Er sah ihnen in die Gesichter: Farquhar hatte grimmig die Brauen zusammengezogen; Outhwaite starrte ihn mit seinen feuchten Augen sprachlos und fasziniert an. Und Pascoe fiel das schwarze Haar über ein Auge, als hätte auch er eine Narbe zu verbergen.

«Nun, Captain Farquhar«, fragte Bolitho,»was halten Sie jetzt von der Sache?»

Farquhar zuckte die Achseln.»Wäre nicht die Nicator schon unterwegs, so würde ich Ihnen raten, sich zurückzuziehen, Sir. Es hat keinen Sinn, Ihre Ehre höher einzustufen als den Verlust eines ganzen Geschwaders. Wir haben darauf gesetzt, daß die Franzosen ihre kostbare schwere Artillerie eingepackt lassen und sich mit konventionellen Geschützen begnügen würden. «Er warf einen kurzen Blick auf Plowman, der erschöpft in seinem Stuhl eingeschlafen war.»Aber wenn Kerle wie er und Leutnant Veitch bereit sind, ihr Leben durch die Ankerklüse zu schmeißen — ja, dann werde ich wohl desgleichen tun!»

Gelassen blickte er seinen Ersten Offizier an.»Befehl vom Kommodore: eine warme Mahlzeit und eine doppelte Portion Rum für alle Mann, Mr. Outhwaite. Danach können Sie das Kombüsenfeuer löschen und das Schiff gefechtsbereit machen lassen. Die Leute werden heute nacht neben den Kanonen schlafen — wenn sie schlafen können. Und nun, Sir, bitte ich, mich zu entschuldigen. Ich habe Briefe zu schreiben.»

Als sie allein waren, sagte Bolitho zu Pascoe:»Adam, ich wünschte, du wärst auf einem anderen Schiff. Überall anderswo als hier.»

Pascoe sah ihn forschend an.»Mir ist es ganz recht so, Onkel. «Bolitho trat ans Fenster und blickte auf den silbernen Glanz im Wasser hinaus. Wie auf gekräuselter Seide wechselten die Muster unaufhörlich. An wen schrieb Farquhar wohl? An die Admiralität? An seine Mutter?

«Mein Verwalter in Falmouth«, sagte er,»hat einen Brief in Verwahrung, Adam. Für dich.»

Pascoe trat neben ihn; er sah sein Spiegelbild in der dicken Scheibe. Wie Brüder sahen sie aus in dem seltsamen Licht.

«Sag nichts. «Bolitho legte ihm den Arm um die Schulter.»In dem Brief steht, was du zunächst tun mußt. Alles andere ist dann deine Sache.»

«Aber Onkel«, sagte Pascoe mit zitternder Stimme,»du darfst nicht so sprechen.»

«Es muß aber gesagt werden. «Lächelnd wandte er sich zu ihm um.»So wie es auch mir einst gesagt worden ist. Und jetzt«-, er verdrängte den Schmerz aus seinen Gedanken — ,»müssen wir Mr. Plowman nach unten bringen.»

Doch als sie sich umdrehten, sahen sie, daß Plowman schon weg war.

XV Die Katastrophe

Farquhar stand beim Ruder und sah zu Bolitho hinüber.»Steuern Sie Nordnordost«, sagte er zum Master.»Wir runden die Landspitze so dicht es irgend geht, verstanden, Mr. Bevan?»

«Aye, Sir«, entgegnete der Master nervös,»aber es ist eine schlechte Einfahrt. Sandbänke vor der Spitze, und vor der Küste auch; auf der Karte sind sie nicht genau eingezeichnet.»

Farquhar ging zur Achterdecksreling.»Noch rührt sich nichts.»

Bolitho hob sein Teleskop und suchte langsam den unregelmäßigen Kamm der Landspitze ab, die etwa eine Meile vor ihnen an Backbord lag. Alles ruhte noch in tiefem, purpurnem Schatten; nur dicht unter dem bleichen Himmel waren die Höhen und Tiefen verschwommen auszumachen. Ganz vorn konnte er bewegtes Wasser erkennen; dort brach sich die See schäumend über einem steil abfallenden Strand mit gezackten Riffen. Ihm fiel auf, wie schroff Farquhar plötzlich mit seinem Master sprach — vermutlich wollte er nur seine innere Spannung abreagieren. Aber es war verkehrt, sich dazu ausgerechnet den Master auszusuchen. Bevan, ehemaliger

Steuermann auf einem Indienfahrer, brauchte jetzt seine Nerven, seinen Verstand und zumindest das unbedingte Vertrauen seiner drei Rudergänger, wenn schon der Kommandant an all und jedem seine schlechte Laune auslassen mußte.

