Он сделал знак рукой остальным. Гарри и Джамиль пробежали мимо него к основанию лестницы.

— Площадка второго этажа, — доложил Гарри по коммлинку. — Лестница продолжается, идет вверх под углом тридцать градусов.

Типичная пожарная лестница. Крис дал сигнал продолжать подъем. Когда Гарри поднялся до середины второго пролета, выстрел из лучевой винтовки обрушил кусок стены слева от него. Ему пришлось поспешно отступить.

— Непохоже на репортеров из Джи-эн-эн, — заметил Гарри, стряхивая цементную крошку со своих волос.

Крис пожевал закрутку. Он с самого начала не сомневался в этом, особенно увидев доктора Брисбейн. Но нужно было убедиться на собственном опыте. Киборг снова махнул рукой, приказывая атаковать.

Гарри снял с пояса парализующую гранату, поставил ее на пятисекундную задержку, швырнул гранату вверх по лестнице. Он пригнулся и крепко зажмурился, прикрыв уши ладонями. Остальные последовали его примеру.

Оглушительный треск вспорол воздух в коридоре. Прежде чем звук затих, Гарри бросился вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Джамиль остался стоять на площадке первого этажа.

Крис взял Тайхо за плечо и отвел его назад, к взорванной двери.

— Обойди здание и займи позицию напротив парадного хода. Постарайся сделать несколько прицельных выстрелов по балкону третьего этажа. Я хочу, чтобы рыцари разделили свои силы для отражения атаки и с фронта, и с тыла. Ты вряд ли сможешь уничтожить генератор негативных волн из-за защитного экрана, зато можешь прострелить башку любому, кто осмелится высунуть нос. Это заставит их призадуматься — по крайней мере, до тех пор, пока мы не попадем туда. Все ясно?

Он озабоченно взглянул на инопланетянина. Транслятор Тайхо иногда выкидывал странные фокусы.

— Яснее не бывает! — отозвался Тайхо. Инопланетянин выскользнул за дверь. Крис повернулся как раз в тот момент, когда Гарри завопил с площадки второго этажа:

— Номер два!

Он швырнул другую гранату — возможно, на площадку третьего этажа. Джамиль, стоявший у подножия лестницы, что-то крикнул. Крис покачнулся; взрывная волна чуть не сшибла его с ног.

Видно, случилось что-то неладное. Граната взорвалась слишком близко.

На лестнице мелькали вспышки лазерного огня. От поручней каскадом летели искры. Гарри спускался вниз. Он пошатывался, как пьяный, его лицо исказилось от боли. Споткнувшись, он шагнул мимо последней ступеньки. Крис подхватил его и помог удержаться на ногах.

— Джамиль, прикрой нас!

Джамиль уже устремился вверх, стреляя на ходу.

— Что произошло? — крикнул Крис в ухо Гарри. — Тебя ранило?

— Что?

Из ушей Гарри текли струйки крови. Он прислонился к стене; дыхание с хрипом вырывалось из его груди.

— Оставайся здесь! — завопил Крис так громко, как только мог. Он вынул закрутку изо рта и ткнул ею в пол, как бы подчеркивая свой приказ.

— Спасибо, Крис, — пробормотал Гарри, глядя на закрутку затуманившимися глазами. — Но я не курю.

— Я сказал: оставайся… — Киборг покачал головой. — Ладно, проехали.

Чертовски трудно слышать, когда у тебя разорваны барабанные перепонки. Крис похлопал Гарри по плечу и побежал вверх по лестнице.

Присев в углу лестничной площадки, Джамиль обменивался выстрелами с невидимым противником. Крис нацелил свою оружейную руку и выпустил микроракету с тепловым наведением на цель. Она взмыла вверх, поднимаясь по спирали. Киборг с Джамилем растянулись на полу.

Взрыв потряс всю лестничную клетку, заполнил ее едким дымом. Крису показалось, что он услышал чей-то крик. На короткое время лазерный огонь сверху прекратился.

— Что случилось с Гарри? — спросил Крис.

— Он швырнул вверх гранату, а один из этих ублюдков поймал ее и бросил обратно. За все время моей службы в армии я знал лишь нескольких людей, которым хватило выдержки, чтобы повторить этот трюк, и большинство из них остались без руки. Это те же самые хорошо обученные боевики, с которыми мы столкнулись на борту «Канис-Майор-один».

