— А что если Саттон блефует? Значительная часть его кораблей получила в сражении серьезные повреждения. Они нуждаются в ремонте. Вряд ли флот хоросцев сразу двинется к Алционе…

— Ваше высочество, эти нюансы не принципиальны, — проговорил Глуквил. — Какая разница семьдесят крейсеров в эскадре или шестьдесят? Достигнут Окры они через восемь декад или девять? Это ничего не меняет. Мы при любом раскладе потерпим поражение.

— Пожалуй, — с горечью согласился Видог. — Стратегическая инициатива утрачена…

Внезапно на губах правителя появилась зловещая усмешка. Герцог откинулся на спинку кресла и произнес:

— Представляю, как торжествует барон Лаилтон. Оккупанты бегут с планеты, словно крысы с тонущего корабля. Но его радость будет недолгой. Мы превратим Окру в пепелище. Генерал, я утверждаю ваше решение. Начинайте погрузку войск на транспорты. Ну, а когда она завершится, приказываю уничтожить все крупные города, электростанции, заводы и шахты. Ядерных зарядов не жалейте. Пусть мир содрогнется от ужаса!

— Ваше высочество, Брин Саттон предвидел такое развитие событий и предупредил меня о последствиях, — осторожно вставил командующий.

— Что он может? — язвительно воскликнул Берд. — В очередной раз обозвать меня убийцей?

— Кое-что может… — негромко заметил Ник. Видог внимательно выслушал ультиматум хоросского владыки. Глуквил не упустил ни одной детали. Брин, похоже, был с ним предельно откровенен. Лицо герцога постепенно багровело от гнева. Глаза налились кровью, на шее пульсировала вена, кулаки крепко сжаты.

— Сволочь! — в конце концов, не выдержав, прорычал Берд. — Как он смеет угрожать мне? Мне, могущественному правителю Плайда? Жалкое, убогое ничтожество! Саттон не дурак и без подкреплений в атаку не пойдет. Мерзавец проверяет нас на прочность. А мы уже сегодня запустим пару ракет. Вот тогда и посмотрим на его реакцию. Болтать все умеют. Надо обладать огромным мужеством, чтобы двинуть корабль на таран.

Видог опытный политик и умеет себя контролировать. Однако подобные вспышки ярости иногда случались. Это крайняя степень раздражения. Приближенные в такие минуты старались не попадать ему под руку. Расправа будет быстрой и жестокой. Никаких объяснений, доводов, аргументов. Герцог рубит наотмашь. Горе тому, кто осмелится возразить или попытаться оправдаться. Лучше молчать и терпеливо сносить все оскорбления. Рано или поздно Берд остынет. Командующий знал эту особенность Видога, но пережидать бурю у него нет времени.

— Ваше высочество, — сказал Ник, — мне нужен конкретный приказ. Сколько ракет, какие цели, мощность зарядов. Если вы убеждены, что Саттон не рискнет напасть и мои опасения напрасны, мы…

— Не торопитесь, — оборвал офицера герцог. — Я немного погорячился. Брин — редкий упрямец. Кроме того, он человек слова. А такими вещами не шутят, тем более на открытом канале. Хоросцы действительно могут нанести нам большой урон?

— Гигантский, — поправил Глуквил. — По примерным подсчетам потери составят от сорока до шестидесяти процентов. О транспортах даже не говорю. Там цифры астрономические.

— Ваши предложения? — обреченно вымолвил Берд.

— Точно и в срок выполнить все требования Саттона, — ответил Ник. — Ваше высочество, не стоит обманывать себя. Компания проиграна. Мы в западне. Владыка Хороса не хочет лишних жертв. Прекрасно! Мы идем ему навстречу и, тем самым, сохраняем главную эскадру. Для нас это идеальный вариант. Упускать такой шанс нельзя. Взгляните правде в глаза «— Плайд на грани катастрофы.

— Окрианцы не устроят провокацию? — проговорил Видог.

— Вряд ли, — покачал головой командующий. — Они мечтают лишь об одном: чтобы захватчики побыстрее убрались из системы Алционы. Если честно, я не совсем понимаю Брина Саттона. Эта сделка ему не выгодна. Он добровольно выпускает добычу из лап. Разгромить флот противника хоросцы не в состоянии, но изрядно потрепать могут.

