– Вот так-то будет лучше, правда? – вопросом же ответил пастух.

– Я в гости к тебе прибыл, думал, пастухи умеют гостей принимать.

– О, тогда милости прошу, я – твой раб, а ты – господин! – Пастух снял шапку и бросил ее под ноги коню. – Слезай, и сам увидишь, умеем ли мы принимать гостей.

С этими словами он схватил коня Гирголы за узду, помог гостю спешиться, потом обернулся к стоявшим поодаль пастухам:

– Сбегай, приведи сюда ту черную годовалую овцу, зарежь ее и поставь варить, – сказал он одному из них. – А ты, – обратился он к другому, – разведи огонь, да побыстрей! А вы сюда, сюда пожалуйте, мои дорогие! – приглашал он соскакивавших с коней казаков.

Все уселись, разминая колени и давая отдых утомленным от долгой езды ногам, некоторые растянулись на зеленой траве и устало-равнодушными глазами следили, как пенился молочно-белый водопад, срываясь с высокой скалы, разбиваясь на тысячи брызг, играя тысячью красок в солнечных лучах и расстилаясь по траве росистым ковром. Быстро была сварена убоина и приготовлен вкусный обед, какой умеют готовить только пастухи. Все ели молча и быстро, пока не утолили голода. Подкрепившись, начали беседу.

– Гиргола!.. – первым заговорил хозяин. – Ты понапрасну не стал бы себя беспокоить! Вот мы поели, теперь расскажи, с чем ты приехал? Если надумал просить об очхари[1], – скажи, я соберу остальных пастухов.

– Нет, я хотел только познакомиться с тобой. На что мне очхари?

– Познакомиться со мной? К чему бы тебе это, не такой уж я известный человек!

– А вот к чему. Выслушай меня! – сказал Гиргола и обвел взглядом пастухов, давая понять, что не хочет говорить при них.

Главный пастух угадал, что означает его взгляд, и сказал:

– Говори при них. Я ничего от них не скрываю.

– У меня дело такое, что не могу говорить при других.

– Хорошо, тогда пойдем! – Они отошли в сторону и уселись на траве.

– Шиола, – начал Гиргола, – ты ведь знаешь, что эти пастбища оспаривает у тебя государство?

– Эх, знаю, знаю!

– Знаешь, верно, и о том, что собираются их у тебя отобрать?

– Да, собираются, да только мы так решили, ляжем костьми все до одного, но мест этих никому не уступим!

– Ну, что ты? Зачем вам погибать? – поспешно перебил его Гиргола.

– А затем, что горы эти занимали наши деды и прадеды, – откуда им быть государственными?

– Кто в этом теперь разбирается? Захотят – отнимут.

– Пока мы живы… Нет, не думаю, чтобы это им удалось!

– А кому какой толк от вашей смерти?

– Какой бы ни был толк, – хоть покой обретем, от никудышной жизни избавимся. Если не будет у нас этой горы, то и жить нам не к чему, ей-богу!

– А если я так устрою, что гора за вами останется? – немного помолчав, тихо спросил Гиргола и испытующе взглянул на Шиолу.

– Ты?

– Да, я!

– Если ты на самом деле сумеешь избавить нас от их козней, – говорю тебе, как перед богом, – мы в долгу перед тобой не останемся.

– Ладно, запомни хорошенько эти слова. Я ваше дело устрою, только и ты должен сослужить мне службу.

– Вот все мое имущество – отара моя, готов отдать тебе половину!..

– Мне не надо стада, я еще давеча тебе сказал.

– А чем же тогда тебе угодить?

– Дружбой, преданностью.

Пастух спокойно взглянул на гостя и ничего не ответил. Он знал, как ненасытен в своей жадности Гиргола. И вот ему предлагают половину имущества, а он отказывается! Чего же еще ему надо, этому предателю и изменнику? Почему понадобился ему безвестный пастух, которого он прежде не удостаивал даже поклоном при встрече? А теперь вдруг он просит дружбы и преданности!

Сомнения овладели пастухом, он молчал.

– Шиола! – снова заговорил Гиргола. – Тебя уважают в горах, в теми ты всем известен… Почему не хочешь дать мне ответ?

– Времена другие настали, Гиргола, совсем другие времена! – начал Шиола. – Случись это раньше, мы собрали бы сход теми, попросили бы совета и подчинились бы решению теми… А теперь – где справедливость, где верность? Брат на брата положиться не может.

