– К сожалению, возникли новые обстоятельства, которые заставили меня изменить первоначальный план, – недовольно заявил он. – Я должен был предвидеть, что ты невольно разрушишь мою великолепную схему. С тобой всегда было много хлопот, Пэйшенс. Хотя, должен признать, именно это в тебе меня всегда забавляло. Я с наслаждением все эти годы наблюдал, как ты отчаянно пыталась доказать себе и окружающим, что ты отважная и честная женщина. И хотя это было крайне занимательно, я с нетерпением ждал дня, когда смогу, наконец, от тебя избавиться.

Пэйшенс вцепилась в Джулиана, когда он стал теснить ее к разукрашенным перилам. Если она и упадет с этого балкона, то только вместе с ним.

– Совсем не обязательно это делать, – сказала она, через силу вступая в переговоры с этим дьяволом во плоти. – Лорд Рэмскар очень богат. Ты мог бы потребовать за меня выкуп!

Она дернулась, пытаясь вырваться из цепких пальцев Феникса. Но он только засмеялся.

– Да стоит тебе только очутиться у графа под крылышком, как ты тут же расскажешь ему, кто повинен в этих кражах!

Изо всех сил пытаясь выглядеть искренней, она даже зажмурилась.

– Не расскажу. Обещаю!

Феникс покачал головой, не утруждая себя тем, чтобы хотя бы ради приличия изобразить на лице сожаление.

– Даже если из-за этого тебе придется предстать перед судом по обвинению в воровстве? Я тебе не верю. Сейчас ты готова пообещать что угодно, лишь бы уцелеть.

Джулиан был прав. Пэйшенс была согласна на все, только бы помешать ему выполнить свой план.

– Рэмскар любит меня. Я могла бы уговорить его не преследовать тебя, – сказала она и даже на миг поверила, что, как только Феникс ее отпустит, она сможет отговорить Рэмскара от погони за преступниками. – Ты мог бы не только остаться в живых, но и получить за меня выкуп.

Он почти нежно провел рукой по щеке Пэйшенс, а потом взял ее за подбородок, приподнял его и принялся внимательно изучать ее лицо.

– Я ничуть не сомневаюсь, что ты завладела сердцем графа. Влюбленный мужчина готов сделать что угодно ради женщины, которая поймала его на крючок. Все бы хорошо, но есть одно «но»…

– Какое?

Его привлекательное лицо исказила презрительная гримаса.

– Лорд Рэмскар стал моим врагом в тот вечер, когда солгал, чтобы отвести от тебя подозрение в таинственных кражах, шокировавших свет. Должен признаться, я не ожидал, что он ринется тебе на помощь. Ты предложила ему свое тело в обмен на защиту?

Предположение Феникса вызвало у Пэйшенс отвращение.

– Мне не нужно было торговать телом, чтобы обеспечить себе защиту. Я действительно была не виновата!

– Я был бы счастлив, если бы тебя, как я и планировал, обвинили в совершенных мною преступлениях. Однако твой любовник помешал мне осуществить задуманное, и я решил в отместку поломать его планы. В частности, его намерение жениться на тебе.

Феникс схватил ее за волосы и потянул. Пэйшенс вскрикнула. Ее бедной голове и без того изрядно досталось, и она больше не в состоянии была скрывать боль.

– Дорогуша, неужели ты действительно думала, что я позволю тебе стать графиней? – с издевкой в голосе спросил Феникс и снова с силой дернул ее за волосы. Пэйшенс закричала. – Только через мой труп, голубушка! Надеюсь, Рэмскар будет присутствовать, когда будут снимать твое холодное тело. Дейдра уже написала от твоего имени записку, в которой ты признаешься в этих грязных преступлениях и молишь у графа прощения за то, что его опозорила. Ты также сообщаешь ему, что во избежание дальнейшего скандала и для искупления вины решила лишить себя жизни. Правда, он обнаружит твою предсмертную записку слишком поздно и не сможет помешать тебе совершить этот отчаянный поступок.

– Он никогда не поверит, что я совершила самоубийство по собственной воле!

– Меня это мало волнует. Я скроюсь, а ты будешь мертва. Если граф захочет, то сможет провести остаток дней в раздумьях, сама ли ты свела счеты с жизнью или какой-то негодяй тебе в этом помог. Достойное наказание, не правда ли?

