— Приятно это слышать, — улыбнулся Ник. — Внимательно вас слушаю.

— Обойдемся без долгих вступлений, — Брин подался вперед. — Полчаса назад моя эскадра разбила мятежников. Хорос снова под контролем. Флот понес потери, но на его боевой мощи это ничуть не отразилось.

— Ваше высочество, мне известны все подробности сражения, — проговорил Глуквил.

— Прекрасно, — вымолвил герцог. — Тогда сразу перейду к требованиям. Вы немедленно прекращаете наступательную операцию и покидаете Окру. На эвакуацию войск даю двое суток. Ровно пятьдесят часов. Грузите на транспорты технику, людей, андроидов и убираетесь прочь из системы Алционы. Мы препятствовать не будем.

— Звучит как ультиматум, — произнес генерал.

— Это и есть ультиматум, — жестко сказал Саттон.

— А если я его отвергну? — спросил Ник.

— Не советую, — с металлом в голосе проговорил Брин. — Сюда уже летят семьдесят крейсеров и сто эсминцев. Вы готовы к битве?

Коринианец посмотрел на правителя Хороса. Нет, он не блефует. Против такой армады плайдцам не устоять. Враг в клочья разобьет эскадру Глуквила. Шансы на победу равны нулю.

— И вот еще что, — продолжил герцог. — Никаких казней, грабежей, заложников! У меня хорошая, надежная связь с Окрой. Я не позволю вам разрушить инфраструктуру планеты. Если на поверхности произойдет хоть один ядерный взрыв, пеняйте на себя! Тут же последует адекватный ответ.

— Поясните, — произнес генерал. — Что помешает нам осуществить карательную акцию? Это не простое любопытство. В докладе правителю я должен буду отразить псе детали. Ваша угроза неубедительна. Флот достигнет Алционы лишь через три месяца. К тому времени мы вернемся в Плайд.

— Вы забыли о моей эскадре, — сказал Саттон.

— Она обескровлена и блокирована, — возразил Ник.

— Заблуждаетесь, — проговорил Брин. — Для атаки сил хватит. Наша цель не победа, а уничтожение противни ка. Поврежденные корабли пойдут на таран.

— Массовое самоубийство, — догадался Глуквил.

— Другого выхода нет, — пожал плечами герцог. — Ишче окрианцев не спасти.

— Вы ведь тоже погибнете, — произнес генерал.

— Возможно, — вымолвил Саттон. — Но на вашем месте я бы подумал о собственной судьбе. Сколько крейсеров у вас останется? Десять, двенадцать? Плайд перестанет быть угрозой для соседей. Мало того, он сам превратится в лакомую добычу. Не исключено, что и Делвил, и Торнвил попытаются воспользоваться благоприятной ситуацией. Вряд ли Берд Видог сумеет защитить свои дальние территории.

— Грайданцы не рискнут напасть на Тесту и Корзан, — сказал Ник. — Даже при таких потерях мы дадим врагу достойный отпор.

— А как насчет хоросского флота? — зловеще усмехнулся Брин. — Да, к битве он не успеет. Но что если Алциона не конечный, а лишь промежуточный пункт экспедиции. Леке молод и вспыльчив. Юноша тяжело переживает смерть родителей и брата. А тут еще гибель деда… Он получит огромную власть. Правитель могущественной державы в двадцать один год. У меня нет желания атаковать Плайд, я знаю, к каким последствиям это приведет. Леке же не остановится ни перед чем…

— Вы думаете, он нападет? — напрямую спросил Глуквил.

— Не сомневаюсь, — ответил Саттон. — В этом возрасте люди максималисты. Достичь с ними компромисса необычайно сложно. Мне с трудом удалось уговорить его не проводить репрессий на Кратоне и Алгоне. Юноша, скрепя сердце, объявил амнистию. Леке жаждет мести. Своим упрямством вы развяжете ему руки. Он наверняка двинет эскадру на Плайд. Логика тут простая — враги Хороса должны быть наказаны любой ценой.

— Я вас понял, — кивнул головой генерал. — Обещать ничего не могу. Окончательное решение примет герцог.

— Разумеется, — произнес Брин. — Однако учтите, в вашем распоряжении двое суток. Ни на какие уступки я не пойду. Торг в данном случае неуместен. Либо вы принимаете ультиматум, либо нет.

