– Я пойду, до встречи, – махнула рукой провидица.
– Красивая, – подумал Эл, глядя на удаляющуюся фигуру Ирены, и, перехвативши рукоять меча, отправился на улицу.
Время шло. Неторопливо, размеренно. Каждый день был похож на предыдущий. Тренировки, прогулки с друзьями, помощь лесу, маме. Эл старался не оставаться один на один с Сун. Не хотел ничего менять. Не мог понять, нужно ли это. Чувствовал, что Сун хочет поговорить с ним, но боялся этого разговора. Эл уверял себя, что нужно всего лишь дождаться Макрену, тогда всё решится. Тогда он поймёт, кто из них нужен. Он верил, что так и будет.
Когда пошёл четвёртый месяц с момента ухода Макрены и Алиены, Эл начал всерьёз беспокоиться за подругу. В голову приходили мысли, одна хуже другой. Эл не знал, куда ушли эльфийки, а Ирена лишь говорила, что их путешествие ничуть не опасно.
Однажды, вернувшись от мамы с папой, Эл завалился на кровать и тут же уснул. Проспал он не долго, во всяком случае, Элу показалось, что не больше получаса. Его разбудил Сурт.
– Эл, вставай, – тормошил его эльф. – Ирена попросила тебя разбудить. Тебе нужно к ней.
Эл выслушал Сурта и, прикрыв глаза, попытался вновь провалиться в сон.
– Эл! Вставай! Я тебя что, как ребёнка будить должен?
– Сурт, я устал сильно. Дай отдохнуть. Я завтра зайду к Ирене.
– Там Алиена вернулась, – проговорил Сурт.
Эла будто ледяной водой окатили. Он распахнул глаза. Сон улетел, прихватив усталость. Кровать была расправлена. Он лежал в пижаме. Не пытаясь вспомнить, как уснул, Эл вскочил, оделся и, ополоснув лицо, выбежал из хутрея. Сурт, наблюдавший за мечущимся парнем, поспешил за ним.
Эл влетел в дом Ирены, когда за спиной остались преодолённая в несколько прыжков лестница. Остановился он, только когда заметил недовольный взгляд Ирены.
– Что-то ты слишком долго, – усмехнулась она.
Эл облегчённо вздохнул и только теперь заметил за столом Алиену с Макреной. На лице Макрены сияла улыбка. Светлые волосы прикрывали часть лица. Она будто и не уходила в четырёхмесячное путешествие, а отдыхала всё это время в одной из комнат хутрея.
– Макрена, – обратилась к девушке Ирена, – можешь идти. Эл покажет тебе свободные хутреи, можешь выбрать один себе. Ты же достаточно взрослая, чтобы жить одной?
Макрена кивнула и встала из-за стола.
– Спасибо.
Эл чуть не прыгал от нетерпения, от желания поговорить с Макреной, узнать, где была, чему научилась. Он решил, что понял, кто ему дороже. Такая милая, красивая и любимая.
Когда Эл с Макреной покинули хутрей, Ирена отпустила Сурта, предложив ему отдохнуть и хорошенько выспаться, тот поблагодарил провидицу и удалился, борясь с любопытством. Сурт понимал, что пришедшие далеко не обычные эльфийки. И сейчас в хутрее верховной провидицы произойдёт далеко не обычный разговор.
– Что ж, я жду, – проговорила Ирена. – Теперь, когда я рассказала тебе обо всех событиях, пропущенных тобой, думаю, я имею право узнать, что произошло у вас? Почему вы задержались?
– Конечно, имеешь. – Алиена налила воды из кувшина, стоящего на столе, и, не торопясь, выпила, – нельзя столько есть на ночь, – проговорила она, положа руку на живот.
– Нельзя, – согласилась Ирена. – Ты сама пожелала поесть, прежде чем рассказать мне обо всём.
– Да, пожелала. Неплохо было бы ещё отдохнуть, но разве ты позволишь?
– Отдохнёшь, когда расскажешь. Узнала что-нибудь об эльфах?
– Хорошо, хорошо. Сейчас всё расскажу. Всё по порядку… А где Димар? – спросила провидица, заметив, что избранника Ирены она не видела с момента прихода.
– Он спит. Не решилась будить. Хотя уверена, что завтра он будет не в восторге от того, что пропустил.
– Конечно, не в восторге. Он тоже захочет услышать, что я расскажу. Может, перенесём на завтра, – посмотрела Алиена на бывшую ученицу с мольбой.
