Jetzt sah ihn Bolitho zum ersten Mal deutlicher.»Sind Sie nicht Leutnant Whyham?«Der junge Offizier nickte unsicher.»Dachte ich's mir doch. Sie waren vor vier Jahren einer meiner Midshipmen auf der Argonaut, stimmt's?»

Der Leutnant starrte ihnen immer noch nach, als Bolitho und Keen schon die frische Luft des Oberdecks erreicht hatten. Nach dem Gestank unten schmeckte sie wie frisches Quellwasser.

Unsicher bat Keen:»Würden Sie heute abend mit mir essen, Sir? Ehe wir alle Zwischenwände legen und klar zum Gefecht machen lassen.»

Bolitho schaute ihn an, noch immer bewegt von der Zuneigung seiner Männer, die nichts hatten als sein Wort, an das sie sich klammern konnten.»Mit dem größten Vergnügen, Val.»

Beim ersten Tageslicht erwachte die Black Prince zum Leben. Wie Überlebende aus längst vergessenen Zeiten und Wracks krochen die achthundert Leute aus ihren Decks, lösten sich von dem letzten bißchen Frieden und der Ruhe, die jeder in seiner Hängematte gefunden hatte. Bolitho stand auf dem Achterdeck in Luv und hörte nackte Füße laufen und Waffen scheppern. Keen verhielt sich richtig, keine Pfeife schrillte, keine Trommel schlug. Niemand sollte fürchten müssen, daß der letzte Tag seines Erdenlebens anbrach. Bolitho sah zum östlichen Himmel, ohne in der Dämmerung um sein Auge zu fürchten. Das grelle Licht war nahe, aber erst zu ahnen wie ein aufziehender Sturm hinter dem trügerischen Lächeln der See.

Er stellte sich vor, wie der Feind sie sehen würde: einen großen Dreidecker mit seiner rechtmäßigen dänischen Flagge unter der englischen, also ein dänisches Schiff, das von Engländern aufgebracht worden war. Doch zu einer Täuschung gehörte mehr. Als Fregattenkapitän hatte Bolitho sich manche List ausgedacht und war ebenso vielen selbst aufgesessen. In einem so langen Krieg konnte man selbst die Normalität nicht ohne Mißtrauen hinnehmen.

Wenn sie das kommende Gefecht verloren, mußten sie einen doppelten Preis bezahlen. Keen hatte dem Bootsmann befohlen, keinerlei Ketten aufzuriggen. Spieren und Trümmer würden also an Deck fallen und das Schiff verkrüppeln, Männer an ihren Kanonen zerschmettern. Auch alle Boote blieben in den Klampen, und ihre Splitter würden mörderische Wunden reißen.

Keen trat zu ihm. Wie alle Offiziere an Deck hatte er seine Uniformjacke unten gelassen, um sich nicht zu verraten. Auch er sah zum östlichen Himmel.»Es wird wieder ein klarer Tag, Sir Richard.»

Bolitho stimmte zu.»Ich hatte auf Regen gehofft, zumindest auf Wolken bei diesem Nordost. «Aber sie hatten ganz klare Sicht.»Wir werden die Sonne im Rücken haben, also werden sie uns zuerst entdecken. Wir sollten schon Segel kürzen, Val.»

Keen suchte sich einen Midshipman.»Mr. Rooke, bitten Sie den Ersten Offizier, Bramsegel und Royals wegnehmen zu lassen!»

Bolitho wußte sich verstanden. Falls sie schon jetzt gesichtet wurden, konnte der Gegner mißtrauisch werden. Warum segelte eine schwach bemannte Prise unter Vollzeug, wenn sie nichts zu fürchten hatte?

Keen sah den Männern nach, die schemenhaft in den Webleinen emporkletterten, um die schweren Segel aufzutuchen und an die Rahen zu binden.»Major Bourchier hat seine Männer auf dem Vordeck, hier hinten und im Großtopp aufgestellt, genauso als müsse er eine echte Prise unter Kontrolle halten, auf der die ursprüngliche Besatzung noch arbeitet.»

Mehr konnten sie im Augenblick nicht tun.

Cazalet rief:»Der Segelmacher, Sir!»

Fudge und einer seiner Gehilfen kamen aus dem Schatten, die in der Nacht genähte dänische Flagge zwischen sich.

«Sie haben Wort gehalten«, lobte ihn Bolitho.»Gute Arbeit. Lassen Sie Fudge die neue Flagge setzen, diese Ehre gebührt ihm.»

Das war nun wirklich etwas Besonderes, an diesen Augenblick würde sich mancher noch lange erinnern. Männer verließen sogar ihre Kanonen, um das Hissen der Flagge zu beobachten, die schließlich unter der englischen auswehte.

Jemand rief:»Hast wohl dein bestes Tuch dafür genommen, Segelmacher!»

