Но прежде чем зверь успел взвиться в воздух, Эрл броском оседлал его, словно тисками, сжимая горло хищника левой рукой, а правой нанося разящие удары по голове, прижатым ушам, спине, круша и ломая сквозь шерсть и мясо его позвоночник.

Отбросив мертвого зверя, Эрл выпрямился. Туннель был перекрыт решеткой, и двигаться в ту сторону было невозможно. Эрл оглянулся назад: щетинистая стена уже почти догнала его, и ему показалось, что она движется быстрее, чем вначале. Эрл вскарабкался по кольям решетки, чтобы исследовать потолок и стены. Они были тверды и монолитны. Он спрыгнул на пол и стал руками ощупывать его секции. Около стены он заметил небольшую щель, которая тянулась по всей ширине туннеля. По мере приближения стены-щетки щель росла, становилась шире; вдруг пол под Эрлом провалился, и он полетел вниз, в темноту.

Он падал около десяти футов. Приземлившись, он мгновенно вскочил на ноги, всматриваясь в темноту. Он оказался в маленьком закутке, из которого было два выхода: каждый похож на узкий туннель. Эрл вошел в правый рукав, побежал, но вскоре уперся в глухую стену. Вернувшись, он побежал влево. Этот рукав, как и основной, изгибался в виде спирали. Эрл искал ответвления, прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Слева он услышал плеск воды, а с правой стороны на него повеяло свежим воздухом. Эрл без колебаний выбрал правое направление, побежал вниз по спирали, перепрыгивая через лужи слизи, камни, колья, щели в полу, и в конце концов оказался в исходной узловой комнате.

Дюмарест понял, что наблюдатели растеряны и не знают, что предпринять дальше. И еще он понял, что победил этот хищный лабиринт из компактных блоков и темных переходов, напичканный разными ловушками и опасностями, победил, несмотря на все его ужасы и электронный контроль.

Он выиграл и, одолев лабиринт, завоевал себе право на жизнь…

Глава 13

Варгас вымолвил:

— Он следит за направлением движения воздуха. Смотри, он специально увлажнил палец, чтобы определить источник.

Технарх стоял около экрана; крючковатый нос и жесткие черты лица делали его похожим на нахохлившуюся хищную птицу прерий.

— Да, он очень умен, — согласился Йендхол. Его пальцы покоились на клавиатуре пульта; он следил за прохождением лабиринта. — Мне бы очень хотелось подвергнуть его дальнейшей проверке. Если перекрыть восточный отсек, это заставит его войти в отсек с шипастым колючим покрытием. Он попытается избежать этой пытки, повернет обратно и попадет прямо в водоем с хищными акулами. Он изранен, окровавлен, и монстров привлечет запах крови. Пока он будет пытаться убить их или выбраться обратно, они разорвут его на части.

— Нет.

— Но, сэр, мы сможем освободить его в любую минуту! Конечно, мы не допустим смертельного исхода. Мы должны применить к нему тесты самой высокой степени сложности! Его фактор выживаемости просто невероятен и требует тщательного изучения.

— Нет, — снова повторил Варгас. Под его пристальным взглядом врач медленно убрал руку с пульта. Уже дважды по ходу испытаний программа подвергалась корректировке, добавлялись новые, невообразимые для нормального человека препятствия, и все по настоянию Йендхола, охваченного азартом исследования, вопреки слабым протестам Технарха, невзирая на растущую длительность эксперимента. Дюмарест был просто безгласным объектом для изучения рефлексов и факторов: окровавленный, израненный, выжатый до предела человеческих возможностей — но пока живой, что лишь подстегивало Йендхола.

Однако предел все-таки был достигнут. Дальнейшее усложнение опыта просто не имело смысла и не доказало бы ничего нового, кроме уже очевидного: Дюмарест был человеком с его бренностью, кожей, кровью и механической уязвимостью. Плоть и кость не выдерживают сражения с металлом, стеклом и пластиком, нейтронным мозгом и электронным конструированием, примененными при постройке лабиринта и отработке программы. Акулы — тоже ни к чему; что может сделать обычный смертный, чтобы противостоять атаке своры голодных и кровожадных хищников? И Варгасу опять пришло на ум, что Йендхол, пытаясь отнять жизнь у Дюмареста, просто хочет лишить его, Варгаса, уникальной находки.

Гневно сощурившись, Варгас оглянулся на звук открываемой двери, хотя его сердце в этот момент буквально ушло в пятки от страха. Страх немного утих, когда он узнал высокую фигуру кибера, одетого в алое; но гнев остался.

