Когда солнце поднялось выше, на землю снова опустился зной. Луг окутала зыбкая дымка. С этого дня жара нс спадала весь август. Днн стояли солнечные, прозрачные, пахучие, небо синело высокое, бездонное, только кое-где, и недосягаемой выси, белели легкие, как пух, облака.

На следующий день после дождя Алснина бригада кончила косьбу. Люди разобрали грабли, косы, носилки н, перебрасываясь шутками, направились тенистой лесной дорогой в село. Луг опустел и затих. На нем остались только сизые крутобокие стога. Лишь они напоминали теперь о том, что еще недавно тут кипела дружная работа.

Теперь Алена все силы бригады бросила на поле. Жатва была в самом разгаре:

рожь уже сжали, а ячмень и пшеница еще стояли нетронутые. Под палящими лучами солнца быстро вызревал овес.

…В эту пору неожиданно разгорелся спор.

Кончалось обеденное затишье. Поле, застывшее на какой-то час в ленивом покое, начало привычно оживать. Зашевелились женщины, откуда-то с дороги донеслось далекое тарахтенье колес. Возле недожатого загона в Алениной бригаде стал собнраться народ. Несколько вернувшихся с обеда жней, в ожидании, пока подойдут остальные, сидя на припеке, негромко переговаривались. Кое-кто дремал, спрятав от солнца голову между снопами.

Не успели еще все собраться, как тетка Маланья испуганно поднялась, посмотрела на солнце.

— А боже ж мой, — крикнула она удивленно, — вечереет! Скажи ты, как время летит!.. Заспалися!

Алена вскочила — неужели, правда, проспала? Ей казалось, и минуты не прошло еще, как она глаза закрыла. Тень, что выползла из-за снопов, была осторожной, несмелой.

Посмотрела на небо — ослепла от искристо-белого, раскаленного блеска: солнце еще только-только начинало клониться к закату.

— Ух, как разморило, — проговорила, лениво подымаясь, Лизавета. Разомлела я…

Она потянулась, смачно зевнула, подвязала белую измявшуюся косынку, которая сползла с головы.

— Гляньте-ка — она разомлела! Разморило ее! Я тебе разомлею! Вот как протяну перевяслом по спине! А вы что стоите, как вешки? Будет бока отлеживать! — набросилась на жней Маланья. — Обед кончился! Пошевеливайтесь!

Строго сведя сердитые брови, она оглянулась. Все жнеи уже поднялись, одни пили воду из жбанов, другие брались за серпы.

Хотя Маланья командовала полушутя, женщины зашевелились заметно быстрее.

— Вот как нужно с ними, бригадир!

Глянь, я хоть и самозванец, а слушают.

Знают, что шутки со мной плохие. Я вострая! Еще когда в солдатках ходила, звали меня "фельдфебель в юбке".

— Фельдфебелей, тетка Маланья, теперь отменили. Они были при старом режиме…

— Отменили, говоришь? Так то же тех, что ходили в шинелях, а не в юбке. Поняла? Поговорите еще у меня, сороки!

Маланья легко согнула свое худощавое тело, привычно захватила жилистыми цепкими руками горсть спелого ячменя, подрезала его серпом и, кладя на жниво, крикнула:

— Алена! Колос начал осыпаться! Ай-яй!

Жать надо быстрей!

Алена, которая все это время напряженно к чему-то прислушивалась, озабоченно перебила ее:

— Что это жнейки с «Кругов» по слышно?

— А кто там, рыбка, на ней?

— Кто? Ольга Тимахова. Говорила, что не задержится, — и на тебе, до сих пор нет!

Что там с ней случилось, не пойму… Надо, видно, сбегать на «Круги», посмотреть. Может, отсюда не слышно.

— Иди, иди, Аленка. Скорей посылай сюда, а то пропадет ячмень.

Алена быстро пошла по направлений к «Кругам», где жнейка должна была жать ячмень. Поле прозвали «Кругами» потому, что когда-то на этом месте были небольшие озерца. Со временем они высохли, и теперь на их месте остались две едва заметные низинки, в которых вода блестела разве только самой ранней весной.

Алена идет и то и дело стирает ладонью с лица пот. Босые, исколотые и оцарапанные жнивьем ноги осторожно ступают по гладкой, утоптанной, как ток, тропке. Земля накалилась и, как горячая зола, жжет подошвы ног.