Джамиль выстрелил из лучевой винтовки. Вспышка ответного лазерного огня срезала часть ступеньки, на которой он стоял. Ему пришлось отступить.

— Хорошо обученные, хорошо вооруженные. Они удерживают выгодную позицию и готовы к нашей атаке. — Крис поднял головы, вглядываясь в клубы дыма. — Тайхо дает им прикурить снаружи. Гарри временно выбыл из строя. У меня осталось только две ракеты с тепловым наведением. Обычными в такой тесноте стрелять опасно: они могут взорвать нас, прежде чем долетят до противника.

Крис яростно прикусил кончик новой закрутки. А у тебя есть предложения? — нервно спросил он.

— Да, — ответил Джамиль. — Дай мне термоплазменную осколочную гранату. Я очищу эту лестницу от рыцарей.

Крис покачал головой. Он понимал, что задумал Джамиль.

— Лучше я это сделаю.

— Ни черта подобного! Твоя механическая часть весит четверть тонны. Ты не можешь двигаться с такой быстротой. Кроме того, я инструктор по ближнему бою. — Джамиль ухмыльнулся. — Давай гранату.

Киборг отцепил гранату с пояса и протянул ее Джамилю. Тот снял ее с предохранителя, поставил на пятисекундную задержку, но бросать не стал.

Крис автоматически начал считать:

— Пять, четыре…

Джамиль бросился вверх по лестнице. В одной руке он держал гранату, а другой стрелял из лучевой винтовки на ходу.

— Три, два…

Лазерные вспышки и иридиевые пули мелькали вокруг него. В тот момент, когда Крис крикнул «один!», Джамиль швырнул гранату и кинулся вниз, прикрывая голову руками.

Лестничная клетка взорвалась. Опаляющая волна плазменного жара ударила в Криса. Он прикрыл лицо кибернетической рукой. Звуки выстрелов сверху сразу прекратились.

Крис выпрямился и побежал наверх. Он ожидал увидеть перед собой Джамиля, но тот куда-то исчез. Киборг обнаружил майора распростертым на разбитых ступенях лестницы, под искореженными, оплавленными остатками того, что когда-то было железными перилами.

Стремительно переведя взгляд с верхней лестничной лошадки на своего павшего товарища, Крис снял с его спины раскалившуюся докрасна секцию перил и с лязгом бросил вниз. Потом он перевернул Джамиля на спину.

Шрапнель и осколки железа разворотили левую руку Джамиля, пробив защитную броню и вонзившись в тело. Он обгорел, но не сильно; в основном пострадала его лысина. Лицо было покрыто запекшейся кровью.

Быстрая проверка показала, что главные артерии не пострадали. Пульс оставался ровным и сильным. Джамиль застонал. Его веки затрепетали, глаза открылись, закатились на лоб, затем снова закрылись.

Над перилами третьего этажа показалась голова в блестящем черном шлеме. На стволе игольного ружья играли отблески света.

Крис выстрелил навскидку из лазерного пистолета и, должно быть, попал, так как услышал крик и грязное ругательство. Голова исчезла.

Вытащив из кармана пресс-повязку, Крис одним рывком вскрыл ее. Он приложил повязку к руке Джамиля и включил активатор. Повязка мгновенно надулась, остановив кровотечение и запечатав рану.

Наверху снова показалась голова в шлеме. Крис поменял свой лазерный пистолет на лучевую винтовку Джамиля, дал короткую очередь, затем послал очередную «медленную» ракету.

— Лови, сукин сын! — крикнул он.

Рыцарь не воспользовался предложением Криса, однако у него хватило мужества выпустить еще один залп, прежде чем броситься в укрытие.

Прогремел взрыв, но киборг уже бежал по лестнице, отбрасывая в сторону куски бетона и перил, попадавшиеся на пути. Достигнув площадки между вторым и третьим этажами, он наконец смог увидеть тех, с кем они сражались. Перед дверью пожарного выхода лежали тела в черных комбинезонах.

Крис поднял голову. Наверху появились еще две черные фигуры. Сомнений не оставалось: это были рыцари, профессиональные солдаты и убийцы. И ко всему прочему фанатики.

Киборг выстрелил, промахнулся, выстрелил снова. Единственным спасением для него сейчас было постоянно двигаться и стрелять. Он представлял собой трудно различимую мишень для рыцарей, в то время как его инфракрасное зрение с легкостью находило живые цели.