Тряхнув головой, сталкер выкинул прочь глупые мысли и поспешил к берлоге бандита. Добрался не задолго до рассвета, не обнаружив ни одного поста. И начисто потеряв след Ольги. Только дойдя до пещеры, в овраге и обнаружив, что она забросана буреломом, который укрыт снежной пеленой, Призрак припомнил слова бандита о ежегодном переезде, но…, вроде говорилось о весеннем паводке… Ах, да нет же: в сезон осенних дождей этот овражек так же подтапливает, значит отсюда бандиты ушли ещё месяц назад. И куда? Вот этого он не знал. Только примерное направление. Он отправился, в ту часть леса, откуда имелся окружённый мощными радиоактивными пятнами, проход в Тёмную долину. Любопытно, уже в пути до него дошло, что всего несколько минут назад он не представлял себе, что такое Тёмная долина. А вот теперь знает. И кажется, довольно неплохо. Когда-то он там бывал…, впрочем, не важно, его интересуют сейчас совсем другие места. Нищий вряд ли ушёл далеко, на зимовку. Так что он отправился искать уверенный, что легко найдёт зимний домик банды. Как оказалось, зря он так думал.
Неделя ушла на поиски. Он едва не угодил под выброс, в последний момент, спрятавшись в каком-то подвале, располагавшемся прямо в чистом поле. Остатки стены торчали из почвы, в одном месте и заметил он их только потому, что запнулся об них. Повоевал немного со слепыми псами. Дважды повстречал зомби, пристрелил контролёра, уже подраненного кем-то и едва живого. Нашёл окоченевший труп химеры, весь в огнестрельных ранах и лежавшего рядом сталкера с разорванным животом. Собрав его вещички, среди которых имелся артефакт непонятного свойства и вида, Призрак двинулся дальше. Потом вернулся, потому как наткнулся на пост Долга. Вновь прошёл всю местность от поста, до старой берлоги Нищего и повернул обратно. Бандиты как сквозь землю провалились. Чешик, снаряжая его тогда на уничтожение отряда Долга, указывал ему место, где околачиваются ребята Нищего: он там побывал. И что нашёл? Большой почти развалившийся дом и всё. Людьми там даже не пахло. Уже отчаявшись кого-то найти, окончательно потеряв след девушки, Призрак решил в последний раз осмотреть тот дом и…, а там посмотрим. Не знал он что делать потом. Как назло ударили морозы. Первые ноябрьские морозы, но далеко не последние в эту зиму. Собственно, они не особо вредили ему. Одежда, взятая у Чешика, вполне защищала от холода. Правда, ему показалось что тут дело вовсе не в одежде. Кажется, его тело переносило холод, столь же легко как и лёгкие ранения. Но что будет, если станет ещё холоднее? Уверенности, что он не помрёт от переохлаждения не было. Так что следует найти место, где он сможет перезимовать. Лучше вернуться к Чешику и пересидеть зиму в его подземном жилище. Случилось интересное дело: кабаны практически исчезли. Находить их становилось всё труднее. Псевдоплоти будто вымерли. Даже зомби и те кажется, попрятались по норам пережидая зиму. Так что стоит поторапливаться. Даже не смотря на то что едва он дошёл до предполагаемого зимнего места обитания бандитов, морозы исчезли, на время утратив свои силы. В Зоне стало значительно теплее. Снег даже подтаял немного. Только вот обычно за таким потеплением следуют морозы по сильнее прежних.
