Заказчик поведал Посреднику не просто о приблизительном местонахождении артефакта, а передал карту Старого города с указанием дома, а также детальный план интересующего строения. Так что я точно знала место, где меня дожидается заветный ларчик. Но все эти бумаги остались в моей берлоге в Новом городе, я посчитала излишним тащить с собой такие компрометирующие материалы, тем более что на память никогда не жаловалась.

Я быстро преодолела открытое пространство и подбежала к сиротливо стоящей на берегу башне.

И как она только держится? Надеюсь, не рухнет в негостеприимные воды Скалистого моря вместе со мной? С другой стороны, ведь простояла же она двести лет после Открытия Врат и ещё около пятисот до этого. Такима даст, и ещё минут десять продержится.

Я подошла к краю уступа. Вцепилась пальцами в осыпающиеся изгибы барельефов и посмотрела вниз.

Метрах в двадцати под моими ногами разбивались о камни неистовые волны. Казалось, это сами духи вод кружили у подножья скалы немыслимые хороводы, а потом вдруг, подчиняясь какому-то неуловимому ритму, резко вскидывали руки-брызги вверх. Как будто хотели достать меня, схватить за ноги и утянуть несчастную получеловечку к себе на дно морское.

Волна водной пыли попала в нос.

Уиии! Я резко отшатнулась назад и оглушительно чихнула!

Сердце бешено колотилось в груди, грозилось выпрыгнуть. Хорошо ещё, что мой чих бесследно затерялся в грохоте волн.

Нет! Показалось. Конечно же, показалось! А никаких духов вод на деле и не существуют — всё это лишь орочьи выдумки!

Просто я не люблю море, а оно не очень жалует меня. С кем не бывает?! Вот воду я люблю, но исключительно цивилизованную. Ту, что выстреливает веером искрящихся на солнце брызг из фонтана на Ратушной площади Нового города или ту, что приятно благоухает душистыми пионами в бадье-ванной. А вот с большой водой у меня особой любви так и не сложилось. Я ещё могла изредка полюбоваться, как восходит или, наоборот, садится солнце в спокойные ласковые воды Скалистого моря, раскрашивая его в затейливые цвета. Но когда под ногами бешено танцуют водяные водовороты!.. В такую погоду я к морю старалась и близко не подходить.

Я юркнула в старушку-башню.

Внутри, как я и ожидала, царили разгром и запустение. Но заказчик оказался прав; массивная закрученная в спираль кованая лестница сохранилась и даже, в отличие от самой башни, совсем немного отклонилась от вертикали. Интересно, откуда он это знал? Мелкая незначительная деталь, которой я не придала значения в начале своей экспедиции, теперь предстала передо мной совсем в другом свете.

Громыхнуло. Уже совсем близко.

Башня вздрогнула. Или… это я?

В любом случае, лучше мне отсюда убраться подальше и побыстрее.

Я осторожно начала подъем. Лестница выглядела вполне добротно, но кто знает, что скрывает её покрытая ржавчиной душа?

Наконец я оказалась на третьем этаже. Облегченно вздохнула.

Перекрытия, как ни странно, сохранились, лишь кое-где в полу зияли дыры. И это при нашем-то весьма неласковом и переменчивом климате? Часть мебели и утвари тоже осталась — кучки влажной, поблескивающей кристалликами соли гнили, встречались чуть ли не на каждом шагу.

Я прошла через анфиладу комнат и оказалась в покоях самой графини. Эта часть башни полукруглым эркером выдавалась вперед и буквально нависала над свирепствующими волнами. Похоже, миледи Нарварская, как и её досточтимые предки очень любила море. В отличие от меня.

Зябко передернула плечами.

Когда-то давно в многочисленные изящные полуарки окон, которые словно кружева шли вдоль всего эркера, были вставлены стекла. Но эти времена прошли, и в спальне графини теперь был только один полновластный хозяин — ветер. Холодный, влажный, дерзкий и порывистый. А разновеликие осколки стекол сплошным ковром покрывали пол и лишь кое-где ещё торчали из рам.

