Операция в долине реки Маркхем достойна быть отмеченной. Сначала 48 самолетов В–25 обстреляли японские позиции и засыпали их осколочными бомбами. Затем 6 самолетов А–20 поставили дымовую завесу, чтобы скрыть высадку десанта парашютистов с 96 самолетов С–47. Над этими машинами летели 5 бомбардировщиков В–17, которые перевозили грузы, и 3 бомбардировщика В–17 с генералами Макартуром, Кеннеди и их штабами на борту. Г46 истребителей Р–38 и Р–47 на разных высотах обеспечивали прикрытие, а в районе Хиас—Плантейшн, на полпути между Наджабом и Лаэ, 4 бомбардировщика В–17 и 24 бомбардировщика В–24 бомбили и обстреливали японские позиции»[241]

Саламауа пал 11 сентября, австралийские войска вступили в Лаэ 16 сентября. Через неделю после занятия Лаэ генерал Макартур, используя главным образом австралийские войска, высадил десант к северу от Финш—Харбора и занял его 2 октября. К концу января войска Макартура взяли Сайдор и заняли весь полуостров Юон, укрепляя свои позиции для дальнейшего продвижения. В эти месяцы сильные воздушные налеты совершались на японские линии снабжения и военно—воздушные базы.

Между тем на Соломоновых островах сначала была произведена отвлекающая высадка на остров Шуазель, а 1 ноября американская морская пехота высадилась на западном берегу острова Бугенвиль.[242] Это дало возможность создать морскую базу и построить 3 аэродрома; Рабаул оказался в радиусе действия истребителей. Четыре дня спустя американская ударная группа, действовавшая с авианосцев, произвела дневной воздушный налет на Рабаул. Аналогичный налет последовал через неделю. Наконец, 14 февраля беспрепятственно высадился десант в атолле Грин—Айланд, в 150 милях к востоку от Рабаула. С точки зрения стратегии, последняя высадка завершила кампанию на Соломоновых островах. Оставалось только добить японские войска численностью примерно 20 тыс. человек на обойденных и теперь окруженных островах.

Пока захватывались острова, генерал Макартур закончил подготовку и решил начать наступление на восточную оконечность острова Новая Британия, чтобы установить контроль над проливами Витязя и Дампира и создать воздушные базы в непосредственной близости от Рабаула. Для начала 15 декабря был нейтрализован бомбардировкой японский аэродром на мысе Глостер; на южном берегу острова в Арабе высадился десант. К 26 декабря американская морская пехота заняла аэродром. Было сочтено нецелесообразным пробираться вдоль побережья через густые джунгли и горы к Рабаулу, да это и не входило в план Макартура, даже если бы условия местности благоприятствовали. Макартур не стремился занять Рабаул. Он намеревался нейтрализовать его воздушными бомбардировками, лишить поддержки. С этого момента «и днем и ночью на Рабаул совершались налеты, в том числе налеты на бреющем полете на суда и береговые сооружения».[243] 29 января 1944 г. токийское радио сообщило:

«Положение в Рабауле стало весьма серьезным, и мы не можем проявлять ни малейшего оптимизма… Противник ежедневно совершает налеты на Рабаул группами в среднем по 100 бомбардировщиков и истребителей»[244]

К 10 марта был высажен десант на полуострове Вийоме у северного побережья Новой Британии и захвачена посадочная площадка возле деревни Таласа. Американские самолеты получили возможность действовать на расстоянии 160 миль от Рабаула.

Японцы несли серьезные потери в судах, и теперь становилось все более и более очевидным, что у японцев не хватало тоннажа для снабжения многочисленных отрядов, разбросанных на Новой Гвинее и соседних островах. План генерала Макартура, как указывает У. Куртенай, заключался в следующем:

«Не продвигаться шаг за шагом через джунгли и не перепрыгивать с острова на остров среди мириада атоллов и островков, а сделать ряд крупных прыжков по нескольку сот миль каждый, ограниченных в то время тактическим радиусом действия истребителей, базировавшихся на суше. Для того чтобы делать более длинные прыжки, нужно было бы действовать с авианосцев. Генерал Макартур стремился захватить важные для него пункты на долгом западном пути к Филиппинам, оставив остальные японские войска позади себя стратегически изолированными и бессильными. Таким образом можно было избежать фронтального наступления на пункты, занятые крупными силами противника, где нельзя было достичь тактической внезапности и где мы могли понести тяжелые потери»[245]