– А чем лучше было раньше? Теперь у нас все по закону, да будет благословен государь наш император! – сказал Тиргола.

– Опять наступило молчание, которое пришлось нарушить Гирголе, так как Шиола глубоко задумался.

– Ну, так как же? Согласен или нет? – спросил Гиргола

– Послушай, Гиргола, скажи прямо, чего тебе от нас нужно?

– Ну, ладно… Скажу прямо: я устрою вам дело с пастбищами, а вы помогите мне поймать Иаго.

– Помочь тебе? – Шиола помолчал. – А как же я тебе помогу? – спросил он.

– Ты сам пораздумай, если захочешь, сумеешь. Куда уйти Иаго, как не к пастухам?… В низины он спуститься не посмеет. И если он придет к тебе в гости, ты сообщи мне, – я налечу с казаками и поймаю его.

– Что? – переспросил Шиола.

– Если он придет к тебе в гости…

– Как? Предать гостя, обесчестить хлеб-соль?… Ты о чем говоришь со мною, Гиргола?

– Ты боишься?

– Тише… Лучше не повторяй, – нахмурился Шиола. – Ты обещал наладить наше дело. Пожалуйста, налаживай и требуй награду – стадо, деньги. Но предать гостя я не могу.

– Как знаешь! А мне одного только надо – снова заполучить в свои руки Иаго.

– Тогда не стану тебе лгать: если придет ко мне Иаго, примет хлеб-соль из моих рук, – я ему не изменю.

– Тогда скажи мне, где он теперь?

– Как перед богом, – не знаю, но не сказал бы, если бы даже и знал.

– Почему?

– Потому, что все мы знаем и любим Иаго, а ты хочешь его предать на пытку. Если бы он самого тебя обидел, я постарался бы помирить вас, как соседей, но ведь он не сделал тебе ничего худого, а вот ты служишь дьяволу и гоняешься за своим же соседом.

– Шиола, а ведь начальнику известно, что Иаго приходит к тебе, бывает здесь.

– А если бы даже и приходил, что в том плохого? Он – мой сосед, оклеветали его, мучают понапрасну, – разве не обязан я ему помогать.

– Нет, Шиола, не говори так, а то погубят тебя, уничтожат…

– Пускай, все равно гостя не выдам.

– Берегись, Шиола.

– А чего мне бояться? Ничего у меня не оставили, а теперь хотят еще предателем сделать…

– Ты, значит, не хочешь нам помочь?

– Нет!

– Тогда пойдешь со мной к диамбегу.

– Зачем?

– Так мне велено… Сам с ним поговоришь.

– Я не пойду! – резко сказал Шиола и, встав, повернул к стоянке.

Гиргола решил во что бы то ни стало сломить этого гордого пастуха и двинулся следом за ним. Когда подошли к стоянке, он тронул его за плечо и громко сказал:

– Шиола, тебя вызывает диамбег, придется тебе поехать с нами.

– Вон сколько отар и людей мне поручено, разве могу я их оставить?

– Это не мое дело, ты должен поехать.

– Нет, не могу.

– Ну, еще как поедешь!

– Богом клянусь, – не поеду. Гиргола пристально посмотрел на него.

– Задержите его! – обернулся он к казакам. Те повскакали с мест.

Шиола отскочил назад и выхватил кинжал.

– Подходите, кому жизнь не дорога! – закричал он. Казаки остановились. Тем временем подбежали пастухи с дубинами и стали рядом со своим главарем.

– Уходи, Гиргола! – крикнул Шиола, – ты пришел к нам, как гость, мы оказали тебе почет, а теперь уходи своей дорогой!

– Говорят вам, – арестуйте его! – кричал Гиргола. Казаки двинулись было на Шиолу, но на них градом обрушились длинные дубины. Казаки обнажили сабли, но пастухи не подпускали их к себе, отражая дубинами. На крики сбежались с гор другие пастухи и целой толпой погнали казаков, избивая их.

Гиргола, зачинщик драки, увидев, как сильно напирают пастухи, вскочил на коня и исчез раньше всех.

Вскоре все затихло, так как брошенные своим есаулом казаки тотчас же запросили о пощаде и ускакали избитые до крови. А пастухи решили отныне всеми силами защищать Иаго от врагов…

Между тем Нуну все еще продолжала томиться в Аршской крепости. Она поправлялась медленно, все тело ныло от глухой боли.