Тернер и его транспорты прибыли на следующий день; начался тяжелый процесс погрузки. Штаб Вандегрифта разрабатывая план отступления, при котором передние линии были бы максимально прикрыты. Инженеры готовили технику к уничтожению. Работы продолжались, когда воздушные разведчики доложили о приближении японских кораблей. Тернер понял, что японцы подойдут этой ночью — прежде, чем эвакуация будет завершена. Их следовало остановить.

Тернер отдал Тиздейлу и его соединению крейсеров и эсминцев приказ о немедленном перехвате, оставив линкоры на последней линии обороны. Тиздейл выстроил свою линию к западу от Люнга-Пойнт; она состояла из эсминцев «Кушинг», «Лэффи», «Стеррит» и «О'Бэннон», за которыми шел флагманский корабль Тиздейла, тяжелый крейсер «Портленд». За легкими крейсерами «Атланта» и «Сан-Хуан» следовали эсминцы «Аарон Уорд», «Бартон», «Монссен» и «Флетчер». За ними — на случай необходимого вмешательства — шла 64-я оперативная группа с ее четырьмя эсминцами и линкорами.

Японцы, под командованием вице-адмирала Нобутаке Кондо, чей флаг был поднят на тяжелом крейсере «Атаго», наступали двумя дивизиями. Легкий крейсер «Сендаи» и три эсминца ( «Аянами», «Шикинами» и «Уринами») должны были пройти через место проведения операции, проверяя безопасность пути для более крупных кораблей. Легкий крейсер «Нагата» и четыре эсминца должны были сопровождать главную колону, состоящую из тяжелых крейсеров «Атаго» и «Такао», линкоров «Хиэй» и «Киришима» с еще двумя эсминцами. План Кондо состоял в том, чтобы просто уничтожать любой обнаруженный американский корабль, а потом обстрелять аэродром Хендерсон, чтобы повторить успех 24 сентября.

13 октября в 23:05 радар «Портленда» засек три корабля к востоку от Саво, и Тиздейл двинулся наперехват. Зоркие наблюдатели на «Сендаи» заметили американскую колонну и доложили об обнаружении Кондо. «Сендаи», «Шиканами» и «Уранами» открыли огонь по приближающимся кораблям и произвели маневр для торпедной атаки. Американцы открыли ответный огонь, но их выстрелы были менее удачными. Японский снаряд попал в передний погреб боеприпасов эсминца «Стеррит»; после мощного взрыва корабль затонул. «Кушинг» повел остальные американские эсминцы против одного японского, который оказался перед ними.

«Портленд» открыл огонь из своих контролируемых радаром 8-дюймовых орудий и причинил повреждения легкому крейсеру японцев. Однако было уже поздно: торпедную атаку остановить не удалось. Американские корабли попали под град торпед; был подбит крейсер «Сан-Хуан». Кренясь набок, легкий крейсер ушел с линии; следующая торпеда расколола надвое эсминец «Аарон Уорд». «Кушинг» и два сопровождающих его корабля обстреляли «Аянами», намеревавшийся произвести маневр для торпедной атаки, и потопили его, в то время как «Атланта» и «Портленд» массированным огнем покончили с «Сендаи».

Пока американцы расправлялись с «Сендаи», с западной стороны острова Саво подошли еще две японские колонны. «Нагара» и ее четыре эсминца выпустили торпеды по линии американцев, потопив «Флетчер»; но внимание Тиздейла привлекли главные корабли, появившиеся в 8000 ярдов от колонны. «Портленд» и «Атланта» открыли огонь по линкорам, в то время как эсминцы взяли на себя «Нагару» и ее эскорт. Снаряды, пущенные с «Хиэй» и «Киришимы», попали в крейсеры, а ответный огонь американцев оказался малоэффективным .

Здесь Фортуна перешла на другую сторону. Вплоть до этого момента удача была на стороне японцев. Три американских эсминца было потоплено, а крейсеру нанесены повреждения; еще два крейсеры были под обстрелом. Каждое из 14-дюймовых орудий линкора могло выпустить почти 12 000 фунтов разрушения и смерти, тогда как «Портленд» мог ответить только 2400 фунтами с каждого борта. Но один из его 8-дюймовых снарядов попал в мостик «Хиэй», разрушив главный пункт управления огнем и убив всех, кто там находился. Крен линкора вышел из-под контроля, что нарушило внешнюю линию японцев. Кроме того, сосредоточившие огонь на американских кораблях японцы не заметили, как эсминцы «Кушинг», «Лэффи» и «О'Бэннон» подошли близко и открыли орудийную и торпедную стрельбу по флагманскому кораблю японцев. Когда торпеда попала в паровое отделение, пожар вспыхнул по всей длине крейсера. Случайным снарядом был убит Кондо, стоявший на мостике «Атаго».

