Все эти острова имели огромное стратегическое значение, так как входили во внутренний пояс японской обороны.

Короче говоря, союзники могли разрешить проблему следующим образом: во—первых, нейтрализовать Рабаул и тем самым прорвать южную сторону клина, равно как предотвратить продвижение его вершины к юго—востоку, во—вторых, прорвать северную сторону клина между островом Уэйк и островами Гилберта. После успешного завершения этих операций можно было ударить по внутренней линии обороны между островом Моротай и островом Гуам и взять штурмом Филиппины, отрезав Японию от ее недавно приобретенной южной империи. Наконец, с Филиппин можно было наступать непосредственно на Японию.

Как часто случается на войне, методы решения стратегической задачи союзников были определены в равной мере как расчетами, так и событиями. После сражения у острова Мидуэй японцы главным образом стремились продвинуть вперед вершину клина своей океанской крепости, возобновив операции против порта Морсби, и создать мощную военно—воздушную базу к востоку от него в южной части Соломоновых островов. В июле 1942 г. японцы приступили к сооружению аэродрома на северном побережье острова Гуадалканал, лежащего южнее острова Флорида. Японцы намеревались с помощью авиации, базировавшейся на этот аэродром, создать угрозу американцам на Новых Гебридах и в Новой Каледонии, находящихся к северо—западу и западу от островов Фиджи и к юго—западу от островов Эллис, и защитить свой морской фланг продвижения в Папуа. Чтобы предотвратить это продвижение на юг, 7 августа из Новой Зеландии под прикрытием трех авианосцев отправился американский десант, который высадился на островах Флорида и Гуадалканал. Преодолев незначительное сопротивление, американцы заняли частично законченную военно—воздушную базу на Гуадалканале, назвав ее «Гендерсон—филд». Высадка десанта повлекла за собой ряд морских и сухопутных сражений невиданной ожесточенности, продолжавшихся ровно 6 месяцев.

Первый морской бой произошел у острова Саво — в связи с попыткой японцев сорвать высадку десанта. Бой начался рано утром 9 августа. Хотя американский флот потерял четыре крейсера — «Канберра» (австралийский), «Куинси», «Винсенис» и «Астория», однако к вечеру японцы отступили, и высадка десанта продолжалась.

Сосредоточив свои силы у Рабаула, японцы были готовы любой ценой уничтожить десант. Один за другим последовали воздушные налеты и бои на море. 23–25 августа разыгралось морское сражение в восточной части Соломоновых островов, во время которого большой и сильно защищенный японский конвой с подкреплениями был вынужден повернуть обратно. Во время боя американские корабли группировались вокруг авианосцев «Саратога» и «Энтерпрайз». В ночь с 11 на 12 октября произошло морское сражение у мыса Эсперанс, а 16 октября крупные силы японцев высадились на Гуадалканале. Американцы, занявшие остров, оказались в опасном положении. Бои большей частью происходили в джунглях; обстановка была крайне не ясной. Об этом свидетельствует следующий случай, рассказанный одним из участников высадки: «Я припоминаю, как продвигалась взводная стрелковая цепь на Тассафаронга. Командир полка пришел к нам, прошел через цепь немного вперед, затем вернулся и спросил: «Сколько еще осталось до линии фронта?» Я ответил: «Полковник, вы только что вернулись назад к линии фронта, впереди уже японцы».[232]

Через десять дней произошел морской бой у острова Санта—Крус, во время которого был потоплен американский авианосец «Хорнет» и серьезно поврежден авианосец «Энтерпрайз». В этот же день японцы предприняли решительный штурм Гендерсон—филда; штурм с трудом был отбит. Затем ночами 13 и 14 ноября происходило морское сражение у Гуадалканала — одно из наиболее ожесточенных в истории войны на море.[233] В сражении участвовали линейные корабли. Японцы потеряли 2 линкора. Американский морской офицер лейтенант Броди пишет об этом периоде:

