Ши'нтар замерла, затаив дыхание, чуть пригнувшись, вслушиваясь в ночь. Все ее чувства обострились, отвечая неосознанному стремлению усилить их. Твари приближались, но Ши'нтар по-прежнему не понимала, кто именно ее преследует. В ее родном мире - в том мире, который ее приучили считать родным, на Иллиарне, существовало оружие, способное уничтожить весь этот лес вместе с многочисленными обитателями в мгновение ока. Здесь же, на Озамене, приходилось довольствоваться мечом, который на самом деле и мечом-то не был, и собственными рефлексами...

Она едва успела выпрямиться, когда три размытые тени бросились на нее одновременно, размахивая длинными черными ножами. Обсидиан? Здесь? Меч Ши'нтар описал широкую дугу, ранив одного и снеся голову второму противнику, прежде, чем те успели опомниться, а она сама осознать, что именно произошло, но третий нападавший успел отпрыгнуть и метнуть свой нож. Вернувшаяся вместе со знаниями Мастера Клинка аура личной защиты изменила траекторию его полета, но черное лезвие все же задело плечо Ши'нтар, оставив длинный, глубокий и весьма болезненный порез. Нож оказался острым как бритва, но особо раздумывать над этим было некогда - ей навстречу уже спешили новые тени.

Пылающий ультрамарином в ночной тьме клинок потемнел от крови, но нападающих, казалось, становилось только больше - из-под стволов выскакивали все новые твари. Это было, пожалуй, слишком даже для неперерожденного Мастера. Ши'нтар начала уставать, и хотя ее тело регенерировало достаточно быстро, она успела потерять много крови, а кроме того, боль в ранах становилась все сильнее - организм просто не справлялся с нагрузкой. Лунный свет отражался на длинных клыках, торчащих из ощеренных пастей, мелькали черные ножи, звенел изогнутый клинок, отражая их удары, но все же то один то другой нож долетал до цели, и одежда Ши'нтар уже насквозь пропиталась кровью. В голове почему-то билась одна-единственная мысль - Эний, завершив переход, не найдет даже ее тела - каким-то образом она знала, что твари плотоядны. Отражая сыпавшиеся градом удары, Ши'нтар невольно вспоминала своего прежнего напарника, с которым они так много путешествовали когда-то по Озамене. Ей отчаянно не хватало освещающих поле сражения молний, разящих врагов с беспощадной точностью, и резкого свиста клинков Дамира Солана. Ее собственные движения постепенно замедлялись, и она с сожалением подумала, что знание о том, как именно входить в режим ускорения, пока не уложилось заново в ее голове. Одно из основных умений Мастера Клинка оставалось для нее недоступным. Эний считал, что у нее будет время вспомнить... он ошибался. Ее время заканчивалось здесь и сейчас. Рангольд... сумеют ли они встретиться вновь, пережив еще одну смерть? Где он теперь? Где теперь Дамир и Аруна? Разделили ли они ее судьбу, попав на Иллиарн или их души свободно растворились в пространстве? Суждено ли им когда-нибудь встретиться вновь - и узнают ли они друг друга, если эта встреча состоится? Промелькнет ли хотя бы тень узнавания и понимания в их обновленных глазах? Рука Ши'нтар начала неметь, пропуская все больше ударов...

Но в тот момент, когда она поверила, что эта схватка станет для нее последней, в лунном свете вдруг засияли два клинка, сея вокруг себя неминуемую смерть. На мгновение ей показалось, что это Дамир, что друг и учитель пришел, чтобы встретить ее - и проводить - но потом в ее помутившееся сознание пробилась мысль о том, что мечи незнакомца были другими, да и боевой стиль разительно отличался от всего, что ей приходилось видеть ранее - Дэйна - где-то в глубине ее сознания все еще оставалось что-то от Дэйны Райен и от всех других, кем она была на Иллиарне - невольно усмехнулась, поймав себя на этой мысли, но Ши'нтар была твердо в этом уверена. Клинки мелькали в воздухе с такой скоростью, что уследить за их движениями было практически невозможно. Казалось, обладатель мечей исполняет какой-то неведомый танец, танец в паре со Смертью, не считаясь с тем, что и сам смертен... если, конечно, это так. Поляну залил вдруг неяркий свет, высветив темные силуэты, так что клинок Ши'нтар теперь гораздо чаще поражал цель с первого удара. Мастер Клинка способен, разумеется, драться и вслепую, но Ши'нтар все еще не вполне обрела прежнюю уверенность в себе. У нее было гораздо больше возможностей - да и желания, откровенно говоря - практиковаться с синталем, чем с мечом.