— Что тебе надо здесь, кибер? Какого черта ты врываешься сюда без предварительного приглашения?

Руен пересек комнату и остановился у экрана, всматриваясь.

— Господин, этого человек нужно освободить и избавить от дальнейшего нахождения в лабиринте. Немедленно.

— Ты забываешься, кибер! Технарх никогда не слушает чужих приказов!

— И тем не менее, Дюмареста нужно освободить.

— По моему приказу, а не твоему! — Варгас был в бешенстве. — Я правлю страной, а не ты! Тот человек — мой, и я сделаю с ним все, что захочу. И если мне будет угодно, я замучаю его в лабиринте до смерти!

Варгас развернулся к двери, и, повысив голос, крикнул:

— Стража! Ко мне! Быстро!

— Не жди их, господин, — спокойно произнес кибер. — Во дворце возникла напряженная ситуация, и часовых сняли с постов здесь, внизу, чтобы ликвидировать опасность там.

— Опасность?

— Да, господин.

Мятеж? Варгас почувствовал леденящий холод и спазмы в груди, постепенно осознавая угрозу. Это было предательство. Брекла у него за спиной возглавил оппозицию и организовал мятеж, а кибер наверняка принял его сторону, играя на страхах Варгаса и преследуя свои собственные цели. Но где же, в конце концов, стражники?

— Ты! — Варгас впился глазами в бесстрастное лицо кибера. — Это ты организовал все это! Ты работал против меня с самого начала! Я не знал бед до тех пор, пока не появился ты со своими прогнозами и советами! Ты и твой проклятый Кибклан! Ну хорошо же; мы еще посмотрим, кто хозяин на Техносе. Йендхол! Запускай дополнительную программу, уничтожение Дюмареста!

— Стой! — Руен не повысил голоса, он говорил по-прежнему бесстрастно, но сейчас в его словах звучала угроза и приказ. — Освободи его.

Йендхол колебался; он облизнул губы, переводя взгляд с кибера на Технарха. В сравнении с бушующим Варгасом кибер казался спокойным и не способным причинить вред. Руен стоял прямо, глаза скрыты капюшоном, руки спрятаны в складках алых одежд. Йендхол посмотрел на Варгаса:

— Сэр?

— Советую вам хорошенько подумать, господин, — произнес Руен, опережая Варгаса. — Дюмарест ничего не значит для вас, но он необходим могущественному Кибклану. Зачеркните первое, и вы неизбежно лишитесь и второго. А как долго вы надеетесь продержаться у власти без прогнозов киберов?

Новые угрозы? Варгас был буквально сбит с ног растущей лавиной врагов. Нужен ли Дюмарест Руену, чтобы сделать из него убийцу Технарха, как это пыталась сделать Мада Грист? Только для этого? А если он не подчинится?

Варгас повернулся к Йендхолу:

— Ты слышал мой приказ? Исполняй!

Руен высвободил руку из складок алого плаща. Блеснул яркий небольшой диск, из него начала медленно выползать острая стальная игла. Руен направил ее в сторону Варгаса; сверкнуло разящее жало, сжигающее, испепеляющее, несущее смерть — и Технарх упал.

Руен повернулся к Йендхолу:

— Мне нужен Дюмарест, — по-прежнему монотонно сказал он. — Освободи его. Немедленно.

Йендхол поспешил подчиниться.

На стенах галереи вдруг загорелись красные стрелки, указывая выход из лабиринта. Дюмарест быстро пошел по указателям, мимоходом отмечая запах жженого мяса, дыма, зверей, пятна крови и грязи на полу лабиринта. Эрл был сплошь покрыт потом, кровью. Внутреннее напряжение спало, и он чувствовал навалившуюся усталость. Каждый шаг давался ему с трудом: его ноги после тернистой игольчатой тропы были покрыты ранами с впившимися в них колючками и нещадно кровоточили.

Стрела указывала на дверь. Эрл толкнул ее и оказался в знакомой небольшой камере со множеством дверей; в одну из них он вошел в начале этой бесконечной пытки, и она вела в лабиринт. Значит, он прошел замкнутый цикл переходов и вернулся в исходный узел. Последняя дверь открылась, и Эрл — окровавленный, грязный, с челюстями, сведенными судорогой гнева и ярости, скрипя зубами, словно исчадие ада, возник перед Йендхолом.