«Занятие нами Гендерсон—филда дало нашей авиации не только базу для прямых налетов, но и ценную передовую позицию для разведки в интересах надводных сил. Наши самолеты могли вести разведку далеко к северу от острова, в водах, которые японские военные корабли и транспорты должны были пересечь при приближении к Гуадалканалу. Между тем японцы были в значительной степени лишены возможности вести аналогичную разведку в направлении подхода наших сил. Мы могли направить в нужное место корабли, и их появление почти всегда было неожиданным. Таким образом, наши надводные силы могли оказывать непрерывный нажим, действенность которого была очень велика, несмотря на сравнительно небольшое общее время, проведенное в спорных водах»[234]

Несмотря на все эти преимущества, в следующем морском бою у Тассафаронга 30 ноября американский флот оказался на грани катастрофы.

«Только один из 5 американских крейсеров, участвовавших в деле, — пишет лейтенант Броди, —.. не получил повреждений. К счастью, однако, японские корабли, участвовавшие в сражении: эсминцы и, возможно, легкие крейсеры, — не сумели прибыть в свои порты и сообщить о нанесенном ущербе. Это сражение, возможно, станет классическим примером того, насколько осмотрительно молчать о полученных повреждениях. По существу, противник отказался от продолжения кампании в результате сражения, которое мы расценивали как поражение»[235]

Возможно, дело обстояло именно так, однако более важной причиной была критическая обстановка, сложившаяся для японцев в начале декабря в Папуа. В результате войска, собранные в Рабауле для подкрепления гарнизона Гуадалканала, 1 февраля были направлены в Папуа. В ночь с 7 на 8 февраля, потеряв около 10 тыс. убитыми и столько же умершими от болезней и голода, японцы эвакуировали остатки гарнизона Гуадалканала. Таким образом была сорвана половина японского плана продвинуть клин. А как обстояло дело с другой половиной плана?

Другая половина плана касалась Папуа, где проводились три отдельные операции. Во—первых, японцы планировали наступление от Гона на порт Морсби по дороге через джунгли, австралийский правительственный пост в Кокоде и хребет Оуэн—Стенли с целью заманить австралийские войска от порта Морсби на север в горы и джунгли. Во—вторых, одновременно с этим наступлением намечалось высадить десант для занятия залива Милн и аэродрома вблизи. Здесь создавалась военно—воздушная база. С этой базы и базы, которая тогда сооружалась на Гуадалканале, японская авиация захватывала контроль над северным входом в Коралловое море. В—третьих, установив контроль, японцы планировали перебросить десант из Рабаула в порт Морсби с двумя целями: ударить в тыл австралийцам, ведущим бои в горах против колонны из Гона, и перерезать австралийские коммуникации между портом Морсби и Дарвином.[236]

21–22 июля началось осуществление первой части изложенного плана: японцы высадились в деревне Гона на северном побережье Папуа, примерно па полпути между Лаэ и заливом Милн. Побережье охранялось немногочисленными австралийскими патрулями от батальона милиции в Кокоде. Батальон энергично сопротивлялся, но был оттеснен к порту Морсби. В начале августа японцы заняли Кокоду и начали медленное продвижение на юг через джунгли.

26 августа японцы приступили к выполнению второй части плана, высадив севернее залива Милн примерно 2 тыс. солдат, которые немедленно приступили к захвату аэродрома. Японцы ожидали встретить незначительное сопротивление, этим и объясняется малочисленность десанта. Однако они натолкнулись на упорное сопротивление и подверглись таким сильным налетам с воздуха, что, потеряв большую часть снаряжения и 700 человек убитыми, 29 августа погрузились на суда и отказались от проведения операции. Тот факт, что не было предпринято новых попыток устроить военно—воздушную базу в этом жизненно важном пункте, можно объяснить только тем, что бои на Гуадалканале отвлекали слишком много сил и с оставшимися немногими частями нельзя было идти на риск повторной операции.