Согласно плану Даудинга, в зоне обороны 13-й авиагруппы будет происходить формирование новых эскадрилий истребителей, и как только они будут подготовлены к боевым действиям, их направят на замену усталых и истощенных эскадрилий из авиагрупп переднего края обороны. Каждая авиагруппа разбивалась на ряд секторов, и каждый из них имел собственный командный пункт, который осуществлял управление прикрепленными к нему эскадрильями.

Помимо этого, Даудинг отдавал себе отчет в том, что, если его истребители окажутся не в состоянии перехватить немецкие самолеты до того, как они подойдут к своей цели, сражение будет проиграно. Данную задачу можно было решать только посредством заблаговременного предупреждения о воздушном нападении. Здесь ключевая роль принадлежала радару, но сведения, сообщаемые им о каком-то соединении самолетов люфтваффе, которое появилось в небе над Северной Францией и готовилось пересечь Ла-Манш, будут иметь цену только в том случае, если они будут своевременно переданы соответствующим службам. Имевшаяся у Даудинга система прямой связи между радиолокационными станциями и его ставкой в Бентли Прайори на окраине Лондона позволяла ему заблаговременно получать сведения о самолетах противника. Работа стала особенно эффективной после подключения недавно появившегося отделения телеметрических измерений, благодаря которому стало возможным обработать и объединить данные радиолокационного целеуказания, поступающие от отдельных радиолокаторов, и сразу же передавать их в центры управления на Бентли Прайори и в командные пункты как самих авиагрупп, так и их секторов. Даудинг не имел намерения сосредоточить у себя управление операциями вплоть до мельчайших деталей. Он считал, что оно будет гораздо более эффективным, если он передаст полномочия командующим авиагруппами. Они будут решать, какой из подчиненных им секторов должен встречать приближающийся налет, и посылать в бой свои эскадрильи. Как только истребители поднимутся в воздух, командование самолетами перейдет к секторам, и они направят их на противника.

Предварительные меры

Самолеты люфтваффе начали активные боевые действия против Великобритании 22 июня 1940 года, в день, когда Гитлер принимал капитуляцию Франции в том же железнодорожном вагоне, который в ноябре 1918 года западные союзники использовали для заключения соглашения о перемирии на Западном фронте. Немецкая авиация наносила удары по конвоям морских транспортов в Ла-Манше. При этом преследовалась двойная цель: во-первых, показать военно-морским силам Великобритании, что пролив Ла-Манш для них закрыт, а во-вторых, поднять в воздух истребители британских военно-воздушных сил. Удары по кораблям наносили главным образом самолеты Ju.87, а истребители Bf. 109 использовались для обеспечения прикрытия с воздуха. Тогда как на море был потоплен ряд торговых судов, то сами по себе бои в воздухе были не более чем стычками, в которых, если говорить о количестве сбитых самолетов, небольшое преимущество принадлежало англичанам.

24 июня, после того как Франция подписала перемирие с Италией, фюрер выступил с речью по радио. В этой речи он указал англичанам, что они остались предоставленными сами себе и что им нет никакого смысла продолжать борьбу. Гораздо лучше сделать выбор в пользу почетного мира, чем терпеть ненужные убытки и потери. Гитлер утверждал, что, коль скоро Великобритания в течение следующей недели предпримет надлежащие меры в данном направлении, с ней будет заключен мир на гораздо более благоприятных условиях, чем те, которые была вынуждена принять Франция. Если же правительство Британии проигнорирует это щедрое предложение, то вся ответственность за последствия этого шага ляжет только на него. Кабинет министров Великобритании обсудил эту речь, и один или два из его членов, в особенности министр иностранных дел лорд Галифакс и бывший премьер-министр Невилл Чемберлен, высказывались за то, чтобы провести зондаж и точно определить условия мира, которые предлагает Гитлер. Но Черчилль был непреклонен: страна должна продолжать борьбу; позволить себе стать вассалом Третьего рейха — значит предать не только народ Великобритании, но и всю империю. Используя все бойцовские качества своего характера, он смог склонить кабинет на свою сторону. А 25 июня, после речи в Палате общин, Черчилль обратился ко всей стране, выступив по радиовещательной сети Би-би-си. Он прямо и недвусмысленно отклонил предложение Гитлера, заявив, что это будет борьба не на жизнь, а на смерть, и что, в конце концов, нацизм будет побежден. Берлин никак не отреагировал на это выступление, и, поскольку воздушные стычки над проливом продолжались, обстановка становилась все более и более напряженной.

