Собравшиеся очнулись, будто от глубокого сна, когда щёлкнула дверь. В коридор вышла Ирена.
– Всё хорошо, – пояснила провидица, – он спит. Сейчас его лучше не беспокоить, возвращайтесь к своим делам.
Харрен добродушно улыбнувшись, проговорил:
– Передавайте ему привет от меня. Не знаю, может, сам ещё приду.
Ирена кивнула. Взгляд остановился на незнакомом лице.
– Сурт, – представился эльф, поймав взгляд провидицы, – я вместе с Элом и Прутом в плену у Северных был.
– Очень приятно, – кивнула эльфийка. – Меня зовут Ирена. Сейчас все эльфы занимаются восстановлением лесов Антарии, может быть, вы присоединитесь к ним?
– Обязательно, только сначала хотел бы дождаться, когда Эл проснётся. Поговорить, чтобы он знал, что с нами всё в порядке.
– Конечно, – пожала плечами Ирена. – Не могу же я вам запретить. Во всяком случае, когда решите, что пора, приходите в Руанский лес. Работа там найдётся.
Сурт кивнул:
– Я бы ещё и отдохнуть хотел немного, не скажу, что устал, но хотел насладиться югом, что ли.
– Как долго вы были в плену?
– Шестнадцать лет, – не без хвастовства заявил Сурт.
– Шестнадцать лет… – проговорила Ирена себе под нос. – Ладно, я оставлю вас. Хочу лишь предупредить, что спать Эл может долго. Сходите, прогуляйтесь. На юге сейчас более или менее безопасно. Есть, конечно, малые группы людей, желающие добить эльфийскую расу, но не думаю, что вы на них наткнётесь. Мы даже с индулами союз заключили, так что бояться нечего.
– С индулами? – удивился Сурт.
– Да. Поговорите с Прутом, – указала она на парня, разговаривающего с Сун, – он знаком с индулом, который является вождём племени. С ним не было никаких проблем, а свой народ он усмирит, будьте уверены.
– Хорошо, не смею вас отвлекать, – Сурт заметил, как Ирена посматривает в сторону Димара.
– Спасибо, – улыбнулась Ирена.
Кивнув, провидица собралась было подойти к Димару, но на её пути встали Брайдж и Марел, родители Эла.
– Спасибо вам, – поблагодарила Брайдж эльфийку, ещё чуть-чуть и она могла расплакаться. – Спасибо.
Ирена лишь улыбнулась.
– Не стоит. Меня воспитывали для того, чтобы я помогала другим. А Эл ещё и мой друг, думаю, мы с ним… Эм… Несколько похожи…
Марел добавил, слегка отстраняя жену, чтобы она не пустилась целовать руки эльфийки:
– Правда, спасибо. Я так понимаю, мы вам обязаны тем, что нас спасли из плена?
– Не только, – добродушно проговорила Ирена, – Димар, король Элбер, даже Эл – все принимали участие в побеге. Идите, отдыхайте. Когда Эл проснётся, вам сообщат.
– Нам пока и податься некуда, – пожал плечами Марел. – Король обещал нам помочь с домиком в восстановленной деревне, но на это нужно время. Я слышал, что вам помощь нужна, в поселениях. Может быть, я смогу? Как с Элом повидаемся, запрягайте меня, готов день и ночь работать.
– Не стоит. Элбер нам людей предоставил. Эльфов много трудится. Правда, не стоит. Отдыхайте.
– Надо же нам как-то отплатить за вашу помощь.
Ирена усмехнулась.
– Не стоит. Это вам нужно спасибо за Эла сказать. Он в душе человек. Мне кажется, ему это только на пользу. Воспитать эльфа, когда на них ведётся охота – это не просто.
Лица Брайдж и Марела расплылись в счастливой улыбке. Они не знали, что сказать.
– Вы извините, я пойду. Отдыхайте.
– Конечно, конечно, – посторонились родители, и, отойдя в сторону, присели рядом с Рукаром.
Димар был просто счастлив наблюдать, как Ирена общалась с родителями Эла. Всё налаживалось. Ещё год назад он и мечтать не мог о таком. Колдун остановлен. Леса восстанавливаются. Союз с людьми, с индулами. Зреет и союз с севером. Рядом любимая девушка. Красивая, милая Ирена. Лучше просто и не могло быть.
– Идём, нужно поговорить, – Ирена подошла к Димару, взяв его за руки.
Димар опешил.
– С Элом точно всё в порядке? – уточнил он.
– Что у тебя с лицом? – Ирена усмехнулась. – Конечно в порядке, зачем мне врать. Поговорить нужно о другом. Идём.