Она могла лишь гадать, кто пришел ей на помощь - он явно использовал магию, чтобы осветить место схватки, но при этом двигался так стремительно, что его силуэт временами становился размытым. Мастер Клинка и Маг? Она не знала никого, кроме Дамира, кто был бы способен на такое. Дамир... Мысль мелькнула и ушла, поглощенная возродившейся яростью схватки, а когда бой закончился, Ши'нтар вдруг поняла, что осталась на поляне одна.

Медленно меркнущий свет озарял кошмарную картину - изрубленные на куски покрытые шерстью тела и темные лужи крови, которой оказалось слишком много для того, чтобы земля приняла ее всю. Ши'нтар медленно поворачивалась на месте, пытаясь понять, куда исчез ее спаситель. Что-то подсказывало ей, что он не ушел далеко, но, как ни старалась, она не могла определить, где он находится. Знаменитое чутье Мастера оказалось бессильно отыскать его.

- Где же ты? - спросила Ши'нтар негромко, уверенная, что он услышит. - Прошу тебя, покажись.

Некоторое время ничего не происходило. Ши'нтар продолжала молча кружиться на месте. А потом он вдруг шагнул из мрака на свет, и ее меч взлетел вверх прежде, чем она смогла осознать свое движение. И всей ее силы воли едва хватило на то, чтобы удержаться от смертоносного удара.

- Нет! - выдохнула она потрясенно - Дэйне очень непросто было осознать, что фантазия из мира Иллиарна вдруг обрела плоть, Ши'нтар же внешность чужака заставила попросту онеметь от неожиданности. - Не может быть! - прошептала она, и меч вновь рванулся вперед - даже имея представление о том, кто перед ней, Ши'нтар, тем не менее, отреагировала на ощутимый ореол опасности, исходящий от незнакомца. Этого требовали ее привитые Академией рефлексы. Он казался ей... чужим. Чуждым. И это, вроде бы, было неправильно. Учитывая, кто она сама.

Он посмотрел на ее меч, казалось, ничуть не удивленный ее поведением - да, разочарованный, возможно, но не удивленный - едва уловимым движением вернул в ножны за спиной свой собственный клинок - только один клинок, отметила Ши'нтар удивленно - и, развернувшись, молча пошел прочь.

- Нет! - вырвалось у Ши'нтар.

Она бросилась следом, но он уже исчез, растворившись в ночной мгле. Волшебный свет окончательно угас, и поляна погрузилась во тьму - даже луна скрылась за облаками.

- Проклятье, - прошептала Ши'нтар, все еще видя перед собой горящие расплавленным серебром глаза и струящиеся по плечам, словно мерцающий поток ультрафиолета света, волосы. Все остальное было тьмой - его кожа была угольно-черной. - Проклятье, проклятье, проклятье! - Ши'нтар огляделась, в тщетной попытке проникнуть сквозь мрак, но кто же различит тьму во тьме?

- Не может быть, - пробормотала она вновь, с трудом приходя в себя. - Нет, не может быть. Это же просто легенда. Легенда из чужого мира. Кайли здесь... такой кайли... нет, так не бывает... так что же за демон тогда меня спас?

Ее плечи поникли, она прислонилась спиной к стволу исполинского дерева. Воин. И Маг.

- Кто же ты? - прошептала она, чувствуя, как по коже пробегает странный озноб. - И где мне теперь искать тебя? - прерывисто вздохнув, она опустила голову, бездумно чертя на земле замысловатые фигуры кончиком меча. Ее вдруг охватило предчувствие чего-то непоправимого - так словно она только что совершила нечто, способное навсегда изменить ее жизнь. Или не совершила. Мгновения таяли во мраке, и с каждым уходящим мгновением ее все сильней охватывало необъяснимое всепоглощающее сожаление и чувство утраты... - Дух ночи, - прошептала она, в отчаянии вглядываясь во тьму, - неужели я больше никогда тебя не увижу? - отчего-то эта мысль показалась ей невыносимой. Ей... нужно было знать, кто он! Необходимо!