Осторожно, опасаясь повредить об осколки ноги, я подошла к изголовью кровати. Там красовалось потускневшее, но отлично сохранившееся, знаменитое мозаичное панно, изображавшее охоту хэйгэ — разумных амфибий, которые, вооружившись трезубцами и оседлав верных друзей гиллиотов, преследовали своего извечного врага — зловредного Кракена.

Невольно я залюбовалась. Нечасто мне попадались упоминания, не говоря уже об изображениях, хэйгэ. И пусть раньше в одной из книг я уже видела эту картину, но одно дело старая затертая копия, а другое дело оригинал.

Где же сейчас скрывается этот загадочный народ? И существует ли он вообще?

Амулет на груди слегка холодил кожу. Магия, пусть и не очень сильная, в этом месте явно была. Впрочем, может, и нет. Медальон являлся совсем слабеньким артефактом.

Каждое магическое воздействие оставляет след, так называемый магический фон. Вот этот самый фон и улавливает мой амулет, чем больше магии вокруг, тем холоднее становится кулон. Другое дело, что даже совсем невеликих сил маг легко сможет свои или чужие творения замаскировать под более слабые, а то и скрыть магический фон вообще.

Я отошла шагов на десять назад, подобрала с пола небольшой камушек и бросила его в глаз Кракена. Не хорошо, конечно, бросать камни в раритеты, но своя шкурка мне как-то дороже…

Ничего не произошло, да и температура кулона, вроде бы, осталась неизменной. Ладно, будем надеяться, что если заклинания на мозаичном панно и висят, то не агрессивно настроенные.

Так. Одну руку нужно положить на единственный глаз Кракена. Палец другой — тоже на глаз, но уже гиллиота, который ближе всего к морскому чудищу подобрался.

Что-то еле слышно проскрежетало, и часть стены отошла в сторону, приоткрыв небольшую нишу, в которой одиноко покоился вожделенный ларчик. Я быстро схватила его. Вовремя. Ниша с глухим стуком захлопнулась.

Надо же! Столько лет прошло, а всё так отлично работает.

Хмм… Быть может это и не единственный тайник, что скрывает панно.

Я задумчиво окинула взглядом мозаику.

Сверкнула молния, и на мгновенье в комнате стало светло как днем. Краем глаза я вдруг заметила, как в куске стекла, каким-то чудом удержавшемся в оконной раме, отразилась фигура. Полупрозрачная, серовато-синяя, с длинными развивающимися волосами и причудливо бьющимся за спиной плащом…

За моей спиной в арке окна вольготно расположился Страж и внимательно наблюдал за мной. А я ничего не почувствовала… пока не заметила его отражение.

Резко обернулась. Хотя и понимала, что банально не успею. Что уже ничего не увижу.

Но если встречать смерть, то только лицом к лицу…

9 глава

Рийна Ноорваль

Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин 223 от О.В.

Никого.

Ничего.

Я не слышала, не видела, не чуяла. Ни души. Ни мертвой, ни живой, ни Стража.

Только ветер.

Ноги подкосились и я села прямо на пол, не обращая внимания на кровожадные осколки, пара из которых тут же не преминула добавить прорех в мою одежду и царапнуть кожу. Судорожно вцепилась обеими руками в заветный ларчик.

Как?! Скажите, ка-а-ак?!! Я уже успела простится с жизнью… А Страж? Он просто… исчез.

Какая-нибудь другая чуть более впечатлительная натура могла бы решить, что та полупрозрачная фигура ей лишь привиделась. Что во всем виновато недосыпание и буквально звенящие от напряжения нервы.

Но…

Я видела!

Я чувствовала Стража.

А, значит, он был.

Губы сами против воли сложились в кривую усмешку, а затем из горла вырвался нервный тихий смех.

Наверное, именно это и привело меня в чувство.

По каким-то непонятным причинам Страж решил не обрывать нить моей жалкой жизни. Не захотел пачкать руки или… просто играл? Может быть, он и сейчас наблюдает за мной?

А что? Вполне возможно. Если мой странный дар подвел меня один раз, то почему бы ему и во второй раз не оплошать?..

О Стражах никто ничего толком не знал. Они появились в Таннисе около двадцати лет назад, и с тех пор одно упоминание об этих существах нагоняло смертельный ужас на обитателей нашего Вольного города.