Что ж, вперед, так вперед. Я зашел в здание. Оно было не высоким, и почти без окон. Странное дело, как будто бы не было в Москве столько оружие, да и хулиганья, а практически все дома были лишены стекол. Это традиция такая? Или первая печать смерти, ложащаяся на город или дом?

На импровизированной ярмарке в некотором ассортименте были представлены товары повседневного спроса. Сегодня спрос видоизменился, ровно как и валюта. За каждый товар, будь то огнестрельное оружие, или армейский сухпаек, или аптечка назначались трудодни, или определенные виды работ, измеряемые в часах. Так же можно было обменять старое оружие на новое, доплатив боеприпасами, здесь же имелась таблица измерений в патронах, гранатах и даже тротиле. Интересно, где в Москве можно взять тротил? Может, что-то изменилось, а я пропустил?

Я улыбнулся про себя, приближаясь к торжищу. Несмотря на систему трудодней и обмена самой ходовой валютой очень быстро стали артефакты. Естественно «итаки» лидировали в этом списке, потому, как были незаменимы в защите от монстров, они почему-то избегали даже «древ смерти», на которых росли артефакты, так артефакты служили элементами питания буквально всех электронных устройств, а некоторые умельцы говорят, переделали электромобиль работать на них.

К моему удивлению я заметил здесь одного смутно знакомого торговца, из мелкой шушеры, который обретался еще в прото-Зоне. Ну, ничего себе, мир тесен. Он бойко предлагал свой второсортный товар за довольно дорогие артефакты, и люди, в чьих домах разрядились аномалии, платили ему эту щедрую цену. Все еще встанет на свои места. Только должно пройти больше времени.

Я уверенно прошел к дальнему импровизированному прилавку, где торговал какой-то зачуханый человечек, похожий скорее на карлика. Впечатление оказалось обманчивым, у торговца не было ног. Почему-то я сразу подумал, что он угодил в ведьмин студень, причем отнюдь ни в районе МКАД.

— Приветствую тебя, добрый человек, — улыбнулся я, — как торговля продвигается?

Он зыркнул на меня опытным глазом. «Крысолов?» — подумалось мне. В прото-Зоне я только слышал о нем, но никогда не видел. Вот уж, правда, земля круглая. Мне показалось, что он тоже признал во мне «своего парня». Он скривился в ухмылке, которая должна была отражать вежливость на лице, задубелом, как подошва. На бритом черепе торговца красовался шрам, а левую руку украшала татуировка с мордой кровососа. В прото-Зоне это считалось своего рода оберегом от этих тварей. «Точно он», — подумалось мне.

— Да ничего, продвигается. Сталкер, откуда ты родом, я тебя здесь раньше не видел. Но дай-ка подумать… — он почесал массивный подбородок, заросший неопрятной щетиной, на минуту мне стало страшно, а что если он узнает меня, выдаст? С другой стороны… Крысолов торговец, торговец до мозга кости. Ему не важно кто и за что платит ему деньги, или в данном случае, предоставляет услуги и артефакты, а так же приносит еду, — кажется, ты еще ту Зону топтал. Рад встрече. Сейчас все в города потянулись, говорят там-то нечего ловить. Ну, чего изволишь?

— ПДА бы мне, а то потерял свой, в неравной борьбе с обстоятельствами.

Крысолов понимающе хмыкнул и поставил передо мной небольшую коробку, в которой было аккуратно сложено пять КПК со специальным креплением на руку.

— Вот выбирай, сталкер, не торопись. Ты воробей стреляный, наверняка найдешь, чем расплатиться.

Я подобрал ПДА со встроенным детектором аномалий и программой «свой-чужой». К своим я отнес бы не более десятка человек, но-таки оно того стоило. И самое главное, я получил отличный навигатор, без военного слежения, все, что надо было уже перепаяно, скомпилировано и отлажено.

У Крысолова я подобрал себе более надежный бронежилет, сомневаюсь, что он спасет меня от снайперский разрывных пуль, но от шальной бандитской точно прикроет. К жилету я взял наручи с металлическими пластинами, пусть у меня будет иллюзия защиты. Набрал рожков к автомату, сколько у торговца было, Крысолов только прищелкнул языком:

— На охоту собираешься?

— А то, за артефактами, дело-то привычное, — ухмыльнулся я.

