Но в хату она не вернулась, зная, что женщины сдержат свое обещание, не опоздают.

И правда, уже на повороте от села к колхозному двору се догнала Ольга.

— Ну вот, к двору пойдем вдвоем, — сказала она, стараясь отдышаться после быстрой ходьбы.

— Хоть бы дождь не нагнало. Тучи какие…

— Разойдутся, — успокоила Ольга.

Алена шла молчаливая, задумчивая.

Ольга, наоборот, весело болтала всю дорогу.

— Рано как! Еще даже телят и коров не слышно… Моя Аринка спит сла-а-адко! — она счастливо улыбнулась ясной открытой улыбкой. — Как уходила, накрыла ее, а она и не шевельнулась. Если б ты, Аленка, видела, как спит! Ручки раскинула, вот так… Ну, мне во двор, за жнейкой.

Алена не ответила. Ольга удивленно посмотрела на нее и только теперь заметила, что Алена совсем ее не слушала, думая о чем-то своем.

Над полем, над широким простором вставало утро. На придорожной траве, в лепестках ромашки, на листьях подорожника, на белых головках одуванчика, что росли вдоль дороги, холодно сверкали капли росы. Стояла глубокая тишина.

"Если сегодня постараемся, может какнибудь завтра до вечера управимся, — думала Алена. — И то — позднее всех…"

Первой начала работать жнейна. Ею управляла Ольга, которая за все время жатвы никому в бригаде не уступала этого места и считалась лучшим жнецом. Все, за что бы ни бралась Ольга, она делала аккуратно и старательно. Вместе с Аленой она горячо переживала все неудачи бригады

Женщины собрались на поле дружно и сразу же взялись за работу. Небо постепенно светлело. Алена проверила, все ли иа месте. Оказалось, что в поле вышло сорок четыре человека — больше, чем в прежние дни, — сегодня пришли несколько колхозниц, которые обычно на жатву не ходили. Четыре девушки-подростка, которые жали впервые, чувствовали себя среди взрослых неловко, как новички в школе.

Алена отвела им отдельный участок, назначила старшую. К ним присоединилась бабка Фрося, молчаливая, суровая женщина:

где ей в ее годы равняться с молодыми жнеями! В другие дни бабка оставалась дома и ходила за внуками, а сегодня отнесла мальчишку в ясли и вышла в поле.

Мужчин и парней — их было девять человек — Алена направила возить снопы.

^1 Когда все уже приступили к работе, явился Игнат Борщевский, муж Маланьи.

Он неуверенно подошел к Алене, чувствуя себя неловко под внимательным взглядом женщин.

— Во. т я пришел… — Он оглянулся на жней. — Я сам пришел, — добавил он громко, безразлично уставившись на охапку овса, которую Алена забыла положить на стерню и все еще держала в руке. В голосе Игната Алена почувствовала растерянность. — Нс хочу быть в стороне, отщепенцем, одним словом… Вот назначай на работу, бригадир.

— Байбак! Сколько я за тебя стыдобы приняла! — не утерпела тетка Маланья.

— Тихо ты, пулемет! От же язык! А разве ж мне приятно перед людьми? У меня, небось, тоже живая душа, а не, к примеру сказать…

— А, боже мой, живая душа! — повышая голос, перебила Игната Маланья. Сивуха — от что твоя душа, пьяница ты пропащий…

Неожиданно Маланья утратила всю свою напористость и злость и беспомощно всхлипнула.

— Я, может, сам жалел после того… — оправдывался Игнат. — С людьми хоть не встречайся… Э, да что тут зря говорить! Так куда же мне становиться, бригадир?

— Пойдешь скирдовать.

Он направился к скирде. Маланья захватила полную горсть овса и рывком, с силой резанула ее серпом.

…Та-та-та, — долетает издалека упорный ровный стук жнейки. Он словно подгоняет лошадей, жнеца, вязальщиц. Жнейка идет быстро, оставляет за собой шуршащие охапки стеблей. Женщины, работающие там, спешат, стараются не отставать. Горячий, едкий пот, стекая со лба, застилает глаза… Только бы быстрее вязались снопы.

Только бы успеть в срок.