«Das habe ich auch nicht erwartet. «Bolitho erstarrte, als über dem nächsten Landbuckel etwas Schwarzes vorbeizog. Erst dachte er, es wäre Rauch; aber es war nur eine einzelne fedrige Wolke. Sie zog schräg auf das Wasser hinter dem Landarm zu, das immer noch im Halbdunkel lag. Der vordere Teil der Wolke hatte die Farbe bleichen Goldes; es war der Widerschein der Sonne, die den Blik-ken der Männer auf beiden Schiffen noch verborgen war.

Er stieg auf einen Neunpfünder und spähte über die Kampanje achteraus. Zwei Kabellängen weiter lag die Buzzard auf ihrer Position, Groß- und Bramsegel aufgegeit, die mächtige Fock so gebraßt, daß sie die leichte südliche Brise erfaßte. In dem verschwommenen Licht sah sie sehr schlank und zierlich aus; er stellte sich vor, wie Javal und seine Offiziere das gleiche vorspringende Land beobachteten, die Zeit beschworen, schneller zu verstreichen, damit es endlich losging.

Aber, dachte er, eine Weile wird es noch dauern. Die Franzosen würden abwarten und es nicht riskieren, den Feind durch vorzeitige Feuereröffnung entwischen zu lassen.

Er sprang von der Kanone herunter und fiel beinahe hin. Trotz des auf dem Achterdeck überall reichlich gestreuten Sandes waren die Planken glitschig vom nächtlichen Tau. Ein Matrose faßte ihn beim Ellbogen und grinste ihn an.»Sachte, Sir! Sonst heißt es, ausgerechnet unser Geschütz hat den Kommodore umgeschmissen!»

Bolitho mußte lächeln. Sämtliche Kanonen an Bord waren geladen und voll bemannt. Um feuerbereit zu sein, brauchten nur noch die Stückpforten geöffnet und die Rohre ausgerannt zu werden. Doch wenn an Land Beobachter saßen, hatte es keinen Sinn, schon jetzt zu zeigen, daß die oberen Stückpforten der Osiris nur schwarze Karos auf Leinwand waren.

«Und es soll auch keiner sagen, daß ich betrunken bin und nicht stehen kann, eh?«entgegnete er.

Sie lachten — selbstverständlich. Im Umkreis der Kanonen hing trotz des kühlen Windes ein schwerer Rumgeruch in der Luft; wahrscheinlich hatte jeder Mann weit mehr als die doppelte Ration gefaßt. Oder manche hatten mit ihren Rationen alte Schulden beglichen oder sie als Tauschmittel verwendet. Höchstwahrscheinlich hatten auch einige ihre Rationen als Wettkapital zurückbehalten. Um was sie wohl wetteten? Wer fallen und wer überleben würde? Wieviel Prisengeld es geben würde? Welcher von den Offizieren am längsten die Nerven behielt? Bestimmt wurde viel und um die verschiedensten Dinge gewettet.

Er ging wieder nach vorn zur Reling und starrte über das verschattete Hauptbatteriedeck. Ruhelose Gestalten bewegten sich um die schwarzen Kolosse. Wie Sklaven prüften sie jedes Stück für ihre spätere Arbeit. Die Geschützführer hatten das Ihre getan, hatten für die erste Salve Kugeln ausgesucht, die vollkommen rund und glatt waren, deren Gewicht genau stimmte, und hatten darauf geachtet, daß auch die Kartuschen fehlerlos waren. Darauf kam es vor allem bei den ersten Schüssen an; nachher im blutigen Kampfgetümmel war für solche Feinheiten keine Zeit mehr.

Oben in den Masten saßen bereits die Scharfschützen der MarineInfanterie; auch im Vorschiff standen sie in großer Zahl lässig neben ihren langen Musketen oder schwatzten mit den Bedienungen der Karronaden.

«Hier ist Ihr Degen, Sir«, vernahm er Alldays Stimme.

Er streifte den Bootsmantel ab, den er seit drei Stunden vor dem Morgengrauen trug, und ließ sich von Allday den Degen umschnallen.

Der sagte leise, doch mit merkbarer Mißbilligung:»Sie sehen aber eher wie ein Seeräuber als wie ein Kommodore aus, Sir! Möcht' nicht wissen, was sie in Falmouth dazu sagen würden!»

Bolitho lächelte.»Einer meiner Ahnen war doch Seeräuber, All-day. «Er schnallte das Koppel enger, denn durch seinen Fieberanfall hatte er an Gewicht verloren.»Aber das war selbstverständlich damals ein respektabler Beruf.»

Er wandte sich um, denn eben eilte Farquhar vorbei.»Haben Sie zusätzlich Leute für die Pumpen und Eimer eingeteilt?»

«Jawohl, Sir. «Farquhar fuhr sich mit dem Finger in die Halsbinde.»Auf glühende Kugeln bin ich vorbereitet. «Er musterte die