Главный удар

По-настоящему битва за Англию началась на рассвете 2 июля. В течение всей ночи не прекращалась кипучая деятельность на аэродромах 2-го и 3-го воздушных флотов, расположенных на территории Бельгии и Северной Франции. Самолетам люфтваффе предстояло выполнить большой объем работ. В первую очередь, и еще затемно, должны были подняться в воздух бомбардировщики. Боевая задача, поставленная перед ними, предусматривала нанесение воздушных ударов по аэродромам 10-й и 11-й авиагрупп, и это предполагалось сделать с первыми лучами солнца, до того как в небе смогут появиться британские истребители. К бомбардировщикам присоединятся истребители сопровождения; они взлетят на рассвете, а затем обеспечат первым прикрытие при их возвращении на базу. Как только бомбардировщики пересекут пролив в обратном направлении, самолеты Ju.87 и Ме.110 из специальной группы Рубенсдорфера нанесут удар по станциям внутренней цепи радаров, сосредоточив наибольшие усилия на станциях, расположенных вдоль южного побережья Англии. Позднее в тот же день оба воздушных флота планировали совершить еще по два подобных налета, и снова на аэродромы и радиолокационные станции — один в конце первой половины дня, а второй поздно вечером.

Первые сведения о приближающемся воздушном нападении поступили к Даудингу за двадцать минут перед рассветом, когда из отделения телеметрических измерений на Бентли Прайори поступил доклад о том, что несколько групп вражеских самолетов пролетели над побережьем Франции, направляясь в сторону британских островов. В штабе Даудинга сразу же поняли, что командование люфтваффе, внезапно изменив тактику своих операций, больше не будет ограничиваться стычками над Ла-Маншем. Однако направление и место предполагаемого удара оставалось неясным. И тем не менее 10-я, 11-я и 12-я авиагруппы немедленно отреагировали на сигнал о готовящемся нападении, приведя в готовность все свои эскадрильи. В то время 10-я и 11-я авиагруппы, действовавшие в передней полосе обороны, несли службу по принципу, согласно которому с наступлением рассвета одно звено на каждую эскадрилью автоматически заступало на боевое дежурство, не дожидаясь дополнительного приказа. В других авиагруппах подобное дежурство вело одно звено на весь аэродром. А тем временем, как только бомбардировщики оказались над побережьем Англии, они были встречены зенитной артиллерией, однако ее огонь не дал ощутимого результата. Разбитые на восемь групп, по тридцать машин в каждой, бомбардировщики полетели к намеченным для них целям. Семь групп полетело нанести удар по аэродромам 11-й авиагруппы (Уэстхэмпнетт, Лимн, Тэнгмиэр, Кенли, Грейвсэнд, Уэст Моллинг и Биггин Хилл), а восьмая — по аэродрому Миддл Уоллоп в зоне 10-й авиагруппы. Они достигли своих целей вместе с наступлением рассвета. Одновременно в небо поднялись находящиеся на боевом дежурстве самолеты британских военно-воздушных сил, но было уже слишком поздно. В течение следующих десяти минут самолеты люфтваффе безнаказанно наносили бомбовые удары, опустившись для большей точности бомбометания на высоту примерно 1 500 метров. Затем они легли на обратный курс, набирая высоту по дороге. Те дежурные звенья истребителей военно-воздушных сил Великобритании, которые смогли подняться в воздух, начали преследовать бомбардировщики, но как только они стали приближаться к ним, их атаковали только что подошедшие истребители прикрытия Bf. 109, которые имели преимущество в высоте и могли атаковать, заходя со стороны солнца. В последовавшем затем бою проигравшими оказались британские военно-воздушные силы, которые потеряли 20 «Спитфайров» и «Харрикейнов» против четырех Bf. 109, трех Не.111 и одного Do. 17.