Пэйшенс повнимательнее всмотрелась в лицо Феникса, и то, что она там увидела, ее напугало. В его карих глазах не было и следа безумия. Нет, Джулиан находился в здравом уме. Своим холодным, расчетливым умом он пришел к выводу, что это она подтолкнула его к столь ужасной развязке. Безразличие на его лице подтверждало, что роль палача Феникса ничуть не смущает. Ни мольба о милосердии, ни ложь не заставят его отказаться от поставленной цели.

Он схватил Пэйшенс сзади за плечи и подтолкнул к перилам ложи. Пэйшенс сжалась. Она не была послушным ягненком, который смиренно позволит вести себя на заклание. Феникс сказал, что она всегда доставляла ему кучу хлопот, и Пэйшенс решила его не разочаровывать. Она принялась отбиваться связанными руками, отчетливо понимая, что сейчас ее жизнь в буквальном смысле в ее руках.

– Черт тебя побери! – взревел Джулиан, которого ее энергичные выпады чуть не сбили с ног.

К несчастью, Феникс был гораздо сильнее. Несмотря на сопротивление, он медленно, но настойчиво подталкивал ее вперед. По мере того как они приближались к краю ложи, веревка, наброшенная на шею Пэйшенс, все больше натягивалась.

– Нет! Нет! – закричала она, вырываясь.

Она не хотела умирать! Но Джулиан Феникс не обращал внимания на ее сопротивление. Одной ногой Пэйшенс уперлась в перила и в отчаянной попытке освободиться оттолкнулась от них. Оба упали на пол и откатились назад.

Туго натянутая веревка впилась в шею, и Пэйшенс чуть не задохнулась от неожиданного рывка. Она просунула под веревку пальцы и попыталась ослабить петлю. К ее удивлению, веревка легко поддалась.

У меня не так много времени…

Придавив Феникса к полу тяжестью своего тела, Пэйшенс боролась с удавкой, стараясь стянуть ее с шеи, прежде чем Джулиан успеет освободиться.

– Нет! – Как только мужчина понял, что она вот-вот вытащит голову из петли, он схватился за веревку и попытался ее затянуть. – А ну перестань, черт возьми! От меня так просто не сбежишь.

Это была схватка, которую Пэйшенс не могла проиграть! Она сбросила веревку, прежде чем он успел затянуть петлю. Почувствовав, что удавка больше не сдавливает горло, Пэйшенс без сил вытянулась на полу.

Феникс безуспешно пытался снова накинуть на нее петлю.

– Нет! – бешено взревел он. – Прекрати сопротивляться, безмозглая сучка! Тебе никогда меня не победить. Ты все равно полетишь отсюда, даже если для этого придется схватить тебя в охапку и бросить вниз.

– Пэйшенс! – донесся снизу мужской голос. Рэмскар.

К горлу подступили слезы. Она никогда еще не была так рада слышать его голос!

Услышав, что в здании появились люди, Джулиан отвернулся от нее, и Пэйшенс не преминула этим воспользоваться. Подобно разъяренной фурии она бросилась вперед и всем телом толкнула Феникса. Ограждение ложи не дало ей сорваться вниз, а Джулиан взмахнул руками, пытаясь удержаться и не упасть. В его последнем крике слышались ярость и негодование. Затем тело достигло пола, и звук резко оборвался.

Она перегнулась через перила: Джулиан вполне мог остаться жив после падения. Но из того, как неестественно были раскинуты его руки и ноги и под каким странным углом повернута голова, становилось ясно, что он сломал себе шею.

Вокруг головы Феникса расплывалась ярко-красная лужа крови, напоминавшая зловещий ореол.

Она отвернулась от этого жутковатого зрелища.

– Пэйшенс!

Рэмскар подбежал к ней и крепко обнял. Он прижал ее к себе с такой силой, что она даже не могла говорить.

– Ты хоть представляешь, что мне довелось пережить? Господи, я уже думал, что потерял тебя навсегда!

Он крепко поцеловал ее в губы.

О, как же больно! Губы ее были слишком нежными для столь страстного поцелуя. И все же она готова была принять эту боль. В ложе появился Эверод.

– Она не пострадала? Я могу послать за врачом.

Пэйшенс легонько коснулась щеки Рэмскара.

– Несколько синяков, но в целом я в порядке. Пожалуйста, поедем домой! – мягко попросила она.