Экран голографа погас. В рубке управления воцарилась тягостная тишина. Офицеры с волнением смотрели на командующего. Они все прекрасно слышали. Саттон не зря устроил это шоу. Открытый канал — не досадная оплошность, а тонко просчитанный ход. Владыка Хороса посеял смятение в душах плайдцев. Умирать напрасно никто не хочет. А его угроза реальна. Брин зря слов на ветер не бросает. Если сказал, что атакует противника, значит так и сделает. Глуквил подался чуть вперед, оперся ладонями на поручни мостика.

— Всем кораблям прекратить огонь! — после небольшой паузы приказал Ник. — Транспортным судам подготовиться к приему людей и техники. Наступательная операция на планете завершена. Войска отвести в безопасную зону. И никаких зачисток! Андроидов переправить на центральную базу, пленных и заложников немедленно освободить. Мародеров, насильников, убийц безжалостно расстреливать, невзирая на звания и должности!

Генерал явно превысил свои полномочия. Фактически он выполнил требования Брина Саттона. Да, эвакуация еще не начата, но десантные части уже покидают окрианские города. Герцогу это самоуправство не понравится. план вторжения утвержден лично Бердом Видогом, корректировать его без согласования с правителем Глуквил не может.

Однако долго тянуть с решением нельзя. Если активные боевые действия в баронстве Алционском продолжатся, владыка Хороса посчитает, что ультиматум отвергнут.

Тогда последствия будут непредсказуемы. Ник спустился с мостика, повернулся к дежурному офицеру и произнес:

— Обеспечьте мне закрытый канал с герцогом. Через минуту командующий предстал перед Видогом.

Берд окинул взглядом каюту генерала.

Обстановка достаточно скромная: диван, пара кресел, рабочий стол, массивный сейф. Ничего липшего. Глуквил, как всегда, невозмутим, на лице ни малейших эмоций. Плечи развернуты, подбородок гордо поднят, в глазах холодная бесстрастность. В чем в чем, а в смелости Нику не откажешь. Унижаться, пресмыкаться он ни перед кем не будет.

— Что происходит, генерал? — раздраженно вымолвил герцог. — Что за странные приказы? Кто дал вам право прекращать операцию?

— У меня не было выбора, выше высочество, — отчеканил командующий. — Условия правителя Хороса крайне жесткие. Промедление в данной ситуации недопустимо. Обострять отношения с Брином Саттоном сейчас равносильно самоубийству. Мятеж на Кратоне подавлен. Гигантская эскадра противника стартовала к Алционе. В ее составе семьдесят тяжелых крейсеров. Они в клочья разорвут нас. Но службу контрразведки подобные мелочи не волнуют. Главное — вовремя доложить об измене.

— Ну, ну, не так категорично, — примирительно проговорил Видог. — Речь об измене не шла. Скорее о своеволии и…

— Трусости, — догадался Глуквил.

— Вот-вот, — подтвердил Берд.

— Ваше высочество, эти обвинения смехотворны, — произнес Ник. — Я готов сражаться с неприятелем где угодно и когда угодно. Но вы должны понимать, что и боевой флот, и транспорты, и армейская группировка будут уничтожены. Кстати, ни одному мерзавцу из секретного ведомства я не дам покинуть звездную систему. Им не удастся отсидеться за спинами других. Тоже мне, герои…

В голосе командующего отчетливо звучало презрение. Глуквил терпеть не мог контрразведчиков. По его мнению, все, что они умеют — это писать доносы и рыться в чужом грязном белье.

Переубеждать офицера герцог не стал. Отчасти Ник прав. Негодяев и подлецов в секретной службе немало. Такова специфика работы.

Видог нервно постучал пальцами по столу. Возразить тут нечего. Генерал рассуждает здраво и беспокоится не столько о себе, сколько о судьбе Плайда. Отправить эскадру на гибель несложно, а что дальше? Страна останется без защиты. Придется уйти с Корзана и Тесты. Натан Делвил своего шанса не упустит. Да и Октавия наверняка примет активное участие в дележе колоний. Перспективы не радужные.

Случилось то, чего так боялся Берд. Мейс Саттон оказался слишком слаб и не сумел удержать власть. Брин потерял двух сыновей, но контроль над Хоросом восстановил. Он снова хозяин положения и диктует условия. Проклятье! Неудачи буквально преследуют Видога. Неужели императорский трон — несбыточная мечта? Герцог наполнил бокал крепким красным вином и залпом осушил его. После небольшой паузы Берд задумчиво сказал: