Все это я понимал. И надеялся. Терял надежду, вновь обретал... Ничего нового сказано не было. И тем не менее теплая волна благодарности к этому усталому и участливому человеку вдруг подкатила к сердцу. [141]

— Спасибо, Степан Афанасьевич! — И неожиданно для себя добавил: — За самолет.

— За самолет? Но ведь не дал.

— Тем более.

Замполит подумал, пощурился на коптилку.

— Спасибо тебе, брат, что меня понял. Дать-то ведь легче куда бы, чем...

* * *

19 февраля меня вызвал в штаб командир полка.

— Срочное задание, — развернул карту. — В порту Тамань готовится к отправке груженный войсками и техникой транспорт водоизмещением около тысячи тонн. Необходимо уничтожить! В крайнем случае повредить, задержать его выход. Погода сложная, но пробиться надо!

На аэродроме уже готовилась машина, подвешивались двухсотпятидесятикилограммовые бомбы.

Ставлю задачу экипажу, уточняю с Ерастовым все детали выхода на цель, варианты дальнейших действий.

— Так и полетишь? — замечаю вдруг, что на нем нет меховой одежды.

— Не успел, командир, вызвали срочно... Ничего, ведь на большой высоте при такой облачности не полетим.

— Ну смотри!

Отсылать его переодеться времени нет. Уйдет транспорт, ищи потом в море...

— По местам!

Взлетаем. Горизонтальная видимость ограничена. Поднявшись до нижнего края облаков, решаю пробить их. Снова облачность — второй слой. Пробиваю и его... Таким образом, сама погодная обстановка незаметно вынуждает набирать высоту. Две, три... Три с половиной тысячи. Дальше подниматься нельзя — на остеклении кабины появляется изморозь. [142]

И только тут вспоминаю об экипировке штурмана. Бросаю взгляд в прорезь приборной доски — посинелое лицо, обледеневшие грязные сапоги...

— Чего же молчишь? Замерзнешь!

Володя виновато улыбается непослушными губами.

— Хоть бы унты захватил, недотепа!

Резко снижаюсь, пробивая вновь слой за слоем.

— Кто же знал, что здесь такой пирог, — подает наконец голос штурман.

— Торт «наполеон». Но и ты хорош тоже.

— Учту, командир.

Через полчаса в разрывах облаков проглядывается Таманский залив. Видимость никудышная, идет снег. Володя лежит на ледяном полу кабины, прилип к переднему блистеру, высматривает цель.

— Командир, проскочили!

— Обозначь себя ракетами, быстро! Может, обманем...

Две красные ракеты остаются за хвостом.

Разворачиваюсь. Зенитки огня не ведут: то ли принимают нас за своих, то ли еще не видят. Вновь выходим на берег, берем курс на цель. Транспорт — у восточного причала.

— Хорошо идем! — прильнув к прицелу, докладывает Володя. — Так держать... еще влево немножко... Пошла!

Разворачиваюсь на повторный заход. Открывают огонь зенитки. Значит, ракеты помогли, действительно принимали за своего...

— Командир, бомбы разорвались метрах в ста пятидесяти от причала, в портовых сооружениях...

— Нам нужен транспорт! Исправляй ошибку!

Снова на боевом. Зенитки неистовствуют, снаряды рвутся рядом.

— Сбросил!

Резко отворачиваю, маневрирую, уходя от огня. [143]

— Недолет тридцать — пятьдесят метров, — вновь огорченный голос Володи.

Неужели так и не достанем?

— Уточняй, последний заход, — -говорю как можно спокойней.

Спускаюсь на триста метров — расстроить пристрелку зениткам. Выхожу на прямую, пунктуально выдерживаю заданный курс. Снаряды опять рвутся рядом, но сейчас не до них.

— Сбросил!

Бомб больше нет. Противозенитный маневр, разворот в сторону Черного моря.

— Разорвалась в воде метрах в пяти от борта! — радостно докладывает Володя.

Ну, это уже кое-что! Если даже и в десяти — пятнадцати, то потребуется время на ремонт. А может, и наберет воды, перевернется.

Летим над Таманью. Докладывает Панов:

— С полевого аэродрома взлетают два «Ме-сто десятых!»

Поздно взлетают. До моря рукой подать, и облака рядом. Самолет окутывает мгла. Почти до самого дома летим вслепую.

