Пётр уже, наверное, умер, вздыхал Евгений и двигался дальше. В нелепом, бессмысленном поиске чего-то, чего и сам не знал.

А потом он пришёл. Даже сперва не понял, что оказался в том самом городке. Вертлявой обманкой покосился злополучный дорожный указатель. Евгению стоило немалого труда вспомнить и отыскать дорогу. Он думал, как его встретят. Радостно или нет? Они давно уже решили, что он мёртв, а как же иначе? Предположить, что он выжил в этом снежном аду мог только безумец. Теперь и Евгений мог похвастаться полноценным безумием. Его упорное желание жить просочилось наружу из глубины где-то там, в пустоте мёртвых деревушек. Прорвалось и обрело свою форму. Он сам ещё не знал, как с ним поступить. Продолжал считать это своего рода безумием, рассуждал об этом искренне и разносторонне. Нелепо сравнивал себя то с узником концлагеря, то с осуждённым на высшую меру.

Он ждал увидеть отблеск огня или ламповый свет. Ведь и Стас мог сходить, найти неисправность и всё наладить. Может быть, вышла из строя областная подстанция? Он думал об этом и раньше, но гнал эти мысли прочь. Тут даже соседний посёлок не сразу найдёшь, ЛЭП лежат поваленные под снегом, проводов не найти. Как тут искать электростанцию?

Подвал встретил Евгения безмолвной теменью входа. Снега почти не было, но это «почти» сильно отличалось привычного вида убежища. Евгений даже не удивился, когда увидел на полу скрюченные пальцы мертвеца, руку, плечо и голову с разинутым ртом. Кем бы ни был при жизни Стас, в смерти он выглядел таким же жалким, как и другие люди. На мёрзлой коже проступили красные гнойные пятна – то ли следы обморожения, то ли что-то еще. Приближаться и рассматривать Евгений не стал. Где-то в глубине души его терзал призыв спуститься вниз, пройти вглубь, увидеть, что стало с товарищами. Он должен был так поступить. Земля сейчас тверже вечной мерзлоты, вряд ли удастся выкопать могилу. Надо спуститься, и если не похоронить, то хотя бы прикрыть глаза покойникам, пусть лежат с миром и стынут.

Но здравый мысль взял верх: Евгений не знал, что здесь произошло. Странная болезнь поразила людей? Может быть, он уже вдохнул её губительные споры. А если яд оказался в испорченных жестянках? Спуститься и взять остатки консервов он не решился. Вместо этого отыскал на стене счётчик, убедился, в исправности, повесил ремень на шею и подтянул по длине. Потом медленно отошёл, последний раз окинул взглядом мёртвое подземелье и двинулся прочь.

Теперь, когда от прошлого не осталось вообще ничего, человек словно вздохнул полной грудью. Пусть он совсем один, урод, обезображенный болезнью, никчёмный, бесполезный словодел и виршеблуд, как он не раз сам себя попрекал. В шутку, конечно, но с долей здравого скепсиса. «Хочешь быть кем-то большим, так будь», – твёрдо решил Евгений и посмотрел на указатель.

Раз это обманка, ведёт не туда, куда показывает, значит, она бесполезна? Ну, нет, смекнул Евгений. Дорога – ось координат, если угодно. А указатель – отправная точка. Чего? Пути, наверное, жизни.

Он выбрал первое направление.

Расчёт был прост. Идти прямо. По возможности не петлять и не сбиваться с пути. Полдня в пути, потом привал и ориентировка на местности. Если нет других указателей, населённых пунктов или дорожных развязок препятствий, можно двигаться дальше. «И так, пока не найду людей или не сдохну», – рассудил Евгений. Мысленно подстегнул волю, чтобы не кисла и не расслаблялась, подладил крепления лыж и отправился в путь.

Поход был длинный. В каждом населённом пункте он тщательно осматривал все подвалы. Те места, где счётчик начинал выбивать дробь, обходил стороной. Были на его пути поселения, почти не тронутые взрывами. В одном из таких мест, где сохранилось несколько десятков домов, он встретил Валю и Риту.

Евгений едва поверил своим глазам, когда увидел тонкий дымок из-под тёмного навеса, по стенам плясали живые огненные всполохи.

Каким-то чудом подростки сумели выжить в снежном аду, облюбовали глубокий подвал и натащили туда съестных припасов.