— Генерал, вы рассуждаете, как военный, — вздохнул герцог. — Либо победа, либо поражение. В политике все гораздо сложнее. Во-первых, союзнический долг. Брин спасает баронство от полного уничтожения. Во-вторых, Окра с ее инфраструктурой отличная база для звездного флота. Саттон и дальше будет диктовать свои условия. И в третьих, баланс сил. Плайд, Сириус и Грайд должны уравновешивать друг друга. Иначе страшной бойни не избежать.

— Ваше высочество, я жду вашего решения, — произнес Глуквил.

Берд встал из-за стола, прошелся по кабинету. Его лицо мрачнее тучи. Согласиться с командующим очень, очень трудно. Однако доводы Глуквила слишком убедительны. Пренебречь ими — значит поставить на кон и судьбу страны, и собственную власть. И ради чего? Ради мелочного желания отомстить Чену Лаилтону и Брину Саттону? Нет, Видог не настолько глуп. Герцог повернулся к офицеру и сказал:

— Хорошо. Никаких акций возмездия. Генерал, особое внимание обратите на эвакуацию андроидов. Ни один прототип не должен быть утерян.

Экран голографа погас. Теперь Берда никто не видит. Эмоции можно не сдерживать. Правитель, словно дикий зверь, взвыл от злобы и бессилия. Мечта всей жизни рассыпалась в прах. Сколько сил, времени, денег потрачено напрасно. Видог сверг с престола Ольгера Храброва, покорил Корзан и Тесту, заключил союз с Октавией Торнвил. И что в итоге? Его, как паршивого тапсана, снова загнали в нору. Он мечется по лесу, кусается, но за флажки выскочить не может. Надо откровенно признать, великий герцог плайдский — неудачник. Императорский трон Берду не по зубам.

Правитель с размаху ударил кулаком по пульту. Куски пластика вонзились в кожу. Из раны закапала кровь. Но Видог не чувствовал боли. Разве это боль? Герцог взял со стола бутылку с вином и приложился к горлышку. К черту хорошие манеры! Когда хмель ударил в голову, в ногах появилась неестественная тяжесть, Берд сел в кресло. Он не привык сдаваться. Бороться нужно до конца. Что же предпринять? Как выпутаться из непростой ситуации? Как пробить мощную вражескую стену?

Мозг лихорадочно работал, несмотря на выпитое вино. К сожалению, козырей у Видога больше не осталось. Использованы все, абсолютно все ресурсы. Строительство кораблей — процесс длительный трудоемкий. Флот понес существенные потери, и на восстановление его численности потребуются годы. А ведь правитель не молод. Берду уже за шестьдесят.

Да и неприятель не будет сидеть, сложа руки. Графиня Сирианская присоединяет одну планету за другой, а Саттон наверняка надавит на владыку Грайда. Натан Делвил трусоват и подчинится Брищ. Петля на шее Видога затянется еще туже. Герцог тихо выругался. Нужны радикальные нестандартные шаги. Иначе Берд потеряет не только Гайрету и Церену, но и Плайд. Саттон устроит показательный суд над государственным изменником. Убийство императора и его семьи он Видогу никогда не простит.

Правитель горько усмехнулся.

Что же предпринять?

Стоп! Как можно было забыть? Чеокане! Чужаки до сих пор барражируют возле Корзана. Переговоры протекают медленно, без особого успеха. Пришельцы готовы сотрудничать с людьми, но при одном условии: герцог дает разрешение на создание перевалочной базы неподалеку от системы Церены. В обмен чеокане предлагают технологии, звездные карты и даже военную мощь.

Настойчивость чужаков настораживает Берда. Они не идут ни на какие компромиссы и в то же время обещают проявить удивительную щедрость. Это похоже на западню для хищника. Зверь видит кусок мяса, бросается на добычу и оказывается в клетке.

Впрочем, не исключено, что пришельцы лишь тянут время. Скорость их кораблей пять тысяч «С». Прилетели чеокане около трех месяцев назад. За девять декад эскадра чужаков преодолеет больше четырех сот парсек. Гигантское расстояние. В таком случае лучше быть союзником пришельцев, чем врагом. Пора смягчить тон и согласиться на уступки. Тем более что у правителя Плайда нет другого выхода. Без кораблей чеокан Видогу не одолеть хоросцев и грайданцев.

Пять веков назад Тино Аято привел в систему Сириуса флот везгирийцев. Победа над торгами позволила ему захватить власть в стране и провозгласить себя первым императором.