И вдруг стук обрывается, в ушах неприятно звенит непривычная тишина. Алена встревоженно выпрямляется, смотрит вдаль-жнейка стоит неподвижно. С взлетевшими крыльями, которые возвышаются над овсом, машина издали похожа на громадного мотылька. Алена видит — Ольга соскочила с сиденья, бежит вперед и почемуто присматривае. тся к овсу. Пробежав метров сто, остановилась и стала высматривать что-то впереди.

"Что там такое? — не терпится узнать Алене. — Почему стоит жнейка?"

Через минуту Ольга, встревоженная, с потемневшим от пыли лицом, подбежала к бригадиру.

— Что там у тебя?

— Овес от перестоя поломался — нельзя жать.

— Поломался? Много его?

— Сотки три… Вон, весь тот холмик.

— Обойди. Я с бабами сожну. Или.

Ольга уже нс слышала последних слов Алены. Она бегом направилась к жнейке.

Жнейка снова начинает стрекотать. Но Алена не успокаивается. Тревожная весть, принесенная Ольгой, опять пробудила беспокойные, неотвязные, мысли: "Опоздали.

Завтра надо хоть всю ночь работать, но управиться".

Жать сейчас нужно, не. теряя зря ни минуты, а тут Малпиья, словно нарочно, отвлскает ее от работы, дергает Алену за юбку:

— Гляди, Алена, что там за шествие?..

Алена с неодобрением подумала: "Вот беда еще: жала бы лучше, чем попусту по сторонам сорок ловить… Гляди да гляди…"

— Нечего мне, тетка Маланъя, туда смотреть.

— Нет, рыбка, погляди, — не отставала Маланья.

Алена, выпрямившись, взглянула на дорогу. Свободная рука. которую она подняла было, чтобы стереть с лица пот, от неожиданности застыла. На дороге Алена увидела приближающихся к ним женщин.

"Неужели к нам?" Женщины шли напрямик через жниво нестройной толпой, пестрой и многоголосой. На серпах, которые они несли на плечах, время от времени ярко вспыхивало солнце.

— Жать идут, — высказал кто-то вслух догадку.

— Не иначе, жать… Серпы на плечах!

— К нам идут, бабоньки.

— Это ж Настпна бригада…

— Не-е-е, коржиковская бригада. Вон же и Агата.

— Помогать, должно быть, идут…

Тут неожиданно в разноголосицу восклицаний ворвался зычный голос Маланьи:

— Не надо нам их помощи!

На какое-то время все умолкли.

— Пускай поработают, скорее кончим, — запротестовала Лизавета.

Несколько голосов поддержали ее.

— А я говорю: не надо! — настаивала Маланья. — Мы и одни управимся!

Женщины, между тем, приближались.

Скоро стало видно, что в толпе было больше всего женщин из Настипой бригады, — шли они вместе со своим бригадиром. Несколько жней прислала и бригада Коржика — у него оставалось уже немного работы.

— День добрый, бабоньки! — зазвучали наперебой голоса «гостей».

— Добрый день.

— Что, будем на пороге стоять или, может за стол попросите? — пошутил кто-то из пришедших.

Лизавета ответила в тон:

— Если с добрыми вестями, — за стол!

— Ишь, сколько они сделали, пока мы собирались, — одобрительно сказала Василина, смуглая, с ласковыми черными глазами женщина, в синей кофточке, одна из тех, что накануне предлагали бригаде свою помощь. — Видать, ни свет ни заря пришли сюда… Вот как стараются!

И от этих дружеских, от сердца идущих слов легче стало на душе у Алениных жней.

Слоено ласковый ветерок повеял.

Сердечное слово смягчило и обиду Алены: чувство настороженности, которое беспокоило ее. со дня спора из-за жнейки, постепенно начинало исчезать. Значит, и в третьей — Настпной бригаде не считали ее виноватой, — думала она, слушая дружеское препирательство женщин.

Настя подошла к Алене, спокойная и уверенная, как всегда.

— Покажи, глс жать, — сказала она.

Алена молча повела се на правый край загона.

Загон, на котором жала Алена со своими жнеями, поделили на две части по количеству людей в бригадах, чтоб на каждую жнею приходился одинаковый по величине участок. Женщины из бригады Насти и Коржика шли вместе с правой стороны полосы. К полудню бригада Алены первой дошла до конца загона — до молодого говорливого осинника на краю леса.

Не отдыхая, женщины вернулись к своим помощницам и снова принялись жать.