Вначале они испугались. Приняли гостя за приведение, кощея или ещё какую нечисть. Подростки долго сидели в углу, шептались, жались друг к другу. Сцепились пальцами, дрожали от холода и от страха. Две пары воспалённых глаз обреченно смотрели на гостя.

– Да не съем я вас, – проговорил Евгений.

Он развязал рюкзак и выложил на кособокий ящик – стол несколько банок консервов, найденных по дороге. Евгений и сам бы с удовольствием поел. Съел бы две, а то и три банки сардин в один присест. На этой неделе сносно поесть удалось всего два раза. От голода и мороза аппетит был зверский.

Раньше питаться три раза в день было нормой. Теперь один раз удастся, и то, слава Богу.

– У меня вон и зубов-то нет, – осторожно улыбнулся Евгений; он не хотел пугать подростков, – Лучше вы сами поешьте.

Они подтянулись ближе и набросились на консервы. Оба худые, в изодранных до дыр одёжках, в нелепых кроссовках. Кое-где Евгений заметил следы неумелой штопки. Девушка пыталась зашить свои джинсы и дырки на толстовке приятеля. И все-таки подростки не выглядели бомжами.

Да, неплохой тест для будущей совместной жизни, прикинул Евгений. Если переживут эту зиму, дальше будет легче.

За едой хозяева подвала и гость познакомились.

– Я останусь с вами, а то одному совсем туго, вы не против? Валя, будем с тобой ходить, искать продукты, – сказал Евгений.

– А вдруг они зараженные? – смутился парень и покраснел.

– Найдем, у меня есть счетчик, – уверенно сказал Евгений и вздрогнул.

Сейчас, когда в костре плясало пламя, по стенам бродили резвые тени, а подростки чавкали и скребли алюминиевыми вилками по дну банки, он подумал, что это начало. Новая точка отсчёта, за которой виден какой-то осмысленный путь. Одно единственное слово, сказанное бездумно, автоматически, обрело силу.

Где-то в глубине родилась уверенность, тихая, тягучая тоска с примесью страха, что выбранный путь будет совсем не прост. Но «пацан сбачил, пацан срубил», порой приговаривал Стас. Надо же, усмехнулся Евгений. А ведь он хочет быть на него похожим. Интересно, а Стас когда-нибудь так думал, боялся? Взвешивал свои поступки, так же, как делал Евгений? Или всегда поступал как надо, без оглядки, по уставу, как подобает военным?

Наверное, он тоже боялся, решил Евгений. Он вспомнил взгляд Стаса: в нём была твёрдость, сила, но и мысль там тоже была. Если вдуматься, он, словно командир, распоряжался ими, их жизнями и делами. Может, это и помогло им выжить? Теперь-то можно думать как угодно, и не с кем поделиться тяжелыми мыслями. Есть такие вещи, которые всегда остаются личными, а потом навсегда исчезают в прошлом.

Так будет лучше, поставил себе точку Евгений.

– Справимся, – сказал он подросткам.

Позже Валентин рассказал ему о родном посёлке. Оказалось, что Евгений забрёл в Койгородский район, а значит, отмахал по бездорожью полторы сотни километров. Ничего удивительного – он шёл очень долго.

– А есть поблизости города, больницы? – спросил Евгений Валю.

– Не знаю, есть, наверное, – нелепо ответил подросток, – до Сыктывкара три часа на колёсах, но это когда было. Не всё ли равно?

Евгений в ответ лишь головой покачал. Эта взрослая детвора совсем не представляла, что творится в окрестностях. Может, и к лучшему, подумал Евгений. Если все знать – не долго сойти с ума.

– Я пойду искать людей, – объявил он несколько дней спустя.

Можно долго сидеть и ждать не то весну, не то МЧС, все без толку. Сидеть и ждать – верный способ умереть в этом подвале.

– Ты вернёшься? – Рита напряжённо посмотрела ему в лицо. Она искала там поддержки, участия и силы, которых, увы, не хватало её Валентину.

Евгений тихо рассмеялся, и прогнал усилием воли разные глупые мысли.

– Вернусь, конечно. Валя, слышишь меня?

Парень безвольно обернулся на голос.

– Давай, дружок, не раскисай. Там за третьим домом разломанные доски, я видел, иди собери дров. Слышишь меня?