На аэродроме узнаем, что вслед нам на ту же цель вылетели еще три бомбардировщика во главе с Козыриным, но вскоре вернулись из-за погоды.

Подполковник Канарев, выслушав доклад, сказал:

— За настойчивость благодарю, а что касается удара...

Оправдываться не стал: видимость, огонь зениток... Об этом командир знал. Но и сами мы знали: до снайперского искусства в бомбометании нам еще далеко.

— Будем тренироваться, — сказал Володе. — На полигоне. И унты больше не забывай! Думаешь, не влияют на точность? [144]

В тот день с боевого задания не вернулся один из истребителей, прикрывавших наш аэродром. Летчик — старший лейтенант Владимир Михайлович Клюков...

Утром мне жаловался:

— Скучища у вас тут, Вася! Вы-то работаете, а мы... Скорее бы обратно в Геленджик, с «мессерами» подраться...

Я смеялся:

— Жди, прилетят! Сразу парочку «юнкерсов» срежешь.

Вместе учились в училище в Ейске. Он окончил на год позже меня. А на фронт попал на год раньше. Дрался над Севастополем. Начинал не на истребителе — их не хватало, — согласился летать на ночные штурмовки на УТ-1.

— Самая верная машина! — утверждал с серьезным видом. — Когда пересел на «ястребок», веришь, почувствовал себя неуютно. Пушка, пулеметы, скорость — все это так. А сто пробоин выдержит? А «уточка»...

Шутил, ясно. Мечтал об истребителе, а пока висел над вражескими окопами, высматривал дзоты и батареи, штурмовал эшелоны, «гасил» прожектора...

А насчет ста пробоин — точно. Как-то попался в клещи прожекторов, обслуживающих «эрликоны». Вертелся и так и сяк, все искусство высшего пилотажа продемонстрировал, как на воздушном параде. В конце концов вырвался. А когда посадил свою «уточку» на аэродром, инженер эскадрильи глазам не поверил.

— Невозможно! Как ты мог долететь? Ведь она вся сквозит, как решето!

— Ограниченные по размеру отверстия на аэродинамические свойства подобной машины влияния не оказывают, — серьезно пояснил Володя. — Понимаешь, воздушный поток...

И принялся развивать свою «теорию». Закончил тем, [145] что посоветовал инженеру обосновать эту идею и представить в качестве изобретения после войны.

Получив «ястребок», летал в паре с прославленным летчиком Черноморского флота Иваном Белозеровым, впоследствии Героем Советского Союза. Отражение налетов на осажденный город, прикрытие кораблей в море, штурмовка войск противника, сопровождение штурмовиков, пикировщиков, тяжелых бомбардировщиков...

За боевые дела в Севастополе был награжден орденом Красного Знамени. Дважды ранен и оба раза, едва подлечившись, возвращался на свой аэродром Херсонесский маяк и в тот же день взмывал в продымленный, пронизанный трассами вражеских зениток воздух.

И всегда оставался веселым, неунывающим шутником.

Вот как рассказывает о нем в своих воспоминаниях Иван Павлович Белозеров — друзья летали вместе и после перебазирования полка из Севастополя на Кавказское побережье.

«Мы с Володей Клюковым не расстаемся ни на минуту. Крепнет наша дружба. Очевидно, на это оказывают влияние воспоминания о совместных схватках с врагом, о живых и погибших товарищах, которых сегодня нет рядом с нами. Сближают нас и разговоры о прочитанных книгах, просмотренных кинофильмах, о взглядах на жизнь. Порой же не сходимся в оценке событий, людей и тогда спорим, незлобиво, спокойно, убедительно. Как-то Володя и я вели учебно-тренировочный бой. Атаковали друг друга яростно, настойчиво. А когда закончили, я услышал в наушниках голос Клюкова: «Я, Павлыч, мог бы раз пять уничтожить тебя. Пожалел только...»

В тот день — 19 февраля 1943 года — Володя дежурил на аэродроме на самолете ЛаГГ-3. Поступил сигнал: над побережьем замечен вражеский разведчик Ю-88. Клюков тотчас взлетел, понесся на перехват. Что произошло дальше, осталось неизвестным. Ясно одно: коммунист, [146] отважный истребитель Владимир Михайлович Клгаков до конца выполнил свой воинский долг...