Со всех сторон ее обступает поле. Справа оно тянется далеко, до самого небосклона, только изредка кое-где случайно примостится на нем дикая груша или трепетная березка, а слева — вот она — межа.

Поле тут отрезает зеленая стена густого сосняка. Левее сосняка деревня, сады, а за ними — в низких зарослях лозняка — извилистая неторопливая Турья.

Все вокруг окрашено в два цвета — золотистый и голубой — поле, безоблачное небо, покрытая дымкой даль. Только лес выделяется яркой зеленью…

Еще не дойдя до «Кругов», Алена поняла, что жнейки там нет. Она решила, что с машиной произошла какая-то заминка, потому что не могла же Ольга без причины в такую горячую пору опоздать! Кто-нибудь другой может иногда засидеться на колхозном дворе, заговорившись с соседом.

Но не Ольга, эта аккуратная, старательная женщина. Что же случилось? Алену охватило беспокойство. Она недоуменно посмотрела на дорогу, что проходила среди несжатой ржи, — жнейки не было видно и там.

Вдруг позади, на тропинке, послышался приближающийся конский топот.

Алена быстро свернула с дороги в ячмень. Но верховой, подъехав к ней, резко остановил коня. Это была Ольга. Светлые, как отбеленный лен, всегда аккуратно причесанные на прямой пробор, волосы ее выбивались из-под косынки, падали спутавшимися прядями на лоб. Туго натянув поводья, она сдерживала разгоряченного бегом коня.

— Третья бригада нашу жнейку забрала! — с отчаянием выкрикнула Ольга.

— Нашу жнейку? Кто тебе сказал?

— Я сама видела! Сказали, она им нужна — ячмень осыпается!

— А как же наш — не осыпается?

— И я то же, Алскка, сказала…

— Кто это приказал?

— Кто? Известно кто — бригадирша!

Настя!

Алена от возмущения не сразу нашлась что ответить.

"Ячмень у нее осыпается, а у меня нет!..

У меня пусть пропадает! Не выйдет".

— Дай коня! Где жнейка?

Ольга послушно соскочила на землю, подала Алене поводья:

— Возле кузницы.

Жнейка до сих пор никак не могла сдвинуться с того места, где ее остановили вязальщицы из Ольгиной группы. Они шли на колхозный двор, чтобы оттуда вместе с жнейкой пойти в поле. Увидев ее у кузницы, колхозницы сразу остановились, требуя, чтобы жнец ехал на их поле. Жнец, верткий, как вьюн, бойкий подросток с вздернутым облупленным носом, раза три пытался выбраться из «окружения», залихватски гикал на лошадей, подстегивая их вожжами, но девушки-вязальщицы его не выпускали. Вскоре к жнейке подбежала бригадир Настя. Она сразу набросилась на Петруся:

— Я тебе что говорила? Чего ты тут валандаешься? А вы? Это ваше дело? черные Настины глаза нацелились на вязальщиц. — Без вас разберутся, если надо будет. Лучше шли бы работать.

— Не имела ты такого права нашу жнейку… — начала было одна из вязальщиц, но Настя и слушать не стала.

Как только Петрусь увидел рядом с собой Настю, он задрал нос еще выше и, не обращая внимания на едкие насмешки, дернул вожжи. Лошади тронулись.

Так бы и увела Настя жнейку, если бы к этому времени не подоспела Алена. Нагнав шумливую толпу, Алена вихрем слетела с коня и бросилась к пареньку. Как-то так случилось, что Настю она в первую минуту не заметила.

— Ты куда? — схватила Алена вожжи и рванула их из рук хлопца.

Тот не выпускал их.

— Куда нужно, туда и еду.

Алена вспыхнула. Лицо ее, усыпанное у глаз мелкими точками веснушек, густо покраснело.

— Жнейка должна быть сейчас в нашей бригаде. Поворачивай обратно во двор, — с трудом сдерживая волнение, приказала она.

— Никуда я не поеду.

Упрямство Петруся привело Алену в замешательство. Она оглянулась и только теперь увидела Настю, — в красивых черных Настиных глазах трепетала усмешка, задиристая, уверенная.

— Почему ты берешь жнейку? Теперь ведь моя очередь, — проговорила Алена обиженно…

На следующий день после работы Алена забежала домой, умылась, наскоро поужинала и пошла в правление. Ее и Настю вызывал председатель.