– Нет. Я завтра сама всё Димару перескажу. Он последнее время вообще, какой-то мрачный ходит. Спрошу, что случилось, он отвечает, что просто устал. Ладно, давай, рассказывай, – потребовала она.
– В общем, об эльфах этих в Антарии мало кто слышал. Видели пару раз, но кто они такие, ни сном, ни духом. Зато за горами о них знает каждый. Их там защитниками считают, некоторые их называют воинами Симорга. Не удивлюсь, что сами эльфы предложили подобные звания. О Симорге за горами мало кто слышал.
– Почему их считают защитниками?
– Как думаешь, почему набеги варваров из-за гор прекратились? Почему в Антарии о них не слышали уже больше пятисот лет?
В глазах Ирены застыла догадка.
– Верно, – кивнула Алиена, правильно истолковав безмолвие эльфийки, – эти странные эльфы, что предложили Амбассору уничтожить Южных эльфов, пресекали всяческие попытки варваров пройти через горы. Они даже защищали жителей предгорья от набегов. Сейчас-то уже варвары почти не ходят в наши края, но истории об эльфах с золотым древом на груди дошли и до этого поколения.
– И что это значит? – не поняла Ирена.
– Не знаю, – покачала головой Алиена.
– Может, это разные эльфы? Те, что помогали людям в предгорьях и те, что отдали Амбассору посох.
– Не думаю.
– А откуда они взялись, ты не узнала? Как они научились телепортации? – спросила Ирена.
– Подожди. Я не закончила. Откуда они взялись, не знаю. Нам удалось найти замок в горах… То, что мы обнаружили, заставляет всерьёз задуматься и о целях и о способах достижения этих целей эльфами, в общем, слушай…
***
Бывший верховный эльф Сайлорского леса, Гурайл, проснулся в хутрее. За окном наступало очередное утро. Очередное утро за несколько месяцев после заключения союза с южными эльфами. Он был бодр и свеж. Бодр и свеж. Никакие кошмары, никакие голоса его больше не терзали. Как будто и не было их никогда. Как будто это было не с ним. Как будто…
На душе было легко и спокойно. Он встал, приветствуя настолько яркое утро.
Замок был скрыт в горах, и, если не житель предгорья, Алиена никогда не нашла его. Казалось, что сама природа высекла из гор стены, настолько сложно было понять, где заканчивается камень замка и начинается отвесная скала.
– Мы зайдём внутрь? – спросила Макрена с опаской.
– Да. Судя по рассказам, он пустеет. Эльфов давно не видели близ замка.
Макрена с недоверием оглядела замок. Слова жителей предгорья она слышала, но они не вселяли уверенности и уж тем более не рождали желания исследовать замок.
– Хотя, если хочешь, можешь остаться здесь. Схожу одна.
Макрена хотела согласиться, но в сознании всплыло лицо Эла. Красивое, уверенное.
– Нет. Я пойду с вами, – кивнула Макрена более решительно.
Не расскажет же Элу, когда встретится, о том, что струсила и сидела на тропе, пропуская всё самое важное и интересное. Алиена посмотрела на эльфийку, улыбнувшись, будто всё поняла. Макрена отвела взгляд от провидицы, разглядывая тёмный камень замка, девушку смутила улыбка Алиены.
Опираясь на посох, Алиена ступила на каменную кладку перед входом в замок. Дверей здесь не было, а в глубине замка зияла отстраняющая темнота. От камня веяло холодом. Провидица остановилась и стала всматриваться, будто заметила что-то в глубине замка. Постепенно, один за другим, на стенах коридора загорались факелы, разгоняя тьму.
За время путешествия Макрена научилась многому, но возможность поджечь то, чего не видно, восхитила молодую эльфийку.
– Идём, – бросила Алиена ученице, сделав шаг вперёд. Макрена последовала за провидицей, периодически оглядываясь за спину, на клочок солнечного света. Алиена шла, не сворачивая, хотя то там, то тут Макрена замечала двери.
Вскоре Макрене надоело однообразие каменных стен.
– Куда мы идём? – спросила она.
– Вниз, – указала Алиена на винтовую лестницу, недалеко от них.
– В подвал? – нерешительно спросила Макрена у провидицы, – что мы надеемся там найти?
– Внизу находятся главные комнаты. По этому коридору лишь спальни да столовые.