– Тогда идём.
Ирена с Димаром покинули остальных. Сурт, дабы не скучать в одиночестве, подошёл к Пруту с Сун и спросил:
– Не познакомишь меня с подругой?
– Конечно. Почему нет? Сун, это Сурт. Мой друг и друг Эла. Сурт, это Сун. Наша с Элом подруга.
– Ваша? – уточнил Сурт, не осознавая всю бестактность вопроса.
– Не совсем, – усмехнулся Прут.
Сун зарделась и отвернулась, посмотреть в окно, на городскую жизнь, кипевшую и бурлившую.
В компании этих подростков Сурт чувствовал себя молодым эльфом. Будто и не потерял он вовсе шестнадцать лет, будто и не эльфом он был, который каждую свободную минуту тратит на работу над собой.
***
Эл спал долго. Когда проснулся, он увидел, что лежит в роскошной кровати, которая находится в не менее роскошной комнате.
– Царство Эрефа, – мелькнула на секунду мысль в голове, и Эл попытался встать.
В этот же миг рана дала о себе знать. Он решил лежать, не напрягая плечо.
– Значит, не умер, – улыбался Эл, ему хотелось петь и плясать. В царстве Эрефа никто не чувствовал боли. – Значит, не умер, – подумал он вновь.
Только теперь он увидел сиделку, которая находилась рядом и наблюдала за ним. Женщина, чуть старше его мамы, смотрела в горящие радостью глаза.
– Мама, – мысль, прорвавшаяся в разум, затушила радость в глазах. – Простите, – обратился он к женщине, – я где?
– Ты в замке короля Элбера. В городе Лову, – из каждого слова женщины вытекало тепло и ласка, – за дверью ждут не дождутся, когда ты проснёшься. Там народу много. Всех я не пущу. Кого хочешь увидеть первым?
– Родителей, – проговорил Эл. Теперь он знал, что все его родные и друзья были спасены. Всё обошлось. Начиналась белая полоса.
Ирена с Элбером вернулись с севера, где заключили союз с северными народами. Люди и эльфы северного края склонились перед королём Антарии. Страна вновь объединилась, как в былые времена. Пройдут годы, прежде чем всё вернется на места, прежде чем исчезнут все проблемы, возникшие из-за раскола. У народов Антарии есть время. Каждый готов внести вклад в развитие страны. Лирак отправил в помощь Ирене эльфов. Дела шли полным ходом.
Родители Эла заселились в дом, подаренный Элбером. Земля, выделенная для возделывания культур, отдыхала. Время для её засадки ещё не пришло. Эл решил жить отдельно от родителей, в Руанском лесу, чтобы иметь возможность в любой момент наведаться в гости. Сун и Прут постоянно находились рядом с Элом. Брайдж и Марел предложили жить с ними.
Эл наблюдал, как работают над восстановлением поселения эльфы. Ирена не позволяла выполнять тяжёлую работу. Он не мог просто сидеть, когда другие восстанавливали теперь и его дом, его лес. Эл то там, то тут помогал строителям по мелочам, выполняя их просьбы, доставляя им завтраки, обеды и ужины, которые готовили эльфы в восстановленных хутреях.
Как догадался Эл, Ирена никому не рассказала, кто он такой. Она не распространялась, что остановил колдуна, а чуть позже едва не погубил друзей. Оно было к лучшему. Эл сам хотел забыть о том дождливом дне как можно быстрее. С незнакомыми эльфами почти не общался, только когда помогал, перекидывался парой слов. Когда рядом не было Сун и Прута, проводил время с Димаром и Иреной, если они были заняты, всегда мог встретиться с Эвилом, Квином, Дериком, Суртом или Волаком. Все они считали Эла другом. Даже Эвил, который раньше не упускал возможности подерзить, теперь держался на равных. Шутка ли – сбежать из плена эльфов.
Наверное, Эл мог бы назвать себя счастливым, если бы не одно «но». Любовь. Каждая девушка может сказать, что она хотя бы на час чувствовала себя несчастной из-за любви. Даже если первый понравившийся парень ответил взаимностью. Даже он приносил горе. Из-за него текли ручьями слёзы, из-за него подушку приходилось класть на солнце, сушиться от солёной влаги. Пускай он не хотел обидеть. Просто так получалось. Парень же не может позволить подобного. Нет. Он тоже мучается от любви, он тоже не может разобраться в чувствах, он тоже тяжело переживает ссоры. Но парень не может позволить себе, чтобы об этом знали. Он сильный. Он не должен выставлять слабости напоказ. Девушке можно. Она – слабый пол.