середине XIV в. возникает крупный и могущественный торгово-политический союз. Его создали почти все немецкие города морского побережья и ряд срединной части Германии.
Ядро Ганзы образовали Любек, Бремен и Гамбург; огромное значение имели Кельн, Росток, Данциг, Кенигсберг, а также основанные вне Германии Рига, Дерпт (Тарту), Ревель (Таллин). Кроме того, с Ганзой сотрудничали города в Скандинавии, Западной и Восточной Европе – Висбю, Берген, Лондон, Новгород, Брюгге, Антверпен и др. Чаще всего в них были лишь представительства союза – подворья купцов, обладавшие правами экстерриториальности и руководствовавшиеся строгой внутренней дисциплиной. В отличие от средиземноморского импорта восточных товаров в обмен на европейское сырье, ганзейская торговля основывалась на масштабной перепродаже сырья из Скандинавии, Руси и Восточной Европы на Запад; взамен отправляли ремесленные изделия европейских мастеров и отчасти предметы роскоши с Востока. Ганзейские купцы установили прямые контакты со Средиземноморьем.
Ганза не была государством. Она не имела столицы. Главный управленческий орган, съезд купцов, чаще всего созывался в Любеке, который поэтому считался формальным центром союза. Сила Ганзы заключалась в финансах и мощном флоте, насчитывавшем в XIV в. не менее тысячи кораблей (в случае необходимости, по решению совета, отдельные города должны были с помощью собственных морских сил решать общие задачи). Располагая такими рычагами, купеческий союз защищал интересы своих членов повсюду, где им что-либо угрожало. Первой совместной акцией стала блокада побережья Фландрии в 1356 г., в результате чего граф Фландрский пошел на уступки и снял ограничения на торговлю немецких купцов в своих землях.
Особым событием для Ганзы оказалась война с Данией (1367–1370 гг.), в результате которой датчане признали все права союза и даже согласились с тем, что датский король вступает на престол только с согласия Ганзы. В 1377 г. она добивается крупных привилегий и в Англии. На конец XIV – первую половину XV в. приходится расцвет Ганзы. Однако затем наступает время упадка.
Конкуренцию ей составила нидерландская и английская морская торговля. Упрочившая свое положение Дания также не позволяла более диктовать условия. Присоединение Москвой Новгорода повлекло изгнание ганзейского двора и оттуда.
Меняются приоритеты самой европейской торговли. Открытие морских путей в Индию, а затем и в Новый Свет сокращает значимость северных торговых направлений. Наконец, дают о себе знать противоречия между отдельными ганзейскими городами.
К концу XV в. союз сходит с арены европейской политики как субъект; хотя нижненемецкие города продолжают процветать и сами по себе.
В XV в. связи между частями Империи еще более ослабевают. Это вызывалось отсутствием единого хозяйства и многочисленными социальными и национальными проблемами. Возникает, в частности, так называемое движение гуситов, по имени Яна Гуса, одного из предтеч Реформации.
После чехарды со сменой императоров в 1437 г. корона опять переходит к Габсбургам, которые останутся на троне до эпохи Наполеона Бонапарта (до 1806 г.).
К концу XV в. отпадают Чехия, Венгрия, а также Шлезвиг-Гольштейн, оккупированный Данией, и ряд других территорий. Священная Римская империя немецкой нации как единое государство прекращает существование, что, однако, не помешало ее отдельным частям пережить подъем – и экономический, и культурный.