Гибель командира вкупе с потерей управления «Хиэй» породила хаос в рядах японцев. «Такао» и «Атаго» обрушили всю свою ярость на американские эсминцы, потопив «Лэффи» и «О'Бэннон» и оставив на месте «Кушинга» крутящиеся на воде обломки. «Киришима» сделала круг и продолжила бой, пытаясь защитить свое раненое окружение. Ее точный огонь превратил «Атланту» в тонущую баржу.

Дальше к востоку «Нагара» и четыре ее эсминца схватились с приближающейся колонной Ли, но 16-дюймовые снаряды с «Вашингтона» заставили японцев повернуть. Проходя к югу от Саво, японцы дали второй торпедный залп. Они не попали в намеченные цели — «Портленд» и два оставшихся эсминца, зато дальнобойные снаряды продолжили свое движение и один из их подбил «Такао», едва не полностью выпотрошив тяжелый крейсер[151].

Корабли Ли вошли в зону боя, и, пока американские эсминцы продолжали дальнобойную дуэль с группой «Нагары», два линкора открыли огонь по более крупным мишеням. К прискорбию, первый залп с борта «Саут Дакоты» был неверно направлен и нанес разрушительный удар по американскому «Бартону», однако вскоре огонь был скорректирован и направлен против японцев, серьезно повредив уже подбитый «Та-као». «Вашингтон» и «Киришима» обменялись ударами на расстоянии в 7000 ярдов. Броня американского корабля выдержала 14-дюймовые снаряды, но один снаряд упал на одну из его передних башен. В ответ «Вашингтон» обрушил на «Киришиму» множество 5– и 16-дюймовых снарядов, серьезно повредив орудия и двигатели вражеского судна.

Через десять минут «Хиэй» овладел ситуацией и возглавил отход. Ли, заметив, что враг отступает, хотел преследовать его, но Тернер приказал вернуться на стоянку. Эсминцы Ли были рассеяны, на «Вашингтоне» повреждены орудия; Тернер чувствовал, что дальнейшее преследование опасно. Миссия Ли была выполнена, место стоянки эвакуационных кораблей защищено. На следующий день, когда американцы продолжали погрузку, самолеты с «Хорнета» и аэродрома Хендерсон обнаружили подбитые японские корабли, искавшие укрытия, и утопили их: «Киришима», «Атаго», «Такао» и два эсминца — все они пошли ко дну.

Морское сражение при Гуадалканале дорого стоило Соединенным Штатам. «Атланта» с пятью эсминцами была потоплена, «Портленд» и «Сан-Хуан» — повреждены; погибло более 800 матросов. Эти потери убедили Гормли в том, что его решение об эвакуации было верным. Для японцев невосполнимая потеря «Хиэй», двух тяжелых и одного легкого крейсеров и 1100 матросов стала опустошительной. Но Америке эта победа ничего не дала. Этот оборонительный бой никак не повлиял на стратегию; вывод войск с острова продолжался.

На следующий день японцы послали отряд бомбардировщиков и «Зеро», но не смогли серьезно помешать операции США. Японские наблюдатели в горах, следящие за укреплениями американских пехотинцев, начали понимать, что происходит, и послали донесении в штаб-квартиру дивизии Сендаи, однако люди Маруямы были не в состоянии что-либо предпринять. Они были в середине своего отступления на японские позиции, без пищи и техники. Единственная разведка через Матанико имела результатом энергичный артиллерийский ответ со стороны американских пехотинцев.

К вечеру 13 октября погрузка была завершена и инженеры приступили к уничтожению техники. Взрыв и пожар, уничтожившие строительное оборудование, полевые склады, артиллерию и танки — этот фейерверк с грустью вспоминали почти все пехотинцы, уплывая со своего острова. На следующий день полосы аэродрома — Хендерсон и Первая истребительная — были разрушены тяжелыми бомбардировщиками В-17.

Три дня спустя японцы высадились на оставленном плацдарме и доложили о своей «победе» начальникам в Токио. Всему миру снова были продемонстрированы изображения японских солдат, стоящих с победно воздетыми руками на завоеванной земле.