Призрак вошёл внутрь широкого длинного здания, намереваясь облазить буквально на брюхе каждый закуток, каждую подозрительную часть стен или пола. И для начала он присел на корточки, внимательным взглядом изучая место предстоящих поисков. Унылая картина, местами обвалившихся стен, провалившийся целыми секциями потолок, пол во многих местах проломленный и заваленный кучами строительного мусора. Точнее тем, что раньше составляло часть самого здания. Кое-где намело снегу. Дул холодный ветер, несмотря на оттепель. Вон у той стены с остатками портретной рамки, чудом удержавшейся на своём месте, притаилась аномалия. Кажется, она называется — зыбь. Впрочем, он не был уверен в названии. Стоило туда ступить и любое органическое тело теряло плотность молекулярных связей. Затем начинался стремительный распад, человек буквально стекал на пол, жижей из белков и углеводов. Органический кисель. Кажется, зыбь действует иначе…
— Смотри Рут, и ты Кут…, Кут! — Рявкнул сталкер поглаживая мощную шею Рута. Кут тут же прекратил вылизывать, что-то под своим роскошным пушистым хвостом и тихонько заскулив лёг рядом с хозяином. — Ладно-ладно, я тебя прощаю…, однако ребята вы стали очень пушистые. Как ты считаешь Рут, может нам сделать из Кута по паре варежек? Он смотри, какой пушистый! — Рут презрительно фыркнул, Кут зарычал. Изо рта обоих шёл густой пар. — Хм, как бы из нас самих кто варежек не наделал. Мороз крепчает. У вас ребята из пастей прямо столбом пар идёт…, а я вот совсем не чувствую холода. Что ж будем надеяться, что мороз мне совсем не страшен… Вот смотрите, видите? Там зыбь. Её мутация я бы сказал. Такую не обнаружить металлическим болтом. — Рут заурчал и лизнул сталкера в щёку. — Я серьёзно! Именно эта действует только на органику. До сих пор не понятно, каким образом эта пакость рушит молекулярные связи. А если ребята, эта штучка будет достаточно сильна, она сведёт на нет не только связи молекул но и межатомные. Именно с помощью этой жутко злобной, абсолютно не культурной аномалии нам удалось получить дагонит. Ты знаешь, что пластину дагонита пока не удалось пробить не одним известным оружием кроме промышленного лазера? А ты Кут? То же не знаешь? А вот я знаю… — Призрак хмуро смотрел на остатки картины, на стене и гладил млеющих от наслаждения псов. — Только вот хоть убей, не помню, откуда я это знаю.
Он поднялся и стал бродить по зданию. Он слушал, смотрел, впитывал запахи. Ничего, что говорило бы о присутствии людей. А ведь судя по рассказу Чешика, домик окружают посты охраны, плюс внутри где-то есть вход. Постов не было. Входа, тоже, иначе он учуял бы запах проходивших через него людей. Стоп. Чешик тогда ему солгал? Но…, зачем? Не было смысла ему врать. Может бандиты решили сменить место зимовки или их место вовсе не здесь? Н-да. Вопрос, тот ещё вопрос.
Осмотрев весь домик на два раза, сталкер, в сердцах ударил кулаком в стену. Та захрустела, она прогнулась наружу и по ней побежали трещины. Послышался скрежет.
— Ребята, по-моему нам лучше выйти на улицу и подышать свежим воздухом.
Говорил он, уже направляясь к выходу. Кажется, раньше это было окно. На улице тихо шурша падал снег. Обозримое пространство было белым и пустым. Только редкие чёрные сеточки — деревья и по правой стороне, большая чёрная клякса леса. Будто чернил брызнули, на снег, потом ещё снегом присыпали. Чудесная картина. Зимний лес Зоны, что может быть кошмарнее? Только лес летний.
Сталкер стоял всего в метре от пролома в стене и смотрел на белое великолепие Зоны. Будто вымершей Зоны. Тихо, лишь падает снег. Почти не слышно ветра. Практически не чувствуется запахов зверья, людей. Только тишина ранней зимы, едва слышный скрип снега и мерзкий запах кровососа. Да, это животное подбиралось к нему, в данный момент. Бедняга видимо был очень глупый или очень голодный. Он избрал своим обедом человека, рядом с которым стояли два Чёрных пса. Чистый идиотизм по двум причинам. Вряд ли несчастный страдающий не только от голода, но и стремительно прогрессирующего слабоумия мутант мог подозревать, что эти два пса, друзья человека. Скорее всего он понимал эту ситуацию как кульминацию охоты пары взрослых (почти) псов. И именно поэтому бедняга был в двойне тупицей. Чуть позже выяснилось, что в тройне — этакий идиот в кубе. Начать хотя бы с того, что одинокий кровосос, был практически обречён в схватке только с одним Чёрным псом. Против двух у него вообще никаких шансов не было. А против двух псов только что сваливших добычу — в Зоне существуют и более лёгкие способы покончить с собой. И третье.
— Надо же… — Широко открыв глаза, смотрел сталкер на снежный полог перед собой. Взгляд его остановился примерно в пяти метрах впереди. — Кто сказал бы, не поверил.
Там отпечатались две ступни. Кут и Рут тихо зарычали, глядя в ту же сторону, что и Призрак. Вновь заскрипел снег. Следы стали приближаться, их придурковатый обладатель зачем-то исчез и теперь подкрадывался. Ну, возможно, он был уверен, что таким странным способом именно подкрадывается. Следы остановились в пяти метрах, замерли, чуть глубже просели в снег: кровосос готовился прыгнуть. Невидимый злодей, видимо уверенный, что исчезнув, он сумел избавиться от своего вонючего запаха и сумел стать бесшумным.