Der Segelmacher starrte nach oben und sagte trocken:»Ist noch genug übrig, um dich heute darin einzunähen, Freund!»

«Ich habe einen unserer besten Männer in den Ausguck geschickt, Sir«, meldete Keen.»Taverner, Gehilfe des Masters. Der hat Augen wie ein Falke und einen klaren Kopf.»

Bolitho fuhr sich über die trockenen Lippen. Kaffee, Wein, ja sogar das faulige Wasser aus den Fässern hätten ihm jetzt gut getan.

Keen überlegte laut.»Konteradmiral Herrick könnte auch etwas ganz anderes tun, Sir: nach England zurücksegeln, weil er hofft, unterwegs auf das patrouillierende Geschwader zu treffen.»

Bolitho stellte sich das ernste, verläßliche Gesicht Herricks vor.

Mit einem Konvoi umkehren? Niemals. Das wäre für ihn wie Weglaufen.

Tojohns, Keens Bootssteurer, gürtete den Flaggkapitän mit dem Gehenk für den leichten, gebogenen Säbel, den er in jedem Gefecht trug. Bolitho packte den Griff seines eigenen Degens, den Allday an seinen Gürtel gehängt hatte. Er fühlte sich an wie Eis, und Bolitho erschauerte, besorgt beobachtet von Allday. Der Alte roch stark nach Rum.

Und dann wurde die Dunkelheit plötzlich zerrissen durch einen gewaltigen Blitz, der das ganze Schiff erhellte und die Männer wie Statuen beleuchtete. Die Wanten und Webleinen schienen zu glühen. So plötzlich, wie das Licht auf sie zugejagt war, so schnell war es auch wieder verschwunden, als habe es eine Riesenhand ausgelöscht. Dann erst, scheinbar eine halbe Ewigkeit später, kam der Knall der Explosion und mit ihm ein heißer Wind, der die Segel backschlagen ließ und die Gesichter versengte.

Überall wurden Stimmen laut, als die Dunkelheit die Black Prince wieder einschloß.

«Was war das, alter Freund?»

«Ein Schiff, das Pulver und Munition transportiert hat«, antwortete Allday betroffen.

Ob jemand an Bord sich vorstellen konnte, daß auch sein Leben in solch einem Pulverblitz enden konnte? fragte sich Bolitho. Kein letzter Schrei, kein Händedruck mit einem Freund, keine Tränen — nichts, nur ein plötzliches Auslöschen.

Keen rief:»Mr. Cazalet, schicken Sie die Midshipmen unter Deck, sie sollen allen erklären, was vorgefallen ist. «Sogar daran dachte er, während sein Schiff in die Dunkelheit segelte, selber aufs höchste gefährdet.»Unter Deck muß sich das wie ein Riff angefühlt haben.»

Eine schmächtige Figur erschien von irgendwoher, tastete sich an den Rudergängern vorbei und stellte sich hinter die Offiziere. Allday knurrte:»Was zum Teufel willst du hier an Deck?»

Bolitho drehte sich um.»Ozzard! Was soll das? Ihr Platz ist unten im Schiff.»

Doch Ozzard hörte nicht, er zitterte wie Laub im Wind.»Ich kann nicht, Sir! Nie wieder. Nicht seit dem letzten Mal. «Er zitterte stärker.»Ich halte das nicht noch mal aus!»

«Natürlich. Ich hätte daran denken sollen«, beruhigte ihn Bolitho.»Such einen Platz für ihn hier in der Nähe, Allday. «Auch das hatte der Untergang der Hyperion bewirkt: einen vor Furcht zitternden Diener.

Aus dem Fockmast ertönte die Stimme des Ausgucks:»An Deck — Land an Backbord voraus!»

«Das wird Kap Skagen sein«, stellte Keen fest.»In einer Stunde können wir den Kurs ändern auf West.»

Die Erregung, die jetzt das Oberdeck ergriff, teilte sich auch Bolitho mit. Sie waren endlich im Skagerrak — in einem Seegebiet ohne Grund, wie die Mär ging. Wracks und Seeleute seien hier in bodenlose Abgründe gesunken und teilten ihren ewigen Schlaf mit blinden Kreaturen von so schrecklicher Gestalt, daß niemand sie beschreiben konnte. Aber wie dem auch war, wenn ihr Bug erst einmal nach Westen zeigte, stand nichts mehr zwischen der Black Prince und England.

Das Morgenlicht kroch über die Kimm und erhellte Stenge nach Stenge, bis das ganze Deck zu erkennen war; achteraus wurde die Nicator sichtbar.

Taverner, der Gehilfe des Masters oben im Ausguck, rief plötzlich:»An Deck! Brennende Schiffe. «Er suchte nach Worten.»O Gott, ich kann sie gar nicht alle zählen!»