— С тебя либо пятьдесят «итаков», либо сто сухожилий снорка… — усмехнулся он.

— Я думаю, что ты мне еще должен останешься, — подмигнул я, протянув ему контейнер с душой.

Крысолов осторожно приоткрыл крышку, затем быстро захлопнул ее.

— Как тебя зовут, — его голос изменился, стал более глухим, и лишенным выражения. Он как-то сразу подобрался, поняв, что прото-Зону я топтал ни один год, либо повезло дураку… но нет, дураки так не разговаривают.

— Я из группы Вара, — припомнив старого знакомого, сказал я.

Крысолов присвистнул.

— Тогда понятно… устанавливающаяся власть поприжала? Но ты не дрейфь, дружище, давай удачи, приходи с уловом, я тебе всегда помогу… а, кроме того, говорят «Свобода» скоро будет здесь, ты к ней прибейся, знаешь же их лозунг: «Свободу всем даром»…

— Типо того. Я, пожалуй, так и поступлю, сейчас вон тот парень сюда подойдет, дай ему еды на нас двоих на трое суток, а мы обещаю, с пустыми руками не вернемся.

Крысолов понимающе улыбнулся.

Змей подошел ко мне, подергал за рукав, что означало: «не нравится мне здесь». Да что делать? И мне здесь не нравилось. Однако спасение Вереска, почему-то я был уверен, что именно спасение, требовало затрат на приготовительные процедуры.

Котомка Змея была нагружена натовскими сухпайками, интересно, откуда такая роскошь? Шибко надеюсь, что не с грузинской стороны. Еще мы взяли несколько научных аптечек, приехавших из прото-Зоны. Сейчас они были большой редкостью, но Крысолов был щедр, он знал, что не расплатиться со мной и всем своим товаром, но я пообещал ему не возвращаться с пустыми руками, а значит, как минимум до следующего раза он меня не сдаст.

— Как ты считаешь, — обратился я к Змею, — стоит ли нам кого-то нанять?

— Пару отмычек я бы взял с собой, — равнодушно ответил тот.

— С каких пор ты стал таким циничным?

— Ты же застрелил кровососа, почему я должен думать иначе о людях.

— Ну, знаешь ли, — я крякнул и немного отодвинулся от Змея.

Тем не менее, мы пошли в местный бар, как хорошо, что одним идти нам не придется. Чем расплачиваться с отмычками — дело ясное, конечно, приключениями на вторые девяноста. Большинству отмычек вообще ничего не надо, только бы взрослые дяди сталкеры взяли их с собой в Зону. Конечно, так было там, у четвертого энергоблока. Мое сердце грелось надеждой, что и здесь ничего не изменилось.

Обстановка здесь была соответствующая. По неписаным правилам баром могло считаться только подвальное помещение, и мы, отсчитав около тридцати ступеней вниз, оказались в таком.

Но Москва есть Москва, гламур здесь соседствовал с милитари в такой тесной спайке, что у меня на несколько секунд зарябило в глазах. Как такое возможно? Вокруг катастрофа планетарного, между прочим, масштаба, а малолетние пигалицы продают себя, что называется, как обычно.

Стряхнув с себя мерзкую влажность этого впечатления, я прошел в следующий зал. Вслед за Змеем. Здесь было спокойно, вряд ли этот бар отличался от «Бункера». За небольшими столиками без скатертей сидели в основном мужчины, многие в военной форме, да и гражданские не уступали воякам в защите. Кажется, эти люди уже поняли, как следует вести себя, и какой стала жизнь теперь.

Около двух с половиной месяцев земля жила по-новому. Около двух с половиной месяцев назад Зона захватила мир. Только великое чудо не позволило ядерным боеголовкам великих держав довершить апокалипсис. Впрочем, я прекрасно понимал, что мир был весьма непредсказуем, и уцелевшие правительства запросто могли решить, что Зону можно уничтожить с помощью ядерного синтеза, что, в общем, было правдой, только с той разницей, что никто не знал, каким именно должен быть этот самый синтез, и, не распахнет ли всего одна ядерная боеголовка дверь между мирами, что монстры оттуда не просто полезут, а попрут нескончаемым потоком? И, чтобы не говорил Змей, в таком случае, наша песенка будет спета.