Прежде всего был сделан прыжок на острова Адмиралтейства, к западу от архипелага Бисмарка, в 250 милях севернее Новой Гвинеи. Острова Адмиралтейства были важны, так как там имелись аэродромы и якорные стоянки. Передовой эшелон Техасской кавалерийской (моторизованной) дивизии, прибывший на быстроходных транспортах для разведки острова Лос—Негрос, высадился 29 февраля, не встретив серьезного сопротивления. 6 марта на остров высадилась остальная часть дивизии. Был занят аэродром в Момоте и создан плацдарм, несмотря на ряд сильнейших контратак японцев. В течение оставшейся части марта и первой половины апреля оккупация острова Мануса и соседних островов закончилась. Американцы заняли пригодный для устройства посадочных площадок остров Эмирау, в 690 милях от островов Трук. Следовательно, острова Трук теперь находились в пределах досягаемости для бомбардировщиков, действующих с юга.

Занятие островов Адмиралтейства еще более ухудшило положение Рабаула. На этих островах скрещивались две главные воздушные линии из Японии. Первая из них шла через подмандатные острова, включая Трук, вторая — через Филиппины, Вевак и Маданг на Новой Гвинее. Японцы, поняв, что оставлять штаб в Рабауле бессмысленно, думали перенести его на восток, в Холландию, в голландской части Новой Гвинеи. Однако генерал Макартур предугадал их намерение и решил помешать им в этом; он сделал следующий прыжок от долины реки Маркхем в Холландию, то есть на расстояние 600 миль к западу. Таким образом была обойдена японская 18–я армия, разместившаяся на побережье. Японцы никак не ожидали прыжка на такое расстояние. Они полагали, что следующими целями противника будут Маданг и Вевак, куда и перебросили часть сил из района Холландии. Таким образом, японцы сами помогли врагу в проведении смелой операции. Вновь подтвердилось изречение Наполеона:

Генерал Макартур, пойдя на риск, выиграл следующий раунд.

В районе Холландии находились три хороших японских аэродрома, а близлежащий залив Гумбольдта подходил для устройства морской базы снабжения. Однако истребители сухопутных сил не могли покрыть расстояние до Холландии, и прикрытие с воздуха обеспечивали авианосцы.

22 апреля последовал новый прыжок — были заняты Айтапе, залив Гумбольдта и залив Тана—Мера к западу от него. Высадка оказалась полнейшей неожиданностью для японцев. К 30 апреля все аэродромы находились в руках союзников; восточнее была отрезана японская армия численностью больше 50 тыс. человек, 12 июля союзные силы в Айтапе подверглись сильным атакам, однако к 2 августа все атаки японцев были окончательно отбиты.

В середине мая наступление в западном направлении возобновилось. 17 мая беспрепятственно высадился десант у Араре. Через несколько дней был занят остров Вакде, где имелись посадочная площадка и залив Маффин. Десять дней спустя американская 41–я дивизия высадилась на остров Биак, в 330 милях далее к западу. Биак был важен, так как обеспечивал контроль в заливе Гельвинк. Остров защищало около 8 тыс. японцев, которые оказали такое упорное сопротивление, что только 22 июня удалось окончательно занять его и ввести в действие имевшиеся там три аэродрома. После занятия острова Биак был занят без особого труда и остров Номфор.

30 июля американские войска совершили последний прыжок в западном направлении на Новой Гвинее, высадившись в Сансапоре, на полуострове Вогелкоп, для занятия устроенных там воздушных и морских баз. Хотя японский гарнизон был значительным, высадка была настолько внезапной, что японцы оказали слабое сопротивление. Сансапор расположен в 120 милях к западу от Маноквари, где находились штаб 2–й японской армии и войска численностью около 15 тыс. человек. Однако они не могли ничего поделать, так как от Сансапора их отделяли болота и джунгли; Сансапор отстоит не далее 600 миль от юго—восточной оконечности Филиппин.